9 Gratidão

O garçom conduziu Fu Yingcheng até o interior do restaurante, perguntou quantas pessoas iriam jantar, levou-o a uma mesa para dois e lhe entregou o cardápio: “O senhor pode dar uma olhada no menu. Quando quiser pedir, é só me chamar.”

Fu Yingcheng assentiu, ergueu as pálpebras e percebeu que a garota ainda permanecia à entrada, olhando ao redor. Com um gesto, tocou a mesa: “O que foi? Você quer que nos sentemos em mesas separadas?”

“Eu estava pensando… talvez fosse melhor sentar perto da vitrine…” Ji Fanling espiou em direção à cozinha, buscando a figura de tia Jiang.

A cozinha do Jiang’s Small Noodles era aberta, separada do salão por uma ampla parede de vidro, permitindo aos clientes observar o preparo dos pratos. Lá dentro, alguns mestres, com chapéus brancos de chef, estavam concentrados cortando legumes e sovando a massa.

Fu Yingcheng, com uma mão segurando o casaco, levantou-se.

“Deixa pra lá, deixa pra lá,” Ji Fanling mudou de ideia, “vamos ficar aqui mesmo.”

Fu Yingcheng lançou-lhe um olhar frio.

Ji Fanling explicou em voz baixa: “Acho que conheço a dona daqui, pois costumava vir muito aqui, mas naquela época o restaurante ficava na rua de comidas da escola… Você sabe?”

“O que acha?” Fu Yingcheng não respondeu diretamente.

Ji Fanling interrompeu a conversa ao ver uma mulher na cozinha virar-se e conversar com um dos chefs.

A mulher tinha sobrancelhas finas e rosto oval de pele clara, visivelmente bem cuidada; dez anos haviam passado sem lhe marcar o semblante, permanecia viçosa e com ar vigoroso, até um pouco mais cheia.

“Aquela é a tia Jiang,” murmurou Ji Fanling.

O homem baixou o olhar; a garota, dividida entre observar a tia Jiang e falar com ele, inclinava-se sobre a mesa, ficando muito próxima.

Os cílios, bem definidos, projetavam sombra sobre o rosto pálido. A respiração era sutil, quase inaudível.

Parecia que ela lhe confidenciava segredos.

Fu Yingcheng recolheu o olhar: “Pretende ir à cozinha vê-la?”

“Oh, melhor não,” Ji Fanling recordou lentamente as frases dos noticiários de antigamente: “sacrifício em nome da justiça”, “salvou um menino de sete anos”, “os pais do menino procuraram o benfeitor sem sucesso”.

Imaginou-se sendo perseguida pela família de tia Jiang em agradecimentos sem fim.

Aquela cena… assustava.

“Já viu aqueles filmes de ficção científica? O protagonista, dotado de poderes, acaba capturado por cientistas loucos e submetido a experimentos terríveis…”

Ji Fanling modulou o tom: “Por isso, o fato de eu ainda estar viva… Só quem é realmente próximo de mim deve saber, o resto, melhor não.”

O homem arqueou ligeiramente as sobrancelhas.

Só então Ji Fanling percebeu.

No “quem é realmente próximo”, incluíra Fu Yingcheng.

“Exceto você, isso foi um acidente.”

Ji Fanling remendou devagar: “Você descobriu sozinho, não fui eu quem contou.”

Fu Yingcheng fitou-a intensamente.

Por fim, puxou um sorriso de canto de lábios: “Era melhor não ter explicado.”

Ji Fanling pegou o menu, folheando-o distraída.

… Na verdade, preferia ver o Pequeno Xingxing, mas ele provavelmente não estava ali.

Quando baixou os olhos, um adolescente alto e esguio entrou correndo pela porta, vestindo um casaco esportivo azul aberto, atravessando confiante o caminho até o corredor dos funcionários.

Ele passou ao lado de Ji Fanling, quase roçando-a, mas ela nem ergueu o olhar; Fu Yingcheng, entretanto, lançou um olhar de soslaio.

