Bab 1

Halaman 1/3

Pada tahun 1965, di sebuah kawasan militer di barat daya Tiongkok, meskipun baru bulan Mei, suhu tahun ini jauh lebih tinggi daripada biasanya. Ditambah lagi, hujan tidak turun selama lebih dari sebulan. Matahari bersinar terik sepanjang hari, dan baru keluar sebentar saja seluruh tubuh sudah terasa gerah.

Karena itu, kawasan militer yang biasanya ramai kini menjadi sangat sunyi. Para istri prajurit tidak lagi keluar berjalan-jalan, melainkan berdiam diri di rumah sepanjang hari untuk menghindari panas.

Namun, hari ini berbeda. Sejak pagi-pagi sekali, tanah lapang di area perumahan keluarga telah dikerumuni banyak orang. Menjelang siang, jumlah mereka bukannya berkurang, malah semakin bertambah.

Alasan begitu banyak orang berkumpul adalah karena kemarin sore terjadi sebuah peristiwa besar yang mengejutkan seluruh kawasan militer.

Semua ini bermula dari seorang pria bernama Gu Cheng.

Gu Cheng adalah seorang prajurit di kawasan militer barat daya. Di usia muda, ia telah berjasa besar dan berhasil menjadi wakil komandan resimen. Ia bukan hanya wakil komandan resimen termuda di kawasan militer, tetapi juga berpenampilan sopan dan tampan. Sekilas saja orang sudah bisa melihat bahwa ia benar-benar pria unggulan. Ia bahkan terkenal sebagai pria idaman di seluruh kawasan militer. Entah berapa banyak istri prajurit maupun para pemimpin yang ingin mencarikan jodoh untuknya, tetapi Gu Cheng selalu menolak semuanya.

Awalnya, orang-orang mengira ia masih muda dan belum ingin berkeluarga terlalu cepat. Sampai suatu hari, seseorang melihat Gu Cheng membawa Qi Yumei ke kota kabupaten untuk menonton film.

Barulah semua orang sadar. Ternyata Gu Cheng menyukai Qi Yumei dan sedang mengejarnya.

“Pantas saja Wakil Komandan Gu tidak tertarik pada siapa pun. Mana mungkin orang-orang yang kita kenalkan kepadanya bisa dibandingkan dengan Xiao Qi?”

Begitu ucapan itu terlontar, semua orang langsung menyetujuinya.

Qi Yumei juga sangat terkenal di kawasan militer. Keluarganya berada, kedua orang tuanya bekerja sebagai guru di kota, dan ia sendiri pernah mengenyam pendidikan. Pada zaman itu, ia termasuk siswi sekolah menengah yang sangat jarang ditemui. Selain cantik, ia juga anggota kelompok kesenian militer, sehingga memiliki aura anggun yang seolah sudah melekat sejak lahir. Saat berjalan, bukan hanya para pria yang terpikat—bahkan tidak sedikit perempuan yang merasa iri sekaligus terpesona melihatnya.

Pada awalnya, semua orang masih menebak-nebak, dengan kondisi Qi Yumei yang begitu baik, pria seperti apa yang kelak akan menjadi pasangannya.

Kini, setelah mendengar bahwa Gu Cheng sedang mengejarnya, mereka langsung merasa bahwa keduanya benar-benar pasangan yang serasi—pria berbakat dan perempuan cantik, pasangan yang seolah diciptakan oleh langit. Bahkan banyak orang sengaja menggoda Gu Cheng dan berkata bahwa mereka tinggal menunggu undangan pernikahan.

Gu Cheng hanya tertawa dan mengiyakan. Ia bahkan berkata akan pergi ke kota untuk membeli cokelat terbaik sebagai permen pernikahan agar semua orang bisa ikut merayakan kebahagiaan mereka.

Ucapan itu membuat kabar tersebut semakin heboh. Dalam sekejap, Gu Cheng dan Qi Yumei menjadi pasangan yang paling didukung seluruh kawasan militer. Semua orang sibuk menghitung-hitung kapan mereka akan menikah.

Namun, tepat pada saat itulah sebuah kejadian tak terduga terjadi.

Siang itu, tiba-tiba muncul seorang perempuan di depan gerbang kawasan militer. Pakaiannya penuh tambalan, wajahnya dipenuhi keringat dan debu, dan penampilannya sangat mengenaskan. Perempuan itu mengaku bernama Jiang Hui, tunangan Gu Cheng.

