Bab 001 Padang Rumput

Pada masa itu, ia belum bernama Hai Fuxin.

Pada usia dua belas tahun, Hailasu Zhu’er bersama para perempuan dari kaumnya, ditawan dan dibawa ke ibu kota Chang’an. Mereka adalah para pecundang dari padang rumput utara, sisa-sisa suku Lanxia.

Perang itu berlangsung selama empat tahun penuh. Chu Lingxi, yang naik takhta berkat keluarga istrinya, demi menjemput cucu kesayangannya, Sun Yi, yang dijadikan sandera di padang rumput, pada bulan kedua setelah penobatannya, memimpin pasukan sendiri untuk menaklukkan padang rumput utara. Lima suku padang rumput, termasuk Lanxia, seluruhnya dihancurkan, sisanya melarikan diri ke ujung utara demi bertahan hidup—sayang sekali, perempuan Lanxia terkenal akan parasnya yang rupawan.

Suku Lanxia telah lama dikenal karena para anggota sukunya yang berwajah jelita, seakan bidadari turun ke bumi. Dahulu, mereka menjalin hubungan baik dengan Dinasti Liang, berkat banyaknya perempuan cantik yang memikat hati—namun, semua itu kini hanya tinggal kenangan.

Zhu’er, meski tubuhnya belum berkembang dan masih belia, telah memiliki kecantikan yang luar biasa, indah bak peri yang tak tersentuh debu dunia. Kulit lehernya putih bersih, tak ternoda, bola matanya berkilau seperti kristal, dingin dan bening, namun tak mengintimidasi. Namun saat itu ia tengah terpuruk, mengenakan pakaian compang-camping, rambutnya kusut penuh rumput dan kotoran.

Diam-diam ia mengulurkan tangan kanan, menggaruk bagian punggung yang digigit kutu, seketika kuku-kukunya penuh lumpur hitam.

Langit di atas kepalanya terhalang oleh atap-atap bersusun berwarna biru, membentuk langit yang terkurung. Awan hujan kelabu belum sempat menumpahkan airnya, namun udara telah menjadi dingin dan lembab.

Di bawah atap, berdiri dua baris perempuan budak dalam diam, yang tertua tidak lebih dari dua puluh tahun, yang termuda baru sepuluh. Wajah mereka pucat dan kurus, rambut berantakan, tubuh kotor dan bau, yang paling malang bahkan bertelanjang kaki, gemetar di pagi musim gugur yang menggigil. Entah karena lapar atau terlalu takut, wajah mereka semua tampak linglung dan kebingungan.

Bagaimana awalnya mereka dibawa ke sini? Zhu’er membenci tempat ini, membenci ibu kota, membenci Dinasti Daxie, dan kini bahkan membenci tempat yang dihuni orang Hua. Ia merindukan padang rumput kampung halaman, merindukan ayah dan ibunya—meski mereka telah tiada.

Pasti semua sama kotornya dengan aku, pikir Zhu’er, berusaha menoleh ke kanan dan kiri, namun rasa lapar dan lelah membuatnya tak punya tenaga tersisa.

Udara dipenuhi bau busuk yang menusuk, membuat pengurus kediaman Pangeran Kelima Belas berulang kali menutup hidung dengan wajah masam, sambil berteriak dan memukulkan tongkat bambu kepada perempuan-perempuan yang kehilangan rumah dan kebebasan itu: “Berdiri yang tegak! Sebentar lagi nyonya akan datang, semua harus tampak segar dan berseri! Dengarkan baik-baik, nyonya sangat baik hati, takut kalian masuk daftar hiburan dan seumur hidup jadi pelacur, maka ia datang memilih beberapa yang disukai! Jika terpilih masuk ke kediaman, itu keberuntungan besar bagi kalian!”

Zhu’er memandangnya yang berlagak sombong, tak kuasa menahan tawa dalam hati. Namun penjaga dan prajurit di istana itu banyak, aturan pun pasti ketat, melihat perempuan-perempuan lain tak berani bersuara, ia pun menahan senyum.

Hujan musim gugur yang dingin dan muram akhirnya turun, rintik-rintik seperti air mata menetes mengenai wajah dan tubuh. Zhu’er dan para perempuan lainnya menggigil kedinginan. Seorang perempuan yang memiliki marga sama dengan Zhu’er tak kuasa menahan diri, menangis terisak.

Pengurus menegakkan alis, memanggil prajurit untuk menghunus cambuk di pinggang, seketika suara cambukan dan tangisan bercampur, menekan saraf semua orang.

Zhu’er menahan air mata, menggigit bibir, mengulurkan tangan menggenggam kalung kristal di lehernya, tak ingin menangis, namun matanya sudah penuh air, dan hampir bersamaan mengalir seluruhnya—untunglah, hujan cukup deras, air mata dan hujan bersama-sama mengalir di pelipis.

“Cifu, bukankah sudah kubilang, jangan terlalu galak, menakuti adik-adik yang baru datang!” Suara manis seorang perempuan terdengar dari pintu sudut sebelah kiri, para pelayan, dayang, dan penjaga segera berlutut serentak.

