Hari ke-16, masuk hari ke-16.

Pintu kediaman Selir Shun terkunci rapat selama lebih dari setengah bulan, bahkan hujan musim dingin telah turun beberapa kali.

Li Yan dengan bosan memeluk pemanas tangan, berbaring di kursi goyang di ruang obat sambil bergoyang pelan. "Aduh, poin absen yang susah payah kudapatkan malah terbuang sia-sia, sayang sekali rasanya."

Belum lagi Pangeran Kesepuluh, dia cukup menarik. Ini adalah teman sebaya pertama yang berhasil ia dapatkan.

Nyonya Xu memasukkan bara api ke dalam pemanas tangan dan menyerahkannya. Melihat Li Yan menghela napas, ia menggoda, "Apa yang sedang dirisaukan oleh Pangeran Kesebelas?"

Setelah keluar dari istana dingin dan dirawat selama setengah tahun, wajah anak kecil di hadapannya akhirnya memiliki rona putih kemerahan yang seharusnya dimiliki seorang anak. Meski bibirnya belum cukup merah, ia sudah tampak lebih hidup. Seluruh tubuhnya tenggelam dalam jubah bulu rubah putih salju, sepasang matanya yang hitam jernih membuatnya tampak semakin menggemaskan.

Hanya saja, ia masih terlihat agak lemah. Saat ini, tingkahnya yang meniru orang dewasa menghela napas tampak begitu lucu.

Li Yan mengulurkan tangan, dan Nyonya Xu dengan alami menggendongnya, berjalan berkeliling di ruang obat sambil menepuk-nepuk punggungnya. Kepala kecil Li Yan bersandar di bahu ibunya, matanya setengah terpejam, tampak mengantuk.

Para pelayan di aula samping merasa Pangeran Kesebelas terlalu manja, namun Li Yan tidak merasa demikian. Nyonya Xu dan Bai Zhi pun tidak merasa begitu, mereka justru berharap bisa memperlakukannya dengan lebih baik lagi.

Dalam keadaan setengah sadar, Li Yan merasa dirinya diletakkan di kursi goyang yang empuk, lalu ia mendengar suara ibunya membuka pintu dan pergi. Baru saja ia hendak terlelap, sebuah kerikil kecil mengenainya. Ia terbangun dengan kaget, mendongak dan menatap sekeliling dengan bingung. Saat melihat kepala kecil yang muncul di jendela sisi barat, ia sempat terkejut.

Kakak Kesepuluh yang sudah lama tidak ditemuinya?

Ia turun dari kursi goyang, memindahkan bangku kecil ke dekat jendela, dan dengan hati-hati memanjat naik.

"Kakak Kesepuluh, bagaimana Kakak bisa keluar?"

Pangeran Kesepuluh memberi isyarat agar ia tenang. Kemudian, dengan suara sangat pelan, ia berbisik, "Ibunda menyuruhku belajar di rumah setiap hari, aku menyelinap keluar."

Li Yan menatap kakaknya itu. "Kakak baru tiga tahun?" Apakah anak-anak keluarga kerajaan harus belajar sejak sekecil ini? Kalau begitu, bukankah sebentar lagi gilirannya?

Pangeran Kesepuluh mengoreksinya, "Empat tahun. Aku akan masuk ke ruang belajar di usia lima tahun, Ibunda bilang harus mulai belajar membaca lebih awal."

Anak-anak kerajaan memang dikatakan mulai belajar di usia lima tahun, namun tidak mungkin mereka datang tanpa tahu satu huruf pun. Biasanya, selir akan meminta pelayan atau kasim yang bisa membaca untuk mengajari mereka lebih dulu agar tidak merasa malu saat di ruang belajar nanti. Seperti Pangeran Keempat dari Selir Shu, ia sudah mulai belajar sejak usia dua setengah tahun.

Selir Shun tadinya berencana membiarkan Pangeran Kesepuluh mulai belajar di usia empat tahun, namun karena kejadian tempo hari, ia menjadi sangat kesal dan memaksanya belajar lebih awal.