Ia berteriak-teriak ingin segera bertemu Gu Cheng. Penjaga gerbang menghalanginya dan menjelaskan bahwa kawasan militer adalah tempat penting, sehingga orang asing tidak boleh masuk sembarangan. Namun, Jiang Hui sama sekali tidak mau mendengarkan. Ia langsung duduk di tanah dan mulai menangis meraung-raung.

Ia berkata bahwa dua malam sebelumnya, ia menerima surat yang dikirim Gu Cheng. Dalam surat itu, Gu Cheng mengatakan bahwa pertunangan mereka sejak kecil adalah sebuah kesalahan. Pertunangan semacam itu hanyalah sisa feodalisme dari masyarakat lama. Kini zaman baru telah tiba dan pernikahan antara laki-laki dan perempuan harus didasarkan pada kebebasan memilih. Oleh karena itu, pertunangan mereka dianggap tidak pernah ada dan tidak sah. Jiang Hui diminta untuk tidak lagi mengganggunya, karena mulai sekarang mereka bebas menikah dengan siapa pun.

“Bagaimana mungkin dianggap tidak sah? Sejak berusia tiga tahun, aku sudah menjadi istri Gu Cheng. Seumur hidupku, aku akan tetap menjadi istrinya!”

Jiang Hui menangis tersedu-sedu sampai hidungnya berair. Suaranya begitu keras sehingga dalam waktu singkat banyak orang berkumpul untuk menonton.

Jiang Hui sama sekali tidak peduli. Ia bahkan menceritakan kepada semua orang betapa ia menyukai Gu Cheng dan betapa baiknya ia terhadap pria itu.

“Dulu, celana dalamnya pun aku yang mencucikan!”

Mendengar ucapannya semakin keterlaluan, penjaga gerbang sampai berkeringat dingin. Ia buru-buru menelepon kantor pimpinan. Namun, sebelum telepon tersambung, Jiang Hui yang semula duduk di tanah tiba-tiba melesat seperti anak panah yang dilepaskan dari busur.

Kebetulan, hari itu kelompok kesenian militer sedang libur. Setelah mengetahui hal tersebut, Gu Cheng sejak pagi-pagi sudah meminta izin dan membawa Qi Yumei ke kota untuk makan. Seusai makan, mereka berdua pulang dengan bersepeda bersama. Saat itu mereka sedang menikmati suasana penuh kasih sayang, tetapi justru tertangkap basah oleh Jiang Hui.

Jiang Hui langsung maju dan menampar Qi Yumei. Gerakannya begitu cepat hingga Gu Cheng bahkan belum sempat bereaksi.

“Jadi selama ini aku bertanya-tanya mengapa Gu Cheng ingin membatalkan pertunangan kami. Ternyata karena kau! Perempuan jalang! Berani-beraninya merayu suamiku. Lihat saja, akan kuhajar kau sampai mati!”

“Jiang Hui?! Apa kau sudah gila?” Setelah tersadar, Gu Cheng dengan kasar mendorong Jiang Hui menjauh. Pada saat yang sama, ia dengan hati-hati melindungi Qi Yumei. “Xiao Mei, kau tidak apa-apa?”

Melihat Gu Cheng membantu Qi Yumei sementara dirinya terjatuh ke tanah, kemarahan Jiang Hui semakin membara. Ia semakin yakin bahwa Qi Yumei telah merayu Gu Cheng. Sambil memaki Qi Yumei sebagai perempuan penggoda, ia mengibaskan tangan dan hendak kembali menyerang.

Tentu saja ia tidak berhasil memukulnya. Gu Cheng adalah seorang pria sekaligus prajurit, kekuatannya jauh lebih besar daripada Jiang Hui. Ia langsung mendorong perempuan itu hingga tersisih.

Melihat Jiang Hui yang kurus, gelap, dan sangat mengenaskan di hadapannya, lalu memandang Qi Yumei yang cantik dan modis di belakangnya—bahkan ketika menangis pun tampak begitu menyedihkan seperti bunga pir yang diguyur hujan—Gu Cheng semakin membenci pertunangan lamanya. Ia menunjuk hidung Jiang Hui dan memakinya.

