Hari keempat absen hadir.

Putra bungsu itu membuat Bai Zhi terkejut bukan main. Sambil memeluk Li Yan, ia bertanya, “Tuan, kenapa Putra Muda Ke sebelas?”

Melihat gadis itu hendak masuk lagi ke ruang rahasia, Li Yan panik, lalu mulai merengek dan mengeluarkan suara tak jelas, seluruh tubuhnya condong ke luar, berusaha sekuat tenaga menunjukkan bahwa ia tidak mau pergi.

Nyonya Xu terkejut. Ia segera mengulurkan tangan untuk menyambutnya. Begitu putranya dipeluk, ia melangkah keluar dari ruang rahasia dan berjalan dua langkah lagi ke luar.

Si kecil di dalam pelukannya langsung tenang. Ia menempel di bahu ibunya, matanya bergerak lincah memandang ke sekeliling ruangan.

Nyonya Xu mengangkat tubuhnya sedikit lebih tinggi, melindungi lehernya yang rapuh, lalu berkata, “Sebelas ingin keluar menghirup udara. Kau jaga pintu, jangan biarkan siapa pun masuk.”

Bai Zhi buru-buru mengangguk dan segera membuka pintu lalu keluar.

Nyonya Xu menggendong anak itu berjalan berputar-putar di dalam ruangan. Sinar matahari yang hangat dan cerah menembus dari jendela, debu halus di udara menari dalam berkas cahaya, semuanya tampak begitu indah.

Jauh lebih lapang dibanding ruang sempit itu.

Li Yan dengan gembira mengulurkan tangan kecilnya untuk meraih cahaya di jendela. Cahaya itu menyentuh punggung tangannya, memperlihatkan jelas urat-urat kecil di sana. Telapak tangan dan punggung tangannya sama pucatnya karena lama tak terkena cahaya, dan wajah kecil itu bahkan lebih pucat hingga membuat orang ngeri.

Nyonya Xu dengan penuh kasih mengusap pipi lembutnya. Si kecil sebelasnya terlalu malang.

Putra-putra lain adalah permata yang dimanja seribu kasih sayang, sedangkan sebelas bahkan memandang cahaya matahari dari luar saja sudah menjadi kemewahan.

Hatinya terasa perih tak tertahankan, hingga sudut matanya tanpa sadar berkaca-kaca.

Li Yan terkejut melihat air matanya, mengira dirinya melakukan kesalahan. Ia tergesa-gesa mengulurkan tangan kecil ingin mengusap air matanya. Namun tangan kecil itu tak mau menurut, akhirnya ia hanya bisa merangkul leher ibunya, menempelkan pipi kecilnya ke pipi sang ibu.

Nyonya Xu menyeka air matanya sendiri, lalu mengusap punggung anak itu dengan lembut. “Sebelas, Ibu tidak apa-apa. Ibu yang salah. Mulai sekarang, setiap hari Ibu akan mengajak Sebelas keluar menghirup udara, boleh ya?”

Li Yan gembira. Ia melepaskan leher ibunya, lalu tangan kecilnya menari-nari di bahu sang ibu sambil menjawab dengan suara tak jelas.

Sejak saat itu, Li Yan akhirnya bisa bolak-balik melakukan absen di ruang rahasia dan pondok reyot itu. Ia bisa absen dua kali sehari, dan pertambahan nyawa pun langsung menjadi jauh lebih cepat.

Setelah absen di pondok reyot itu genap empat puluh hari, delapan puluh hari, seratus enam puluh hari, Li Yan kembali memperoleh banyak hadiah tambahan.

Pada beberapa kali hadiah itu, selain nilai hidup, banyak benda tetap disampaikan melalui tangan Selir Zhao kepada ibunya.

Setiap kali ibunya akan berkata bahwa Selir Zhao adalah orang baik, cantik dan berhati lembut, hatinya seluas belas kasih Buddha.

Namun Selir Zhao justru merasa dirinya hampir tak sanggup lagi. Dalam waktu singkat setengah tahun, meja, kursi, bangku, periuk, mangkuk, serta segala perabot di kamarnya sudah diberikan kepada Nyonya Xu.