Para budak perempuan terkejut dalam angin dan hujan, tak tahu harus berbuat apa. Pengurus segera batuk keras, memberi isyarat agar mereka berlutut, maka perempuan-perempuan compang-camping itu pun patuh berlutut.

Zhu’er merasa lututnya yang menempel di tanah basah semakin dingin dan lapar, namun tetap menegakkan leher, mengarahkan pandangan pada sosok yang datang—pertama yang terlihat justru sebuah payung bambu berkilauan. Permukaan payung terbuat dari kain sutra hadiah dari orang Nanyue, warnanya bening seperti langit setelah hujan, hingga tetes-tetes air di atasnya tampak jelas dan perlahan menghilang. Payung itu dinamai “Yueye Hefe”, terkenal karena temaramnya seperti cahaya rembulan menembus kain tipis.

Para budak perempuan tak tahu bahwa payung itu sangat berharga, hanya melihat seorang dayang anggun membawanya, berjalan di belakang seorang wanita muda untuk melindunginya dari hujan. Perempuan cantik itu bersinar cerah, bahkan di hari hujan kelabu tetap memancarkan keelokan luar biasa. Usianya sekitar sepuluh* tahun, mengenakan gaun istana warna putih bulan dengan tepian bunga teratai merah muda, dilapisi kain tipis krem, kancing hijau zamrud terpasang sampai dagu, membuatnya tampak anggun dan menawan. Rambutnya disanggul longgar dengan hiasan emas berpermata giok, lehernya dihiasi kalung manik-manik akik yang halus.

“Nyonya! Inilah orang-orangnya! Lihatlah, semua pilihan terbaik dari Pangeran Liang. Silakan pilih yang disukai, bawa ke kamar untuk melayani, itu keberuntungan bagi mereka!” Cifu, sang pengurus, tertawa seperti Budha Maitreya, “Tuan muda tidak ada di kediaman, para budak perempuan ini pun bergantung pada berkah Anda!”

“Bangunlah!” Perempuan cantik itu melambaikan tangan, membiarkan semua berdiri, lalu tertawa riang dengan sapu tangan merah menutupi mulutnya. Zhu’er belum sempat melihat jelas wajahnya, sudah terkesima oleh tawa yang lantang dan jernih itu.

“Cifu, kau makin mahir menjalankan tugas ini, lidahmu seakan dilumuri madu!” Wanita anggun itu tertawa tanpa sedikit pun keangkuhan perempuan Hua, lalu berkata, “Baiklah, usahamu sungguh aku tahu. Saat tuan muda pulang, akan kuanjurkan kebaikan untuk kalian!”

Wanita muda itu melangkah anggun, tubuhnya memancarkan aroma manis yang sangat kuat. Baru menghirupnya saja, Zhu’er sudah merasa sedikit pusing, ia tak kuasa menahan diri, menelusuri sepatu bersulam bunga milik wanita itu, sambil berpikir: Wah, bajunya indah sekali! Kapan aku bisa mengenakan pakaian seindah itu?

Namun, pada detik berikutnya, Zhu’er terhenyak. Tatapan matanya yang bercampur iri, kagum, dan mendamba telah tertangkap oleh wanita muda yang sedang perlahan melangkah di antara dua baris budak perempuan.

“Kau tidak takut padaku?” Wanita itu membuka bibir merahnya, memperlihatkan deretan gigi putih seperti mutiara. “Berapa usiamu?”

Meski terpisah beberapa langkah, aroma manis dari tubuhnya membuat Zhu’er sedikit pusing. Namun, sebagai anak padang rumput, Zhu’er tetap berani: “Dua belas!”

“Beritahu aku, siapa namamu?” Wanita itu membungkuk, seolah tak memperdulikan bau tak sedap dari tubuh Zhu’er, “Bagaimana kau bisa punya mata yang begitu memikat? Seperti... seperti kristal? Siapa yang menganugerahkan padamu?”

Cifu, di sampingnya, tersenyum menjilat: “Jika nyonya menyukai, bawa saja ke kamar, anak ini patuh sekali, tadi berdiri di sini, tak berani bergerak sedikit pun!”

Tak bergerak sama sekali disebut patuh? Zhu’er tersipu, tersenyum malu: “Aku... aku tidak tahu, kami... kami memang lahir begini! Kakakku juga begitu, ibu dan ayah juga begitu!”

“Adik kecil, kau belum memberitahu namamu!” Wanita itu tersenyum manis, terus bertanya.

“Zhu’er! Namaku Zhu’er!” Zhu’er menyukai senyumnya yang hangat, mengingatkan pada kakak perempuan di Balur.

Cifu segera berkata, “Anak ini dari suku Lanxia, namanya Hailasu Zhu’er.”

“Hailasu, marga itu kurang baik, buang saja!” Wanita itu berdiri tegak, berkata kepada Cifu, “Biarkan dia tinggal!” Lalu, ia menoleh pada dayang pembawa payung, “Hongrui, bawa dia pulang, serahkan pada Akjia, ajari dia aturan yang baik. Saat tuan muda kembali, jangan sampai di kamarku ada anak yang tak tahu apa-apa.”