Di kehidupan sebelumnya, Li Yan selalu berada di rumah sakit. Saat berusia enam tahun, orang tuanya menyewa guru privat untuk mengajarinya di bangsal. Setelah satu tahun, guru tersebut mengundurkan diri dan berterus terang bahwa ia tidak mampu mengajarinya lagi. Katanya, Li Yan terlalu cerdas; dalam waktu kurang dari setahun, ia sudah menguasai semua materi sekolah dasar dan bahkan membaca buku matematika olimpiade, astronomi, hingga geografi... Pertanyaan-pertanyaan yang diajukannya pun sangat aneh. Guru itu merasa lelah karena setiap hari harus dikejar-kejar pertanyaan.

Setelah itu, orang tuanya mempekerjakan beberapa guru lain, namun semuanya mengundurkan diri dengan alasan yang sama. Mengenai bakatnya, orang tuanya awalnya terkejut, namun kemudian merasa menyesal: seorang yang ditakdirkan mati, meski jenius, tetaplah sia-sia.

Li Yan belum pernah pergi ke sekolah, jadi ia cukup penasaran seperti apa bentuk ruang belajar itu.

Pangeran Kesepuluh memotong rasa penasarannya dengan berbisik, "Aku ingin pergi bermain, mau ikut tidak?" Jika ia sudah keluar, selama masih di Istana Zhongcui pasti akan ditangkap oleh ibunya, jadi ia harus lari sejauh mungkin.

Li Yan melihat langit di luar, sepertinya akan hujan. Melihatnya ragu, Pangeran Kesepuluh mengepalkan tinju kecilnya dan mengancam, "Kalau kau tidak ikut, aku akan memukulmu."

Li Yan sebenarnya tidak ingin keluar sendirian. Ini adalah dunia novel perebutan takhta, bukankah dua anak kecil yang menyelinap keluar sama saja dengan mencari mati? Ia berbisik, "Bolehkah aku memberi tahu ibuku dulu?"

Pangeran Kesepuluh terdiam. "Tidak boleh!" Jika tahu, ibundanya pasti akan datang menangkapnya.

Saat Li Yan masih ragu, Pangeran Kesepuluh berkata dengan nada lembut, "Hari ini ulang tahunku, ulang tahun keempat." Suaranya penuh harap.

Ulang tahun! Li Yan akhirnya luluh. "Baiklah, aku akan menemanimu."

Ia turun dari bangku dengan susah payah dan berlari ke dalam ruangan. Pangeran Kesepuluh mengira ia tidak jadi ikut dan menghentakkan kaki di ambang jendela dengan cemas. Li Yan mengambil sesuatu dari meja tempat menyimpan obat, berlari kembali, memanjat bangku, dan memberikan kunci panjang umur miliknya kepada kakaknya. "Kakak Kesepuluh, ini untukmu."

Pangeran Kesepuluh tertegun sejenak, lalu menerimanya. Li Yan berbisik lagi, "Nanti aku akan berikan hadiah lagi untuk Kakak."

Pangeran Kesepuluh merasa senang. "Jangan bohong padaku, ya."

Li Yan mengangguk mantap, lalu dengan bantuan Pangeran Kesepuluh, ia berhasil memanjat keluar jendela. Dua bocah kecil itu berjongkok di balik semak-semak, menghindari para pelayan, dan menyelinap keluar dari Istana Zhongcui. Kucing oranye gemuk yang melihat mereka pun diam-diam mengikuti.

Begitu keluar, sistem absennya mulai berbunyi tanpa henti.

Li Yan memiliki penyakit jantung, ia tidak bisa berjalan cepat. Awalnya Pangeran Kesepuluh menggandengnya, namun setelah berjalan beberapa saat, ia mulai tidak sabar dan terus mendesaknya. Sesampainya di Taman Kekaisaran, ia melepaskan tangan Li Yan dan berjalan di depan sendirian.

Punggung Li Yan sudah mulai berkeringat tipis. Ia berhenti untuk mengatur napas, dan saat mendengar suara kucing, ia menoleh ke belakang. Begitu melihat kucing oranye gemuk itu, ia berseru gembira. Namun, saat ia kembali menoleh ke depan, Pangeran Kesepuluh sudah menghilang.