Ia memeluk kotak perhiasannya yang tak pernah ia rela sentuh, lalu berulang kali mengingatkan sang pengasuh, “Apa pun yang terjadi, jangan sampai aku juga memberikannya. Ini harta terakhirku.”

Bibi Wei sampai berkedut di sudut mulutnya. “...Yang mulia, bukankah hamba sudah pernah mencegahnya?” Hanya saja memang tak mampu dicegah.

“Coba Anda pikir dari sisi baiknya. Sejak Nyonya Xu mulai menyulam pola, kamar kita jadi mendapat banyak barang baru. Yang lama pergi, yang baru datang. Ke depan, niscaya keadaan Yang Mulia akan semakin baik.”

“Benarkah begitu?” Selir Zhao masih merasa bahwa Nyonya Xu itu agak aneh, maka ia mulai memperhatikan orang yang tinggal di seberang sana.

Namun pasangan majikan dan pelayan di seberang sama sekali tak tahu apa yang ada di pikirannya. Kini Putra Muda Ke sebelas hampir berusia sembilan bulan, dan buaian sudah terasa sempit baginya. Ditambah lagi buaian itu memang tak nyaman, jadi setiap kali tidak ada apa-apa ia akan berusaha merangkak bangun, hendak memanjat keluar.

Nyonya Xu akhirnya menggendong anak itu ke ranjang batu, membiarkannya merangkak di sana sambil ia terus memperhatikan.

Untungnya tahun sudah berganti, dan kini telah masuk bulan kelima. Meski ruang rahasia tetap sejuk, udara tidak terlalu dingin.

Li Yan memakai baju panjang dan celana panjang, lutut serta siku sengaja diberi lapisan tebal. Awalnya ia hanya merangkak di atas ranjang batu. Setelah setengah hari merangkak dan melihat ibunya tidak berniat menghentikannya, ia mulai mencoba turun dari ranjang batu.

Begitu kaki kecilnya baru saja menjulur, ibunya langsung menyadarinya dan segera mengangkatnya kembali.

Bai Zhi yang sedang memilah benang sulam di samping tertawa, “Putra Muda Ke sebelas ini rupanya ingin belajar berjalan.”

Mana mungkin Li Yan ingin berjalan. Ia hanya ingin merangkak ke sana kemari, lalu suatu hari saat ibunya lengah, ia akan merangkak keluar dari pondok reyot itu.

Kalau tidak keluar, cukup menjulurkan kedua kaki lalu kembali, itu juga sudah terhitung absen.

Dengan begitu, ia bisa melakukan absen di tiga tempat dalam sehari, dan nilai hidupnya pasti naik lebih cepat.

Nyonya Xu mengernyit memandang lantai ruang rahasia yang agak kotor. “Tubuh Sebelas lemah, terlalu kotor mudah membuatnya sakit.”

Li Yan sangat ingin berkata: tak bersih tak apa-apa, justru tubuh lemah harus lebih banyak bersentuhan dengan hal-hal begini, lebih banyak dilatih!

Demi nyawanya, ia tak akan mudah menyerah.

Maka ia terus-menerus mencoba merangkak turun dari ranjang batu. Saat ibunya dan Bai Zhi sibuk, mereka tak bisa selalu memperhatikannya. Sekali waktu, akhirnya ia berhasil merangkak sampai ke lantai.

Awalnya ibunya masih panik bukan main, tetapi setelah beberapa kali dan melihat tak ada masalah pada dirinya, ia pun membiarkannya. Hanya saja, lutut dan sikunya kembali diberi lapisan tebal, tangan kecilnya dipakaikan sarung tangan berbulu, dan di kepala mungilnya dipasang topi lucu bergambar harimau.

Setiap kali pintu dikunci, ia akan bolak-balik merangkak di ruang rahasia dan pondok reyot itu. Ia hampir tak pernah menangis; bahkan kalau tanpa sengaja menabrak meja atau bangku, ia hanya duduk di tempat dengan bibir manyun penuh kesal, lalu mengulurkan tangan minta digendong.

