Prolog: Perhitungan Sang Selir Agung
Musim panas telah mencapai puncaknya, mentari yang menyengat membakar seluruh ibu kota Chang’an laksana Gunung Api yang menyala. Usai tengah hari, hawa kering dan panas menjadi semakin tak tertahankan, bahkan sehembus angin pun tak berani berhembus.
Istana kekaisaran begitu sunyi dan khidmat; di siang terik tanpa angin ini, suasana terasa semakin pengap dan membara. Selain prajurit Yulin yang sedang bertugas, siapa pun enggan menampakkan diri di bawah terik matahari.
Di aula utama Istana Fengzao, sebuah guci besar penuh pecahan es diletakkan, mengepulkan uap putih yang menyejukkan di tengah hari yang membara. Aroma dupa perlahan mengalun, tirai kasa kuning muda melayang lembut tertiup angin. Di singgasana utama Istana Fengzao, Sang Permaisuri Agung, Hai Fuxin, tengah bersandar malas di kursi permaisuri yang dilapisi alas sutra selatan, seolah terlelap. Meski usianya telah mendekati empat puluh, ia masih menyimpan pesona dan kecantikan muda, secantik bunga hai tang yang terlelap di musim semi—elok dan menggoda.
Sang pelayan kepercayaan, Lan Ling, berlutut di sisi permaisuri, dengan tangan halus memijat kedua kakinya, namun di wajahnya tersirat secercah kebanggaan yang sukar ditutupi. Lama kemudian, ketika ia melihat bulu mata panjang majikannya bergetar pelan, ia pun tersenyum kecil dan berkata, “Paduka, ‘selir yang ditolak’ itu telah berlutut di bawah terik matahari hampir satu jam lamanya. Apakah perlu Kusuruh Su Xi mengusirnya pergi?”
“Jika ia suka berlutut di depan pintu istanaku, biarkan saja ia berlutut. Dicopot hiasan rambut dan dikenai hukuman, lalu apa? Bukan aku yang menyuruh ayahnya menjual jabatan! Bukan pula aku yang memerintahkannya menggugurkan bayi-bayi para selir!” Fuxin berkata tajam dengan mata terpejam, “Suruh Su Xi terus awasi. Jika terlihat ia tak sanggup lagi, segera bawa ia kembali ke Istana Guanju. Kaisar baru saja sembuh dari sakit keras, mana boleh melihat hal-hal kotor semacam itu!”
“Baik, Paduka! Hanya saja… bagaimanapun juga, pernah ada kasih suami istri meski hanya semalam, ‘selir yang ditolak’ itu dulu pernah menemani Baginda melewati suka dan duka. Bagaimana bila Baginda sampai melihatnya…” Lan Ling tampak ragu, menambahkan kekhawatirannya.
“Tenanglah, Lan Ling,” Fuxin perlahan membuka matanya yang memancarkan warna kristal yang memesona, penuh daya pikat. “Pada saat-saat seperti ini, Baginda belum mungkin selesai sidang pagi.”
Lan Ling terpaku sejenak, lalu memuji dengan hormat, “Paduka sungguh bijaksana!”
Bijaksana? Fuxin hanya menggeleng dan tersenyum, kembali menyandarkan diri di kursi permaisuri untuk berpura-pura tidur, sementara pikirannya melayang jauh ke puluhan tahun silam.
Lan Ling, andai aku memang bijaksana, takkan pernah kuterima ajakan Nyonyamu untuk masuk istana ini…