Pouco depois, o jovem saiu da cozinha, vestindo avental, trazendo duas tigelas de macarrão e alguns acompanhamentos, que entregou a uma mesa distante, saudando com um sorriso: “Faz tempo que não vejo vocês.”

Aquela mesa era de clientes habituais: “Bo Xing, veio ajudar a família de novo?”

“Sim, é domingo, terminei os deveres e vim ajudar.”

“Está em que série? Estuda muito?”

“Segundo ano do ensino médio. Trabalho físico ajuda a descansar a mente,” respondeu o jovem com voz clara.

Um dos clientes apresentou-o ao outro: “Este é o filho da dona, estuda na Beiyuan No. 1, ótimo aluno, candidato a Qingbei.”

Ji Fanling: “…”

A garota ficou imóvel por um instante, espiou rapidamente como um esquilo, e seus olhos se abriram em espanto.

Pequeno Xingxing!

Como cresceu!

Ji Fanling sentou-se de novo, baixando a voz: “Viu aquele do segundo ano? Quando o conheci, ele mal chegava à minha coxa.” Ela fez um gesto para indicar.

Fu Yingcheng: “Então aos sete anos era um anão?”

“…”

Ji Fanling não resistiu a lhe lançar um olhar zangado.

Mas estava tão feliz que seu sorriso era inofensivo.

Jiang Boxing trocou mais algumas palavras com os clientes, notou Ji Fanling e Fu Yingcheng olhando o menu, e aproximou-se, animado: “Já decidiram o que vão pedir?”

Ji Fanling escondeu o rosto atrás do menu, quando ouviu o jovem elevar a voz, surpreso e radiante: “… Senhor Fu?!”

Ji Fanling: “???”

O rosto limpo e delicado do jovem corou de emoção: “Senhor Fu, por que não avisou que viria? Minha mãe sabe? Vou contar pra ela!” E saiu apressado.

Fu Yingcheng: “Não é necessário.”

“Oh, claro.” Jiang Boxing girou nos calcanhares, mantendo a animação: “Senhor Fu, experimente nosso noodle família, ou o noodle com gema de caranguejo, edição de outono, também é delicioso.”

Fu Yingcheng não respondeu, voltou-se para Ji Fanling: “Já decidiu?”

A garota abaixou lentamente o menu, revelando apenas os olhos, que vagavam entre eles: “Vocês… como se conhecem?”

Só então Jiang Boxing percebeu a garota sentada diante de Fu Yingcheng.

Ela era magra, quase translúcida, com cabelos caindo sobre a testa, e uma postura indolente e ligeiramente hostil.

Jiang Boxing tratou a amiga do senhor Fu com máximo respeito, mantendo-se ereto, respondendo com dignidade: “Após terminar o ensino fundamental, minha família passou por dificuldades, e o senhor Fu me ajudou a estudar no ensino médio. Este restaurante também é dele, minha família apenas aluga…”

Fu Yingcheng ergueu as pálpebras, o olhar glacial: “Conta a todos, por que não pendura uma faixa na porta?” O tom, de reprovação.

Jiang Boxing interrompeu, constrangido: “Enfim, o senhor Fu me ajudou…”

Na época, Beiyuan buscava o título de cidade civilizada, e os órgãos reguladores faziam inspeções rigorosas. Descobriram que a licença do restaurante estava vencida, puniram por operação sem permissão.

A loja foi obrigada a fechar, o contrato de aluguel da casa expirou, o proprietário dobrou o valor do aluguel.

Como se não bastasse, o pai de Jiang Boxing foi diagnosticado com insuficiência renal, e a família se viu com dívidas de dezenas de milhares de yuan, sem saída.

Fu Yingcheng, então, foi providencial.

Pagou as despesas médicas do pai, financiou os estudos, alugou-lhes o ponto comercial em localização privilegiada por preço módico, e até investiu o capital inicial.

A família Jiang era grata, preparou presentes para agradecer ao senhor Fu.

