Bab 1: Perjamuan Pernikahan

"Wah, arak-arakan pengantin yang sangat meriah ini, keluarga siapa yang sedang melangsungkan pernikahan? Megah sekali."

Seorang wanita tua yang menjinjing keranjang sayur besar mendekat ke kerumunan paling belakang dan bertanya kepada seorang pemuda di sampingnya.

"Cih, terlihat sekali kau bukan penduduk ibu kota. Hal seperti ini saja tidak tahu." Pemuda itu melirik wanita tua berpakaian lusuh dengan tambalan di sana-sini itu dengan nada mengejek.

Wanita tua itu merasa canggung dan meremas ujung bajunya, namun ia tetap bersikap rendah hati. "Benar, benar, saya dari kota kecil di dekat sini. Hari ini datang ke ibu kota untuk berbelanja."

Tanpa memedulikan rasa canggung wanita itu, pemuda tersebut menjelaskan, "Ini pernikahan pewaris Adipati Yongping. Namun yang ia nikahi adalah seorang wanita penghibur. Jika melihat jasa militer dan kemampuan Li Cu, putri dari keluarga terpandang mana pun di ibu kota pasti diam-diam menaruh hati padanya. Tapi dia tidak menginginkan satu pun dari mereka, malah bersikeras membawa pulang seorang wanita penghibur untuk dijadikan istri sah."

Seorang pria paruh baya di samping mereka tidak tahan untuk ikut berkomentar, "Memangnya kenapa? Kudengar wanita penghibur itu masih perawan. Sang pewaris langsung jatuh hati pada pandangan pertama dan sampai harus membuat keributan besar baru bisa menikahinya. Dia menyukainya, apa urusannya denganmu?"

Anak muda paling tidak tahan mendengar sindiran seperti itu, ia pun langsung membalas, "Menikah dengan biaya mahal, itu untuk wanita yang menjaga kehormatan. Menggunakan tandu delapan kuli, itu untuk putri dari keluarga terhormat. Pernikahan resmi, itu untuk wanita yang bijak dan berbudi luhur. Melalui prosesi lamaran lengkap, itu untuk wanita yang berpendidikan. Wanita penghibur ini, berapa banyak dari syarat itu yang dia penuhi?"

Melihat keduanya hampir bertengkar, wanita tua itu buru-buru menengahi. "Tuan-tuan, jangan bertengkar, jangan bertengkar. Bertengkar itu merusak hubungan. Gadis itu mungkin juga orang yang bernasib malang. Jika bukan karena terdesak kebutuhan hidup, orang tua mana yang tega mengirim anak gadis mereka ke tempat seperti itu? Kita semua hanyalah orang-orang yang bernasib malang."

Sambil menasihati, mata wanita tua itu memerah. Bukan karena alasan lain, melainkan karena dua tahun lalu ia sendiri terpaksa menjual putrinya kepada perantara demi menyambung hidup seluruh keluarga.

Perdebatan seperti ini tidak hanya terjadi di satu tempat, melainkan di sepanjang jalan. Suara-suara yang dekat terdengar hingga ke telinga Song Suyun yang duduk di dalam tandu pengantin, bahkan suara gong dan petasan yang riuh pun tidak mampu meredamnya.

Si Xi, yang berada di luar tandu, merasa sangat marah mendengar komentar-komentar kejam tersebut, tetapi ia tetap berusaha menenangkan Shen Linting di dalam tandu.

"Nona, jangan dengarkan kata-kata kotor mereka. Kita akan menjadi istri pewaris. Selama Tuan Muda menyayangi Nona, hal lain tidaklah penting. Mohon Nona jangan memasukkannya ke dalam hati."

Mendengar suara Si Xi yang gemetar karena marah, Song Suyun justru menenangkan balik dengan tenang. "Tidak apa-apa. Sejak tahu akan menikah, aku sudah menduga situasi ini akan terjadi. Yang dia inginkan memang situasi seperti ini..."

Jika mengikuti prosedur normal, seharusnya pengantin berangkat dari rumah orang tuanya. Namun, karena latar belakang Song Suyun yang berasal dari rumah bordil, betapapun Li Cu memiliki tujuan lain, ia tetap harus menjaga kehormatan keluarga terpandang.

Tandu pengantin bergoyang perlahan menuju kediaman Adipati Yongping. Meskipun sudah larut malam, kerumunan orang di sekeliling tidak kalah banyaknya dengan siang hari. Semua orang ingin ikut menyaksikan keramaian, mengharap keberuntungan, atau setidaknya mendapatkan sedekah.

Begitu tandu mendekati kediaman Adipati, kerumunan warga mulai berkurang. Si Xi yang sudah menahan diri sejak tadi akhirnya tidak bisa menahan gumamannya. "Nona, orang-orang itu benar-benar keterlaluan. Di belakang mereka membicarakan Nona dengan kata-kata yang sangat kasar. Padahal, kepingan tembaga dan perak yang disiapkan Qian Niang untuk dibagikan di sepanjang jalan tetap saja mereka rebut habis."

