Bab Tujuh: Awan Merah

Jeritan tajam seekor elang menggema di Gunung Asap Pinus, sebuah titik hitam melesat menjauh dengan cepat.

Di Taman Bangau, kawanan bangau berleher hitam tampak gelisah akibat aura elang berbulu hitam itu. Melihat burung yang terbang menembus langit, seorang tetua berwajah persegi, berhidung lebar, mata besar seperti perunggu, rambut dan janggut serba putih namun tubuhnya kokoh layaknya singa dan harimau, memandang dengan ekspresi serius. Sementara itu, setelah mengantar Zhou Xian, Zhang Chuni berbalik memasuki ruang latihan.

Ia mengamati wujud naga dan harimau, membiarkan pikirannya tenggelam dalam keheningan, Zhang Chuni dengan cepat masuk ke dalam meditasi. Tiga jiwa dan tujuh roh adalah dasar manusia; tujuh roh selalu berada dalam tubuh, namun sering kali mengambang tak menentu, dan hati manusia penuh dengan keinginan pribadi serta pikiran-pikiran liar. Inilah rintangan dalam jalan menuju keabadian, baik dari sisi manusia maupun kehendak langit. Tujuan berlatih di ranah pertapa adalah membersihkan diri dari segala kotoran, membuat roh bersinar, memperkuat jiwa, kembali ke asal mula, hingga akhirnya melahirkan benih dewa.

Di Danau Bulan Tenggelam dalam dunia batin, pikiran Zhang Chuni berkumpul, membentuk rantai emas yang mengikuti jejak samar, di bawah kendalinya merambah ke dalam kabut misterius di sekitarnya.

Di antara tujuh roh, roh anjing mayat adalah penguasa pikiran, selalu berada di pusat kepala, dan paling mudah ditemukan. Walau tanpa umpan balik dari makhluk gaib, dengan pengamatan sendiri, seorang pertapa bisa mengunci keberadaannya.

Saat rantai emas mengaduk, ketenangan pun sirna, niat jahat memuncak, dan dari dalam kabut melesat bayangan hitam seperti anjing.

“Ditemukan.”

Menyadari perubahan itu, Zhang Chuni kembali menggerakkan pikirannya, membentuk mudra harimau penakluk. Dalam sekejap, pikiran berkumpul, berubah menjadi harimau emas yang mengaum ke langit.

Auman harimau mengguncang langit, memicu angin dan awan, gelombang demi gelombang muncul di kabut abu-abu, dan anjing hitam yang berusaha kabur langsung membeku di tempatnya. Pada saat itu, rantai emas menjalar, membelitnya satu demi satu, menariknya ke dunia batin.

Cahaya hitam samar menyebar, terbelenggu di angkasa oleh rantai emas, roh anjing mayat bersinar seperti matahari kelabu, dengan bayangan anjing hitam yang merintih pilu di dalamnya.

“Berhasil.”

Melihat roh anjing mayat yang telah terikat, hati Zhang Chuni dipenuhi kegembiraan. Meski bukan pertama kalinya, ini adalah awal sejati dari perjalanan menuju keabadian.

Di saat yang sama, cahaya putih bening muncul di dalam roh anjing mayat, bertentangan dengan kotoran yang ada. Itulah tanda roh, dasar pertapa dalam mengolah makhluk gaib. Jika jiwa pertapa adalah pohon besar, tanda roh adalah akar yang menancap di jiwa makhluk gaib, menyerap energi, memperkuat jiwa sang pertapa.

“Secercah putih lahir, keabadian pun dimulai.”

Zhang Chuni melepaskan pikirannya, kembali ke dunia nyata dengan perasaan bahagia.

Ia mengambil kantong pemburu makhluk gaib, memasukkan pikirannya ke dalamnya, dan melihat segumpal awan sebesar batu giling, berwarna putih dengan semburat merah.

Makhluk awan dan kabut sebenarnya tidak langka, namun kebanyakan tinggal di langit biru, jarang dijumpai manusia biasa. Hanya sedikit yang lahir di pegunungan atau danau yang kaya dengan energi awan, dan makhluk awan milik Zhang Chuni lahir di permukaan danau saat senja.

Sambil mengamati makhluk awan, Zhang Chuni teringat ucapan Ny. Besar. Ia sendiri sejak usia enam tahun sudah dikirim ke gunung, jarang pulang, sehingga kenangan tentang keluarga Zhang sangat samar. Namun berkat interaksinya dengan pengurus Zhou, ia mendapat gambaran tentang Ny. Besar: sosok yang luar biasa, namun tetap memiliki aura keluarga besar.

Ia bukan anak kandung Ny. Besar; ibunya hanyalah perempuan biasa yang sangat cantik, sehingga ayahnya menjadikannya istri kedua. Namun setelah melahirkan Zhang Chuni, sang ibu meninggal dunia.

Setelah ibunya wafat, Ny. Besar yang bernama Zhou Musi secara sukarela mengasuh Zhang Chuni, memberinya perlakuan setara dengan anak kandung, tanpa pernah menelantarkan. Bahkan saat ia dikirim ke Kuil Keabadian pada usia enam, keputusan itu disetujui seluruh tetua keluarga Zhang—ia benar-benar teladan seorang ibu.

Kini, ketika Zhang Chuni secara tak sengaja memasuki jalan keabadian, Zhou Musi pun memberikan sumber daya berharga, tanpa ada orang yang bisa mengeluhkan keputusannya. Ini semakin menunjukkan kehebatannya.