Halaman 1/3

Halaman 2/3

“Jangan mempermalukan dirimu sendiri di sini. Mana mungkin kau bisa dibandingkan dengan Yumei? Hubungan kita sejak awal memang tidak sah. Berhentilah membuat keributan dan segera pergi!”

Setelah berkata demikian, ia pergi sambil menopang Qi Yumei dengan sangat lembut.

Jiang Hui tidak pernah bersekolah dan tidak bisa membaca. Banyak ucapan Gu Cheng yang tidak ia pahami, tetapi ia mengerti bahwa pria itu memakinya dan mengatakan bahwa ia tidak pantas dibandingkan dengan Qi Yumei. Ia juga mendengar bahwa pertunangan mereka dianggap tidak sah.

Jiang Hui sangat marah. Dalam keadaan kalut, ia berlari ke tepi sungai dan berteriak bahwa dirinya akan melompat ke dalam air. Sebenarnya ia hanya ingin mengancam Gu Cheng agar pria itu mau menikahinya. Namun, karena tidak sengaja terpeleset, ia benar-benar jatuh ke sungai.

Semua orang yang menyaksikan kejadian itu terkejut.

Sungai di luar kawasan militer memang dalam. Saat itu juga sedang musim banjir, sehingga arusnya deras dan ganas.

Orang-orang yang datang menonton hanyalah para istri prajurit dan penduduk desa sekitar. Tidak ada seorang pun yang berani turun menyelamatkan Jiang Hui. Ketika semua orang mengira Jiang Hui pasti akan mati, tiba-tiba sesosok tubuh berseragam hijau militer melintas dan melompat ke sungai untuk menyelamatkannya.

Orang itu adalah Lu Kuang, yang kebetulan baru menyelesaikan tugas dan kembali ke kawasan militer. Ia pandai berenang dan berhasil membawa Jiang Hui ke darat dalam keadaan selamat. Namun, masalah baru pun muncul.

Tahun itu baru 1963, ketika adat dan pandangan masyarakat masih sangat konservatif. Setelah keluarga Jiang mengetahui bahwa Lu Kuang telah menyelamatkan Jiang Hui yang jatuh ke sungai dan bahwa kejadian itu disaksikan begitu banyak orang, mereka langsung menelepon dan meminta agar keduanya menikah.

Bukan hanya keluarga Jiang. Orang-orang lain pun merasa bahwa mereka memang harus menikah.

Namun, tidak ada yang menyangka Jiang Hui sendiri menolak sekuat tenaga. Di ruang perawatan, ia kembali menangis dan membuat keributan.

Di satu sisi, ia berkata bahwa selain Gu Cheng, ia tidak akan menikah dengan siapa pun seumur hidupnya. Di sisi lain, ia memaki Qi Yumei dan menuduh bahwa semua ini adalah rencana perempuan itu. Pasti Qi Yumei telah mengolesi minyak di batu-batu tepi sungai agar Jiang Hui terpeleset dan jatuh. Bahkan kemunculan Lu Kuang di tempat itu pun, menurutnya, telah diatur Qi Yumei agar ia terpaksa menikah dengan pria lain.

Seorang istri prajurit senior yang datang untuk memberinya nasihat politik mendengar semua omong kosong itu dan langsung memarahinya. Karena ketakutan, Jiang Hui kembali pingsan.

Meskipun Jiang Hui pingsan, orang-orang yang menonton drama tersebut justru semakin bersemangat.

Sejak Jiang Hui muncul, kehebohan di kawasan militer itu seperti daun kucai di ladang: baru selesai dipotong, sudah tumbuh lagi satu putaran.

Kawasan militer itu tidaklah besar. Setiap hari, yang dibicarakan biasanya hanya urusan sepele. Kini mereka mendapat tontonan sebesar ini—siapa yang tidak bersemangat?

Itulah sebabnya sejak pagi semua orang berkumpul dan mulai berdiskusi.

“Benar-benar tidak disangka, Wakil Komandan Gu ternyata sudah memiliki pertunangan sejak kecil di desa.”

“Apa yang perlu diherankan? Kalau aku menjadi Gu Kecil, aku juga tidak mau menikahi Jiang Hui. Lihat saja betapa cantiknya Qi Yumei. Jelas jauh lebih baik daripada perempuan kampungan itu.”

“Benar. Mana mungkin perempuan bermarga Jiang itu dibandingkan dengan Qi Yumei? Itu namanya bercanda.”