Semakin berbicara, Si Xi semakin geram. Ada pepatah, memakan makanan orang membuat mulut menjadi sungkan, menerima pemberian orang membuat tangan menjadi lemah. Namun di hari bahagia ini, orang-orang itu justru tidak menjaga ucapan mereka sedikit pun.

Sebelum Shen Linting sempat menenangkan, tandu berhenti. "Bakar api untuk mengusir kesialan, putari tandu tiga kali~"

Shen Linting hanya bisa mencium aroma dupa yang menguar di sekitar tandu. Sang perias pengantin memutari tandu dengan cepat, dan tak lama kemudian, ia merasakan seseorang mendekat ke arah depan tandu.

Diiringi suara lantang yang memerintahkan pengantin wanita untuk turun, tirai tandu pun disingkap. Melihat lengan yang terulur dari luar, Shen Linting tanpa ragu meraihnya dan melangkah keluar dari tandu.

Setelah keluar dan menginjak karpet hijau yang telah disiapkan keluarga Li, Shen Linting sedikit menoleh ke arah Li Cu dengan terkejut.

"Jangan merasa heran. Meskipun kita tahu yang sebenarnya, di mata orang luar, prosedur yang seharusnya tetap harus dipenuhi."

Penjelasan Li Cu yang dingin langsung terdengar. Meskipun jawabannya terkesan tidak berperasaan, Shen Linting tetap mengucapkan terima kasih. Bagaimanapun, pria itu telah memberikan harga diri yang cukup untuknya.

Setelah Shen Linting melangkah melewati tungku api yang telah disiapkan di ambang pintu, Li Yi beranjak dari sisi Li Cu. Menyadari pergerakan Li Yi, perhatian Shen Linting tanpa sadar tertuju padanya. Ia melihat Li Yi memberi aba-aba kepada para pelayan untuk pergi ke kejauhan dan membagikan uang keberuntungan kepada warga yang menonton.

"Kepingan uang yang disebar di jalan tadi adalah yang disiapkan Qian Niang untukmu. Yang dibagikan sekarang adalah dari kediaman Adipati Yongping. Itu berbeda."

Shen Linting mengangguk mengerti. Saat hendak melangkah masuk, pandangannya tiba-tiba terhenti di satu titik dalam kerumunan, bahkan tubuhnya sempat menegang sejenak.

Li Cu, yang memegang tangan Shen Linting, segera menyadarinya. "Ada apa?"

Setelah ragu sejenak, Shen Linting memutuskan untuk tidak mengatakannya. Mungkin karena masih ada ganjalan di hatinya, atau mungkin ia memang tidak ingin mengakuinya.

Melihat reaksi Shen Linting, Li Cu juga tidak berniat bertanya lebih jauh. Keduanya berjalan masuk untuk melanjutkan prosesi, meninggalkan hiruk pikuk di luar pintu dan seorang wanita tua yang kebingungan.

Pesta pernikahan berjalan lancar hingga akhirnya, namun di penghujung acara, masalah muncul.

"Keluarga Li begitu tidak menghargai muka keluarga Lin dengan membatalkan pertunangan dan menikah dengan orang lain. Aku ingin melihat wanita seperti apa yang bisa mengalahkan putri yang kubesarkan dengan susah payah."

Padahal hanya tinggal tiga kali sujud lagi sebelum acara selesai dan masuk ke jamuan makan bersama tamu. Namun, ada saja orang yang tidak tahu diri.

Dahi Li Cu berkerut tidak sabar, namun karena pihak lawan adalah orang yang lebih tua dan tamu undangan, ia menahan amarahnya saat merasakan Shen Linting terus menggenggam tangannya dengan erat.

Selama waktu itu, Lin Zhengyu berpura-pura mabuk dan mengucapkan banyak kata-kata hinaan yang merendahkan Shen Linting.

"Cukup..." Baru saja Li Cu hendak bicara, suaranya tertutup oleh suara yang melengking dan tipis.

"Putri Sulung datang~"

Melihat perubahan situasi di pesta pernikahan, meskipun tidak tahu apakah sang putri datang untuk pihak mana, setidaknya hal ini memberi Li Cu waktu untuk bernapas.

Setidaknya saat ini, Lin Zhengyu tidak lagi berani berpura-pura mabuk dan bertindak gila. Lagi pula, bersikap tidak sopan di depan Putri Sulung adalah beban yang tidak sanggup ia tanggung.

Melihat Lin Zhengyu yang tiba-tiba sadar dari mabuknya, Li Cu hanya merasa bahwa dirinya terlalu banyak menyiapkan prosedur hingga memberi kesempatan bagi orang lain untuk mengacau.

Meskipun hatinya penuh dengan gerutuan, ia tetap menggandeng tangan Shen Linting, berbalik arah, dan berlutut menghadap pintu.

"Menyambut kedatangan Putri Sulung~"