Li Yan melangkah dengan kaki pendeknya sedikit lebih jauh, namun tetap tidak melihat siapa pun. Langit bergemuruh, Li Yan merasa ada yang tidak beres. Dengan tubuhnya yang rapuh ini, jika terkena hujan, ia pasti akan jatuh sakit lagi.

Ia menatap sekeliling dan melihat pohon pisang besar tidak jauh dari sana, di bawahnya terdapat sebuah batu putih. Hujan turun dengan deras. Ia segera berlari secepat mungkin ke sana, duduk di atas batu putih, memeluk kucing oranye di pangkuannya, dan meringkuk untuk berteduh.

Air hujan menetes dari ujung daun pisang, angin membawa percikan air mengenai punggung kaki dan celananya. Li Yan bersandar lebih jauh ke belakang, menatap langit. Langit tampak hitam pekat, air hujan mengguyur deras, sepertinya tidak akan berhenti dalam waktu dekat.

Sial sekali, seharusnya ia tidak luluh dan ikut keluar bersama Pangeran Kesepuluh. Ia pun tidak tahu di mana kakaknya itu berada sekarang, entah kehujanan atau sudah bersembunyi.

Dari kejauhan, sekelompok orang datang dengan terburu-buru. Seiring mereka mendekat, tandu naga berwarna kuning cerah tampak sangat mencolok. Kasim Wang yang berada di samping tandu menyipitkan mata ke arah bawah pohon pisang. Saat melihat Li Yan, ia terkejut, lalu membungkuk dan melapor kepada orang di dalam tandu, "Kaisar, hamba sepertinya melihat Pangeran Kesebelas."

Kaisar Jianning di dalam tandu segera membuka mata dan melihat ke arah yang ditunjuk Kasim Wang. Ia melihat seorang bocah kecil yang kurus dan lemah sedang meringkuk di bawah pohon pisang sambil memeluk seekor kucing oranye. Sepatu, ujung celana, dan lengan bajunya basah kuyup. Baik anak itu maupun kucingnya menggigil, tampak sangat menyedihkan.

Saat tandu mendekat, ia memberi isyarat untuk berhenti. Kasim Wang segera maju membawakan payung. Kaisar Jianning berjalan ke sisi Li Yan dan memayunginya. Anak kecil itu akhirnya menyadari ada orang di dekatnya, ia mendongak dan menatapnya dengan mata hitam yang berkaca-kaca.

Kaisar Jianning bertanya, "Mengapa kau di sini?"

Anak itu mengerjapkan mata dan menjawab dengan suara lembut, "Menunggu Kakak Kesepuluh, Kakak Kesepuluh menghilang."

"Kakak Kesepuluh? Pangeran Kesepuluh?" Kaisar Jianning menatap sekeliling, namun tidak melihat siapa pun. "Di mana dia?"

Li Yan menggeleng. Melihat hujan semakin deras, Kaisar Jianning berkata, "Jangan menunggu lagi, ikutlah denganku dulu, aku akan menyuruh orang mencarinya."

Li Yan menggeleng lagi. "Tidak mau, Ibu bilang tidak boleh pergi dengan orang asing."

Kaisar Jianning tertegun. "Aku adalah ayahmu, bagaimana bisa aku disebut orang asing?" Ia teringat saat membawa anak ini ke rumah sakit istana, ia dalam keadaan pingsan, mungkin ia belum tahu bahwa dirinya adalah kaisarnya. Lagipula, sudah setengah tahun berlalu, apa yang bisa diingat oleh anak berusia dua tahun lebih? Benar saja, Li Yan masih menatapnya dengan polos.

Jika anak lain bersikap seperti ini, Kaisar Jianning mungkin akan marah. Namun, ia tahu betapa buruk kondisi kesehatan Li Yan, dan ia selalu merasa bersalah pada anak ini. Saat seseorang merasa bersalah, mau tak mau ia akan menjadi lebih toleran.

