Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Kuil Changqing, di atas Batu Besar Qing, kabut tipis menyelimuti, tampak sosok mengenakan jubah pendeta duduk bersila, sementara di hadapannya selembar awan putih kemerahan tampak mengapung turun naik. Suara napasnya, tenang dan kuat, berirama aneh, terdengar memecah kesunyian, mengundang angin berdesir lembut; energi spiritual langit dan bumi perlahan mengalir, satu manusia dan satu awan mencapai ketenangan mutlak, menjaga keheningan sepenuh hati, melupakan diri dan benda, tenggelam dalam praktik mereka. Namun, sesungguhnya manusia itu hanyalah pengarah, hanya awanlah yang benar-benar menghirup dan menghembuskan energi langit dan bumi.

Saat fajar merekah, sinar mentari menebar cahaya keemasan, membuat kabut dan awan bersinar bak emas. Ia menuntun awan merah menjalani sirkulasi energi, meneguk setetes embun terakhir, menarik kembali kesadarannya, menandai berakhirnya latihan pernapasan hari ini. Bagi Zhang Chunyi, waktu terbaik untuk berlatih jurus "Makan Angin Minum Embun" memang di pagi hari.

Ketika ia membuka mata, semburat letih melintas di bola matanya yang hitam pekat. Secara teknis, kini yang berlatih jurus itu bukan benar-benar awan merah, melainkan dirinya yang meminjam tubuh awan tersebut untuk berlatih. Proses ini menguras energi pikirannya tidak sedikit.

Tanpa bimbingan Zhang Chunyi, awan merah yang jiwanya keruh langsung keluar dari keadaan meditatif, energi yang terkumpul cepat menghilang. Bingung dan gelisah, tak paham mengapa kehangatan itu tiba-tiba lenyap, awan merah panik berputar-putar, tubuhnya makin memerah hingga bisa dilihat mata, perlahan menampakkan wajah samar, membuka mulut besar, mencoba menghirup lebih banyak energi langit.

Melihat ini, Zhang Chunyi hanya bisa menghela napas. Ia menyadari dirinya masih meremehkan sulitnya jalan keabadian. Awan merah, makhluk gaib itu, memang cukup bodoh. Sudah berkali-kali ia membimbingnya bersirkulasi, tapi tetap saja tak paham. Tanpa bimbingannya, satu putaran pun tak sanggup dijalankan.

Melirik awan merah yang panik, Zhang Chunyi membuka telapak tangannya.

Merasa ada perubahan, teringat sesuatu, awan merah yang tadinya gelisah langsung tenang, mengecil menjadi sebesar telapak tangan, lalu mendarat di telapak Zhang Chunyi.

Mengelus tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chunyi beranjak dan mengarahkan pandang ke tepi Batu Qing, di mana sosok seseorang telah lama menunggu.

"Pak Zhong, ada urusan apa, silakan katakan."

Mendengar itu, Zhang Zhong menyingkap kabut, akhirnya melangkah ke atas Batu Qing dan berdiri di hadapan Zhang Chunyi.

"Tuan muda, pekerja kasar di kuil, Zhang Tieniu, mengajukan cuti. Katanya, ibunya di rumah sakit keras, ia ingin pulang menengok."

Dengan pandangan menunduk, Zhang Zhong mengutarakan maksud kedatangannya.

Zhang Chunyi tak terlalu menanggapi, justru meneliti Zhang Zhong lebih saksama. Dibanding tiga bulan lalu, kini seluruh tubuh Zhang Zhong memancarkan aura tajam yang tak bisa disembunyikan.

"Nampaknya, Pak Zhong sudah berhasil melatih jurus Cakar Elang. Selamat, sungguh menggembirakan."

Memahami perubahan pada diri Zhong, Zhang Chunyi tersenyum tulus.

Tubuh manusia memang lemah. Ilmu bela diri bisa menguatkan tubuh dan memperkokoh darah, tapi tetap ada batasnya. Sementara kekuatan makhluk gaib sangatlah ganas, bisa memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri, serta memiliki seni sihir aneh. Seorang pendekar tingkat tenaga, jika melawan makhluk gaib, hampir tak punya peluang.

Namun, bila pendekar sudah berhasil melatih tenaga dalam, baik serangan maupun pertahanannya akan mengalami lompatan besar. Pada tahap ini, ia mulai punya kemungkinan bertarung dengan makhluk gaib, walau masih terbatas pada makhluk-makhluk lemah. Tapi setidaknya sudah melewati sebuah batas penting.