“Menurut kalian, setelah sadar nanti, apakah Jiang Hui akan kembali membuat keributan?”

“Cepat! Kudengar Jiang Hui sudah sadar!” seru seseorang yang tiba-tiba berlari menghampiri ketika perbincangan mereka sedang memanas.

Mendengar hal itu, semua orang tidak sempat berbicara lagi. Mereka segera berlari menuju rumah sakit, ingin melihat keributan apa lagi yang hendak dibuat Jiang Hui.

—

Sementara itu, Jiang Hui yang menjadi bahan pembicaraan semua orang sedang merasa sedikit kebingungan.

Ia merasa segala sesuatu seperti mimpi.

Jiang Hui adalah seorang dokter hewan kecil dari Dinasti Sui Raya. Ia awalnya seorang yatim piatu, kemudian diasuh oleh seorang guru yang baik hati. Sejak itu, ia mengikuti sang guru belajar hingga dewasa. Setelah gurunya meninggal, Jiang Hui mengandalkan keterampilannya sendiri untuk bertahan hidup dan sekadar memenuhi kebutuhan makan di desa.

Namun, hari-hari tenang itu tidak berlangsung lama. Menjelang akhir Dinasti Sui Raya, peperangan terjadi di berbagai tempat. Bahkan sebelum perang datang, bencana kelaparan telah lebih dahulu melanda.

Kekeringan hebat menimpa seluruh negeri, sementara serangga dan tikus berkembang biak tanpa kendali. Tak lama kemudian, kehidupan rakyat berubah menjadi seperti neraka. Meskipun Jiang Hui memiliki keterampilan dan telah sejak awal menyiapkan persediaan makanan serta obat-obatan, nasibnya terlalu buruk. Ia tewas dalam kerusuhan yang disebabkan oleh bencana kelaparan.

Halaman 2/3

Halaman 3/3

Pada saat tubuhnya ditelan kerumunan dan ia tanpa sengaja terjatuh dari puncak gunung, yang dipikirkan Jiang Hui adalah: seandainya tahu akan mati, ia tidak akan menyisihkan makanan kering untuk sarapan. Setidaknya ia bisa mati dalam keadaan kenyang.

Entah karena keinginannya untuk makan kenyang terlalu kuat, Jiang Hui hanya merasa tubuhnya melayang ringan tanpa sedikit pun rasa sakit. Sebaliknya, ia tiba di sebuah ruang yang sepenuhnya putih.

Seorang perempuan yang wajahnya persis seperti dirinya menangis tersedu-sedu.

“Aku tidak ingin hidup lagi. Jika aku tidak bisa menikah dengan Gu Cheng, hidup ini tidak ada artinya. Lebih baik aku segera terlahir kembali dan menjalani kehidupan yang lebih baik… Mulai sekarang, nyawa ini kuberikan kepadamu.”

Begitu ucapan itu selesai, Jiang Hui merasakan daya tarik luar biasa datang dari suatu tempat. Sesaat kemudian, rangkaian gambaran asing yang panjang mengalir ke dalam pikirannya.

Barulah Jiang Hui mengerti. Ternyata ia telah menjadi tokoh dalam sebuah cerita—atau lebih tepatnya, tokoh dalam sebuah buku. Tokoh itu memiliki nama yang sama dengannya dan sejak kecil menyukai Gu Cheng, pria yang telah ditunangkan dengannya.

Keluarga Jiang dan keluarga Gu sama-sama tinggal di desa. Pada awalnya, Gu Cheng cukup puas dengan pertunangan tersebut. Bagaimanapun, “Jiang Hui” berpenampilan lumayan, cekatan, rajin, dan berbudi luhur. Sekilas saja sudah tampak bahwa ia adalah calon istri sekaligus ibu yang baik.

Namun, setelah Gu Cheng berjasa di medan perang dan perlahan-lahan naik pangkat hingga menjadi wakil komandan resimen, ia mulai memandang rendah “Jiang Hui”.

Ia menganggap perempuan itu tidak berpendidikan, tidak berpengetahuan, bahkan tidak mengenal huruf. Menurutnya, “Jiang Hui” sama sekali tidak pantas menjadi istrinya. Ia pun beralih menyukai Qi Yumei yang cantik dan modis, lalu mengejarnya dengan penuh semangat.