Kaisar Jianning menghela napas pasrah, lalu mengubah caranya. "Aku adalah ayahmu."

Li Yan secara naluriah menatap kucing oranye di tangannya. Kaisar Jianning mengertakkan gigi. "Jangan lihat kucing itu, kucing tidak bisa melahirkanmu."

Li Yan ber-oh ria, lalu mengulurkan tangan ke arahnya. "Ayah, gendong."

Kaisar Jianning merasa risih melihat pakaian anak itu yang basah kuyup, ia hampir saja menyuruh pengawal untuk menggendongnya. Li Yan mengerucutkan bibir, suara kecilnya penuh dengan rasa sedih, "Pembohong. Selir Zhao bilang, Ayah akan melindungiku. Kucing lebih baik, Ayah tidak baik."

Kaisar Jianning tidak ingin dibandingkan dengan kucing, tapi ia juga tidak mau kalah dari kucing. Ia mengulurkan tangan dan menggendong anak itu dengan pasrah. Begitu merasakan kehangatan, anak itu langsung melingkarkan tangan di lehernya, meringkuk di dadanya yang bidang, dan menyandarkan wajah kecilnya di sana.

Ini adalah posisi yang penuh ketergantungan. Kaisar Jianning merasa sedikit canggung, namun hatinya melunak. Ia membawa anak itu ke tandu naga dan memerintahkan untuk berangkat.

Kaisar Jianning tadinya berniat langsung mengantar anak itu kembali ke Istana Zhongcui, namun istana itu terlalu terpencil. Lebih baik pergi ke kediamannya dulu agar anak itu bisa berganti pakaian dan tidak jatuh sakit.

Tak lama kemudian, tandu naga berhenti di depan aula tidur Kaisar. Kasim Wang memberi perintah, dan para pelayan segera datang untuk membawa Li Yan mandi dan berganti pakaian. Saat ia dibawa keluar dalam keadaan segar, Kaisar Jianning yang gila kerja sudah sibuk menangani urusan negara.

Ia duduk dengan tenang di dipan empuk di sebelah kanan Kaisar Jianning, memegang secangkir air jahe hangat dan meminumnya perlahan. Setelah setengah cangkir, ia merasa kepalanya agak pening dan hidungnya mulai terasa gatal. Li Yan merasa ada yang tidak beres: sepertinya ia tetap jatuh sakit!

Aduh, semoga saja tidak terlalu parah.

Kepalanya terasa semakin berat, hingga ia tertidur di atas dipan, bahkan tidak mendengar suara sistem absen yang berbunyi.

【Ting, tuan rumah berhasil melakukan absen pertama di aula tidur Kaisar, nilai kehidupan +50, hadiah berupa dua butir obat penurun panas khusus, welas asih Kaisar +10. Mohon terus berusaha untuk melakukan absen berkelanjutan agar mendapatkan lebih banyak hadiah tersembunyi.】

Kaisar Jianning yang baru saja menyelesaikan satu tumpuk dokumen mendongak dan melihat anak kecil di dipan sedang memejamkan mata dengan bulu mata yang bergetar lembut. Tubuh kecilnya meringkuk, dan wajahnya yang biasanya pucat kini memerah secara tidak wajar.

Ia meletakkan dokumen dan berjalan cepat ke sisi dipan, lalu menempelkan tangannya ke dahi anak itu. Suhunya sangat panas.

Apakah benar-benar sakit?

Ia memanggilnya dua kali dan menyentuh wajah anak itu dengan lembut. Wajahnya juga terasa sangat panas, namun ia tidak kunjung bangun. Hanya tangan kecil yang menjuntai di tepi dipan yang tanpa sadar mencengkeram sudut lengan bajunya, sementara mulut kecil yang memerah karena demam itu bergumam, "Ayah, sakit..."

Hati Kaisar Jianning terasa sesak, rasa iba muncul dengan sendirinya. Untuk pertama kalinya, ia merasa cemas seperti ayah mana pun di dunia yang mencintai anaknya. Ia menoleh dan berkata dengan suara berat, "Wang Quan, cepat panggil tabib istana!"