Makhluk gaib sendiri terbagi tingkatannya, mulai dari makhluk kecil, makhluk besar, hingga raja makhluk, terutama berdasarkan kekuatan mereka. Dalam dunia keabadian, sering terdengar istilah makhluk besar seribu tahun. Artinya, makhluk gaib yang sudah berlatih seribu tahun baru berhak menembus tingkat makhluk besar. Di bawah itu, semuanya masih makhluk kecil.

Tentu saja, bukan berarti makhluk kecil yang sudah berlatih seribu tahun pasti bisa naik tingkat. Ada perbedaan kualitas di sini: kekuatan makhluk kecil tipis bagaikan kabut, sementara makhluk besar kekuatannya kental seperti air.

Dalam dunia keabadian, makhluk kecil setara dengan tingkat rakyat biasa, makhluk besar setara dengan tingkat ahli sejati. Sementara pendekar tenaga, meski sudah sempurna, paling banter hanya bisa melawan makhluk dengan kekuatan setara tiga ratus tahun. Inilah jarak antara seni bela diri dan jalan keabadian.

Namun, bagi Zhang Chunyi yang baru menapaki jalan keabadian, memiliki seorang pendekar tenaga sebagai anak buah sudah sangat membantu.

"Semuanya berkat Tuan Muda yang memberikan rahasia Macan dan Harimau serta jurus Cakar Elang. Kalau tidak, mungkin saya takkan pernah berhasil melatih tenaga."

Melihat Zhang Chunyi tersenyum, hati Zhang Zhong dipenuhi rasa haru, ia kembali membungkuk hormat.

"Pak Zhong, antara kita tak perlu sungkan. Keberhasilanmu juga sangat berarti bagiku. Ke depan, aku masih butuh bantuanmu dalam banyak hal."

"Soal Zhang Tieniu, setahuku dia bertugas memberi makan di Kebun Bangau, bukan?"

Orang di Kuil Changqing memang tak banyak. Zhang Chunyi masih ingat siapa Zhang Tieniu, karena Kebun Bangau memang tempat pemeliharaan makhluk gaib. Ia pun pernah beberapa kali ke sana.

Mendengar itu, Zhang Zhong mengangguk.

"Benar, Tuan Muda."

Mendengar jawaban ini, Zhang Chunyi tersenyum.

"Perintah penutupan gunung sudah lama dikeluarkan. Tak ada akses keluar masuk, tapi dia bisa tahu ibunya sakit dan masih ingin turun gunung. Berarti ada yang mulai tak sabar."

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chunyi berubah dingin.

"Tuan muda, Zhang Tieniu orangnya sederhana. Mungkin ia hanya jadi batu percobaan yang dikirim untuk menguji. Apakah saya sebaiknya mengiyakan permintaannya, lalu diam-diam menyergapnya? Dengan begitu kita bisa melacak siapa dalangnya dan meredam keresahan orang-orang di atas gunung."

Zhang Zhong mengajukan saran, yang memang cukup masuk akal. Namun Zhang Chunyi menggelengkan kepala.

"Perintah tak bisa diubah. Kalau aku bilang tak boleh turun gunung, berarti tak boleh."

"Soal mencari dalang? Tak perlu repot-repot. Di atas gunung ini, yang gelisah dan punya kemampuan menentang aturan, hanya si tua itu."

Sambil berkata, Zhang Chunyi memandang ke arah Kebun Bangau, tatapannya penuh hawa dingin.

Di pagi hari, perintah Zhang Chunyi diumumkan. Kuil Changqing pun gempar. Tindakan Zhang Chunyi hanya semakin menegaskan bahwa telah terjadi sesuatu besar di kuil, membuat semua orang gelisah.

Siang harinya, Zhang Tieniu berlutut di depan halaman tempat tinggal Zhang Chunyi, memohon diizinkan turun gunung. Zhang Chunyi tak menghiraukannya.

Waktu berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Tieniu tetap berlutut di luar halaman tiga hari tiga malam, akhirnya pingsan karena kelelahan dan diangkat kembali ke kamarnya. Sikap Zhang Chunyi seperti itu membuat semua orang di Kuil Changqing makin ketakutan.

Menjelang senja, bayangan hitam keluar diam-diam dari Kebun Bangau, menghindari semua penglihatan, perlahan turun gunung.

Gunung Songyan terkenal curam, penuh hutan dan binatang liar. Untuk naik turun gunung hanya ada satu jalan utama, yang dulu dibangun dengan biaya besar oleh Changqingzi setelah mendirikan kuil, beralas batu, cukup baik.

Tapi tak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, masih ada sebuah jalan kecil tersembunyi yang juga bisa menghubungkan puncak dan kaki Gunung Songyan.