Jiang Boxing foi à empresa de Fu Yingcheng, pediu informações, esperou duas horas na porta da sala de reuniões, até finalmente vê-lo.

Na época, Fu Yingcheng tinha apenas vinte e cinco anos.

O jovem CEO, de terno impecável, alto e elegante, emanava um ar cortante de beleza austera, avançava com passos largos, seguido por uma comitiva de colaboradores.

Jiang Boxing apressou-se: “Senhor Fu!”

Fu Yingcheng interrompeu as instruções ao secretário, olhou-o com sobrancelhas franzidas: “Está me procurando?”

Jiang Boxing apresentou o cesto de flores com cartão: “Sou Jiang Boxing, o jovem que o senhor patrocinou.”

No olhar de Fu Yingcheng brilhou um instante de desprezo: “Quem permitiu que você subisse?”

“Expliquei à recepcionista, ela me deixou entrar.”

Jiang Boxing ainda estava radiante: “Meu pai está melhor, em setembro também entrarei na Beiyuan No. 1. Só queria agradecer…”

“Não é necessário, não preciso do seu agradecimento.” Fu Yingcheng cortou friamente, virando-se para sair, e deixou apenas uma frase gélida:

“— Evite aparecer diante de mim.”

Os outros o seguiram, e o garoto de quinze anos ficou parado, abraçando o cesto, com expressão desanimada.

Ele podia sentir que o senhor Fu não gostava dele.

Talvez até o detestasse.

Mas quem ajudaria alguém que detesta?

…

Talvez fosse só imaginação.

*

Após ouvir Jiang Boxing, Ji Fanling assentiu.

Jamais esperaria que Fu Yingcheng tivesse tal ligação com Jiang Boxing.

— Por isso ele a trouxe para jantar ali.

A garota ergueu os olhos, observando Jiang Boxing.

Quando criança, era como um pãozinho macio, com olhos e nariz juntos; agora, os traços se estenderam, limpos e vigorosos, de uma beleza delicada.

Que bom.

O coração de Ji Fanling foi tomado por uma tristeza doce, e ela tocou o nariz, desconcertada, perguntando: “Qual sua altura agora?”

Jiang Boxing: “Um metro e oitenta e dois.”

Ji Fanling: “E os estudos?”

Jiang Boxing respondeu, confuso: “Na última prova final fui o melhor da turma.”

“Está ótimo, continue assim.” Ji Fanling assentiu.

Jiang Boxing: “…”

Seria impressão?

O olhar da garota tinha algo de ternura adulta.

Ji Fanling voltou ao menu.

Antes, o cardápio do Jiang’s Small Noodles tinha sete ou oito itens, plastificado em papel A4 colado à janela; agora, era ilustrado, várias páginas, o noodle com gema de caranguejo custando 88.

Que progresso.

Ji Fanling notou, surpresa, o final do menu: “O noodle simples ainda… custa só três yuan?”

Naquela época também custava três, mas agora, com o restaurante em área privilegiada e grande, vender por esse preço era prejuízo.

“Minha mãe disse que nosso noodle simples jamais aumentará de preço.” Jiang Boxing explicou.

Por algum motivo, Ji Fanling sentiu o nariz arder.

Ela largou o menu: “Então quero um noodle simples…”

“Um noodle família e um noodle com gema de caranguejo.” Fu Yingcheng entregou o menu a Jiang Boxing.

“Certo!” Jiang Boxing respondeu prontamente.

Ji Fanling: “?”

Ji Fanling: “Não era eu quem ia pedir?”

Fu Yingcheng: “Você demora demais.”

“Espere, Pequeno Xingxing,” chamou a garota.

O chamado cristalino pareceu atravessar o tempo, trazendo uma sensação inquietante de familiaridade, como um raio atingindo os ouvidos do jovem.

Jiang Boxing parou abruptamente.

“— Não coloque amendoim no noodle, se tiver.” Ela apoiou o queixo e o olhou.

“Certo.”

Jiang Boxing hesitou: “Como sabe meu apelido?”