Ketika hampir berhasil mendapatkan Qi Yumei, Gu Cheng mengirim surat ke kampung halamannya dan menyatakan bahwa pertunangan sejak kecil itu tidak lagi berlaku.

“Jiang Hui” telah mencintai Gu Cheng dengan sepenuh hati dan sama sekali tidak mampu menerima perubahan tersebut. Saat itu juga ia naik kereta api dan datang menyusul.

Namun, sekeras apa pun ia membuat keributan, ia tetap tidak mampu mengubah hati Gu Cheng. Gu Cheng tidak bersedia menikahinya. Setelah keluarga Jiang mendengar apa yang terjadi, mereka memaki “Jiang Hui” karena tidak mampu mempertahankan seorang pria. Pada saat yang sama, mereka berpikir bahwa jika bisa berhubungan dengan seseorang, siapa pun tidak masalah. Mereka menelepon pihak militer dan, dengan alasan bahwa reputasi Jiang Hui sebagai perempuan telah rusak, memaksa Lu Kuang untuk menikahinya.

Keluarga Jiang berpikir bahwa meskipun Lu Kuang tidak semuda dan secemerlang masa depan Gu Cheng, setidaknya ia juga seorang wakil komandan resimen dan keluarga mereka masih bisa memperoleh banyak keuntungan.

Namun, “Jiang Hui” tetap menolak. Pada akhirnya, meskipun ia dipaksa keluarganya menikah dengan Lu Kuang, setelah menikah ia terus membuat masalah dan selalu membandingkan segala sesuatu dengan Gu Cheng.

Ketika Gu Cheng naik pangkat, ia memaki Lu Kuang karena tidak berguna. Ketika Gu Cheng membelikan jam tangan untuk Qi Yumei, ia diam-diam mengambil uang yang diberikan Lu Kuang kepada rekan-rekan seperjuangannya dan membeli jam tangan yang lebih mahal.

Namun, semua tindakannya hanya membuat pertengkaran antara dirinya dan Lu Kuang semakin parah.

Keduanya bertengkar tanpa henti setiap hari. Kehidupan mereka menjadi perbandingan yang sangat kontras dengan rumah tangga Gu Cheng dan Qi Yumei yang tinggal di sebelah dan selalu tampak mesra. Pada akhirnya, Lu Kuang tewas dalam tugas, keluarga mereka hancur, sementara “Jiang Hui” menjalani masa tua yang menyedihkan dan menjadi bahan tertawaan semua orang.

Dan sekarang, Jiang Hui telah menjadi “Jiang Hui”.

Begitu selesai menerima seluruh ingatan itu, Jiang Hui segera membuka mata.

Saat ini ia sedang berbaring di ranjang rumah sakit. Dari tempatnya berbaring, pemandangan di luar tampak jelas. Jendela terbuka, dan tepat di seberang sana terbentang sawah yang luas. Menatap rumpun-rumpun padi berwarna kuning keemasan, Jiang Hui merasakan kebahagiaan yang begitu nyata mengalir dari dalam hatinya.

Itu makanan! Makanan sungguhan!

Di Dinasti Sui Raya, sudah bertahun-tahun ia tidak pernah melihat makanan sebanyak ini!

Ia memegangi perutnya sambil mengingat berbagai pemandangan ketika dirinya kelaparan sebelum meninggal. Ia berpikir, jika dirinya sudah berhasil bertahan melewati bencana kelaparan, mungkinkah ia tidak mampu menjalani kehidupan yang baik?

Ia pasti tidak akan membiarkan kejadian dalam buku itu terulang pada dirinya.

Hanya orang yang benar-benar pernah mengalami kelaparan yang tahu bahwa tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang lebih menakutkan daripada perut kosong.

Jiang Hui memiliki ingatan “Jiang Hui”, sehingga ia tahu bahwa di zaman yang sepenuhnya baru ini, meskipun kehidupan tetap sulit, selama seseorang memiliki tangan dan kaki serta mau bekerja keras, ia tetap bisa makan sampai kenyang.

Semangkuk nasi jauh lebih berharga daripada seorang pria!

Jiang Hui merasa sangat bersemangat. Ia sama sekali tidak menyadari bahwa perempuan di sampingnya sedang menatapnya dengan wajah penuh ketakutan.

Halaman 3/3