Kerajaan Dali terbagi menjadi tiga tingkat: wilayah, prefektur, dan kabupaten. Ada sebelas wilayah dan tiga puluh tiga prefektur, dan keluarga Zhang dari Prefektur Pingyang meski kini mulai meredup, masih dikenal sebagai keluarga bangsawan terkemuka.

Makhluk gaib warisan keluarga Zhang adalah harimau, seluruh ilmu dan kitab berpusat pada makhluk ini. Leluhur keluarga Zhang, Zhang Taiping, pernah mengikuti Kaisar Dali menaklukkan negeri, dan ia mengendalikan seekor harimau bersayap yang membawa nama besar.

Sebagai keturunan keluarga Zhang, makhluk gaib pertama Zhang Chuni seharusnya adalah harimau, karena warisan lengkap yang dimiliki, semakin cepat dipelihara semakin baik fondasinya. Meski kelak seorang pertapa bisa mengolah lebih dari satu makhluk gaib, namun mereka yang memiliki warisan biasanya hanya mengolah beberapa makhluk saja sepanjang hidup.

Mengembangkan makhluk gaib membutuhkan sumber daya, dan dalam proses mengolah makhluk gaib, pertapa juga tak bisa lepas dari bahaya erosi energi gaib. Karena di tahap awal, tubuh pertapa masih fana, sehingga mereka harus rutin mengonsumsi bahan spiritual, menarik energi untuk membersihkan energi gaib, menjaga kemurnian diri—ini juga memerlukan sumber daya.

Semakin banyak makhluk gaib yang dipelihara pertapa, konsumsi sumber daya meningkat secara bertahap, dan membesarkan satu makhluk kuat jauh lebih berguna daripada banyak makhluk biasa.

Hubungan antara pertapa dan makhluk gaib ibarat dua kolam yang saling terhubung; ketika kekuatan jiwa pertapa melampaui makhluk gaib, umpan balik yang didapatkan pun hampir nihil. Menumpuk jumlah makhluk gaib memang bermanfaat sesaat, namun secara keseluruhan lebih banyak mudaratnya.

Selain itu, jiwa makhluk gaib pada dasarnya keruh, sulit memahami jalan keabadian; agar mereka cepat berkembang, pertapa harus membimbing dengan sungguh-sungguh. Dari satu sisi, jiwa pertapa yang ringan dan jernih bisa jadi guru bagi makhluk gaib, membimbing mereka mempelajari ilmu dan kemampuan gaib.

Dengan memberi seekor makhluk awan kepada Zhang Chuni, Zhou Musi mendukungnya sekaligus menegaskan sikapnya: agar Zhang Chuni fokus berlatih di Kuil Keabadian dan tidak berharap pada warisan keluarga Zhang.

Tindakan ini tidak hanya membuat orang luar, bahkan Zhang Chuni sendiri, tak bisa menyalahkannya. Makhluk awan memang lemah dalam serangan, benih ilmu yang dibawanya lebih condong ke bidang pendukung, namun sifatnya lembut, risiko membalik jauh lebih rendah daripada makhluk harimau, dan jika dibesarkan dengan baik, bisa membuat pertapa mampu terbang. Benar-benar makhluk ideal bagi pertapa pemula yang mengunci satu roh, dan meski ia keturunan keluarga Zhang, sekarang ia telah menjadi murid Kuil Keabadian, memiliki guru sendiri, dan dari satu sisi telah lepas dari inti keluarga Zhang.

“Warisan keluarga Zhang memang bagus, namun tak sebanding dengan keajaiban Gunung Naga dan Harimau. Makhluk awan putih ini justru cocok untukku.”

Sambil berpikir, Zhang Chuni menarik makhluk awan yang tertidur dari kantong pemburu makhluk gaib.

Di ruang latihan, segumpal awan sebesar batu giling melayang diam, putih bercahaya di angkasa. Ia membentuk mudra naga dan harimau, seberkas cahaya putih melesat dari tengah dahinya, menembus ke tubuh makhluk awan.

Angin berdesir, berputar di ruang latihan; saat itu, kesadaran makhluk awan yang sempat terbelenggu akhirnya terjaga.

Amarah membara, energi gaib mengguncang, warna merah muda cepat menyelimuti tubuh, awan putih berubah menjadi awan merah, makhluk awan putih mengamuk dan meronta, namun baru lahir, tak mampu menandingi kekuatan batin Zhang Chuni.

Tanda roh tertanam di pusat jiwa makhluk awan, berakar kuat, dan dalam sekejap hubungan ajaib pun terjalin antara makhluk awan putih dan Zhang Chuni.

“Masih enggan tunduk?”

Pikiran digerakkan, suara auman harimau menggema di kedalaman jiwa makhluk awan, menggoyahkan dasarnya.

Angin pun menghilang, warna merah muda memudar, dari kedalaman jiwa terdengar tangisan pilu, makhluk awan putih jatuh di depan Zhang Chuni, menunjukkan sikap tunduk.

Melihat pemandangan itu, Zhang Chuni tersenyum lebar tanpa menyembunyikan kegembiraannya. Di saat bersamaan, jiwa makhluk awan memberi balasan, di tepi roh anjing mayat milik Zhang Chuni muncul seberkas cahaya putih.

“Kau lahir saat senja, putih bercampur merah, saat marah berubah jadi merah, mulai sekarang namamu adalah Awan Merah.”

Ia mengulurkan tangan, membelai makhluk awan yang gemetar, sekaligus menetapkan namanya.