Begitu merangkak bolak-balik selama dua bulan, ia sudah bisa berdiri hati-hati sambil berpegangan pada benda di sekitarnya. Ia berdiri di dekat pintu, lalu menoleh ke arah ibunya.

Ibunya masih sibuk menyulam dan belum memperhatikan dirinya.

Ia mengulurkan tangan untuk meraih palang pintu. Dengan berjinjit ia mencoba beberapa kali, akhirnya berhasil juga. Saat ia berusaha menarik palang itu dengan sekuat tenaga, ibunya tiba-tiba mengangkat kepala. Begitu melihat gerakannya, ia langsung panik. Pekerjaan sulamannya ditinggalkan, lalu ia berlari menghampiri dan mengangkatnya, sambil membungkus tangan kecilnya dan terus-menerus berkata kepadanya, “Sebelas jangan sekali-kali keluar. Di luar ada siluman pemakan manusia. Siluman itu paling suka memakan anak kecil putih dan lucu seperti Sebelas. Sekali lahap, langsung habis, aum...”

Nyonya Xu membuka mulut lebar-lebar untuk menakut-nakutinya. “Begitu, ditelan, takut, jangan pergi.”

Li Yan berpura-pura bingung memandangnya sejenak, lalu tiba-tiba menerkam tubuhnya, memeluk lehernya seolah ketakutan.

Melihat si kecil benar-benar ketakutan, barulah Nyonya Xu merasa lega.

Pintu ini sama sekali tak boleh dilewati. Begitu Sebelas ditemukan orang, nyawanya mungkin akan kembali terancam.

Nyonya Xu tidak bodoh, tetapi juga tak bisa dibilang cerdas sekali. Ia hanya mampu memikirkan cara seperti ini untuk melindungi putranya.

Beberapa hari setelah itu, Nyonya Xu sangat memperhatikan anaknya. Li Yan bahkan belum sempat menyentuh dekat pintu, sudah lebih dulu dipeluk kembali olehnya.

Li Yan berpikir, tampaknya ia hanya bisa menunggu sedikit lebih besar, sampai bisa berjalan, lalu bergerak saat ibunya tertidur malam hari.

Namun, betapa peka ibunya itu. Begitu ada sedikit gerakan saja, ia akan segera membuka mata. Lagipula tubuhnya memang lemah; anak-anak lain umur dua belas sampai lima belas bulan sudah bisa berjalan, sedangkan ia baru bisa berdiri sambil berpegangan, itupun masih goyah dan tak mampu melepaskan tangan.

Ibunya merasa makanan yang ia terima tetap kurang, maka ia bekerja menyulam dengan semakin giat. Bai Zhi juga menerima pekerjaan mencuci pakaian selir-selir lain. Uang yang didapat dipakai untuk menyuap si kasim penjaga istana dingin, lalu membelikan tulang dan daging tanpa lemak untuk direbuskan menjadi sup baginya.

Selama itu ia beberapa kali jatuh sakit lagi, tetapi untungnya ia sudah menimbun banyak nilai hidup, sehingga setiap kali selalu luput dari bahaya.

Ibunya dan Bai Zhi terlalu kelelahan, maka saat malam tidur mereka menjadi lebih lelap.

Di tengah malam ia diam-diam menyingkap selimut, memunculkan kepala kecilnya, berkedip dua kali, lalu mendekat ke telinga ibunya dan memanggil pelan beberapa kali. Tidak ada sedikit pun reaksi; ibunya tetap tidur sangat nyenyak.

Li Yan menjulurkan lengan dan kaki kecilnya, perlahan-lahan turun dari ranjang, lalu dengan langkah sempoyongan berjalan ke sisi ruang rahasia.

Langkahnya tak terlalu mantap, tetapi juga belum sampai terjatuh.

Beberapa bulan makan telur dan tulang memang tidak sia-sia.

Ia berjinjit membuka mekanisme ruang rahasia, lalu keluar. Setelah itu ia berjalan sambil mengendap-endap melewati kepala ranjang Bai Zhi dan berhasil berlari ke sisi pintu kayu. Dalam kegelapan, ia berjinjit untuk menarik palang pintu. Setelah beberapa kali mencoba, akhirnya berhasil juga, lalu dengan sedikit tenaga ia menarik palang itu.