Como eu sei…

Não é assim que todos o chamam?

Ji Fanling ergueu o queixo para Fu Yingcheng, tranquila: “Foi ele quem me disse.”

Fu Yingcheng: “…”

O homem lançou-lhe um olhar silencioso, concordando.

Ele tinha uma aura incontestável; o jovem não ousou perguntar mais: “Ah, foi o senhor Fu mesmo quem falou, faz sentido…” Mas a voz foi ficando mais lenta.

Ele já não era mais criança.

Seu apelido, exceto pela mãe, ninguém o chamava assim há sete ou oito anos, nem o senhor Fu deveria saber.

O jovem andou mais alguns passos, e olhou de novo para a garota, nos olhos um traço de confusão.

…

Como se buscasse, com esforço, o rosto perdido nas memórias.

*

Cozinha.

Jiang Boxing puxou a mãe para o lado, contou que Fu Yingcheng estava ali, mas não queria chamar atenção.

A mãe assentiu, avisou ao chef, e ela mesma preparou os noodles que Fu Yingcheng pediu.

Jiang Boxing lavou as mãos, foi ajudar, e perguntou: “Mãe, lembra como era a irmã? Eu lembro de uma pequena pinta no lóbulo da orelha dela.”

A única pessoa que Jiang Boxing chamou de “irmã” sempre fora uma só.

A mãe parou de amassar a massa: “Você era pequeno, como pode lembrar? Sonhou com ela de novo?”

“Não foi sonho, tenho boa memória. Você lembra?”

“Não lembro detalhes.”

Jiang Boxing descascava a gema de caranguejo, mas não resistiu a olhar, através da vitrine, para a garota sentada longe: “A irmã sempre pedia sem amendoim, será que não gostava?”

“Ela tem alergia a amendoim.” A mãe respondeu, olhando-o com estranheza:

“Por que está falando tanto nela hoje? Ela te mandou algum recado? Quando fecharmos, vamos queimar um pouco de papel para ela…”

“Certo.”

A mãe limpou o suor da testa, continuando a amassar a massa, murmurando: “Ela sempre pedia noodle simples, nunca experimentou algo bom aqui, naquele dia, a tigela ficou intacta…”

A voz, impregnada de culpa, mal audível.

“… Lá do outro lado, ela precisa comer bem.”

*

“Hic!”

Ji Fanling engoliu a última colherada de gema de caranguejo dourada, não conseguindo evitar um arroto satisfeito.

A massa feita pela mãe de Jiang, pessoalmente para Fu Yingcheng, vinha com acompanhamentos abundantes, uma montanha de ingredientes, e três fêmeas de caranguejo descascadas.

Seu estômago, acostumado à fome, nunca recebera tal iguaria, o sabor era tão intenso que a deixou tonta.

“Se está satisfeita, pare de comer.”

Fu Yingcheng moveu os cílios, vendo que ela esvaziara a tigela em cinco minutos: “Eu nunca te deixei passar fome?”

Ji Fanling limpou a boca devagar: “Não importa, comer devagar não é vergonhoso, posso esperar por você.”

Quando Fu Yingcheng terminou, Jiang Boxing veio se despedir, recusando-se a aceitar dinheiro.

Fu Yingcheng não se preocupou em ser educado com coisas pequenas, vestiu o casaco e preparou-se para sair.

Jiang Boxing apressou-se: “Senhor Fu, como foi a experiência? Alguma sugestão de melhoria?”

Fu Yingcheng: “Nenhuma.”

“Esta é a nossa cartão de membro, com ela o senhor tem descontos e acumula pontos.” Jiang Boxing entregou o cartão a Ji Fanling.

Ji Fanling, pensando no noodle simples de três yuan, aceitou e guardou no bolso.

“Aliás, você pediu sem amendoim porque acha que não combina com noodles?” Jiang Boxing perguntou, casual.

“Não é isso.”

Ji Fanling afastou os fios de cabelo, revelando a pequena pinta no lóbulo da orelha.

“— Sou alérgica a amendoim.”