Seekor kucing oranye gemuk di dekat kakinya tampaknya menyadari betapa ia kesusahan. Kucing itu menggigit ujung celananya dan ikut menarik, seolah hendak memberinya sedikit tenaga.

Terdengar bunyi kecil klik, dan pintu pun terbuka.

Bai Zhi di atas ranjang berbalik badan. Li Yan menahan napas dan tak bergerak. Setelah memastikan ia belum terbangun, barulah ia perlahan membuka pintu.

Begitu pintu terbuka, seberkas cahaya bulan yang jernih masuk melalui celah pintu.

Li Yan menyelinap keluar dari celah itu. Begitu kedua kakinya melangkah keluar, terdengar suara peringatan sistem di dalam benaknya.

Absen di halaman istana dingin berhasil, nilai hidup bertambah satu.

Peta istana dingin perlahan terbentang di dalam pikirannya. Titik-titik absen merah menyala seakan menghalangi langkah Li Yan untuk kembali.

Ia menoleh ke sekeliling. Malam di istana dingin terasa amat sunyi. Pintu setiap kamar tertutup rapat, hanya beberapa gagak bertengger di tembok istana yang tinggi sambil menjerit pilu.

Jeritannya sangat mengerikan.

Di tempat yang tak terkena cahaya bulan yang dingin dan menusuk itu, semuanya gelap gulita, tampak seperti mampu menelan manusia.

Li Yan berpikir: karena sudah terlanjur keluar, dan ini pun tengah malam, berjalan di tempat-tempat gelap sambil menambah beberapa titik absen seharusnya bukan masalah, kan.

Ia tahu bila sampai ketahuan orang, mungkin akan ada bahaya. Tetapi dengan nilai hidup yang sudah terpampang di sana, bila ia tak melangkah kali ini dan selamanya bersembunyi di ruang rahasia serta pondok reyot itu, pada akhirnya tetap hanya akan menuju kematian.

Ia tidak ingin mati, baik di kehidupan sebelumnya maupun di kehidupan ini.

Maka, dengan secepat mungkin, ia berjalan ke titik absen berikutnya, lalu berikutnya lagi...

Seiring bertambahnya jumlah absen, suara peringatan sistem pun terdengar satu demi satu.

Absen di samping sumur tua istana dingin berhasil, nilai hidup bertambah satu.

Absen di depan pondok reyot selir Zhou berhasil, nilai hidup bertambah satu.

Absen di aula utama terbengkalai istana dingin berhasil, nilai hidup bertambah satu.

...

Ia berjalan terlalu tergesa-gesa, ditambah tubuhnya kecil dengan lengan dan kaki mungil, sehingga segera merasa kurang nyaman. Ketika sampai tidak jauh dari rumah, dadanya berdebar keras, dan ia terpaksa berhenti sejenak untuk beristirahat.

Setelah menenangkan napasnya, ia berjalan beberapa langkah lagi, lalu tiba-tiba melihat sesosok bayangan hitam mengendap-endap keluar dari jendela rumah Selir Zhao. Orang berbaju hitam itu bahkan menggendong sesuatu di punggungnya, jelas sedang mencuri.

Bayangan hitam itu tampak puas karena berhasil, sambil menggoyang-goyangkan buntalan di punggungnya. Begitu ia mengangkat kepala, dilihatnya seorang anak berdiri di bawah sinar bulan, wajahnya pucat menatap dirinya...

Saat orang itu melihat ke arahnya, anak itu tiba-tiba memiringkan kepala, menjulurkan lidah, lalu menyeringai...

Gagak-gagak di atas tembok istana terbang melintas, meninggalkan rangkaian suara aneh yang menyeramkan.

Bayangan hitam itu memandang gundukan kecil di beberapa langkah jauhnya, lalu teringat pada anak Nyonya Xu yang mati lebih dari setahun lalu. Sejurus kemudian bulu kuduknya berdiri. Ia menjerit, “Hantu!”

Bahkan barang curiannya pun ditinggal jatuh tanpa berani dipungut lagi. Ia pun lari tunggang-langgang!