Hari ketiga penandatanganan kehadiran.

Nyonya Zhao ini adalah Selir Mei, wanita yang dulu dibawa ke istana oleh Kaisar saat melakukan perjalanan ke selatan. Ia berasal dari dunia persilatan, berkepribadian tegas dan blak-blakan, serta memiliki paras yang luar biasa cantik, sehingga pernah sangat dicintai Kaisar. Setelah melahirkan Pangeran Kedua, ia langsung diangkat dari status kecantikan menjadi selir.

Namun, setelah Pangeran Kedua meninggal dunia akibat jatuh ke air, entah mengapa ia yakin bahwa Permaisuri yang melakukannya. Ia menuntut Permaisuri membayar nyawa Pangeran Kedua, bahkan kabarnya sempat memukul Permaisuri. Luka di dahi Permaisuri berasal dari kejadian itu, dan karena itulah Selir Mei akhirnya dibuang ke Istana Dingin.

Setelah berada di Istana Dingin, barulah mereka tahu bahwa Nyonya Zhao adalah Selir Mei tersebut. Karena riwayatnya yang garang dan wataknya yang masih keras, tak ada seorang pun di Istana Dingin yang berani mengusiknya.

Walau heran mengapa Nyonya Zhao memberikan arang yang sangat berharga, saat itu Xumeiren tak berpikir panjang, langsung menyalakan perapian. Begitu bara menyala, ruangan rahasia itu pun perlahan terasa hangat.

Sambil menghibur anaknya, Xumeiren memerintahkan Baizhi, “Nanti, tolong bawa sapu tangan dan bunga kain yang kusembunyikan di bawah bantal, berikan pada Nyonya Zhao. Apa pun alasannya memberi kita arang, ia sudah menolong kita. Kita harus tahu berterima kasih.”

Sulaman Xumeiren memang indah, sapu tangan itu ia buat sebelum masuk Istana Dingin. Kini sudah tak terpakai, jadi lebih baik diberikan pada Nyonya Zhao.

Baizhi pun mengiyakan dan siang harinya pergi mengantarkan. Nyonya Zhao yang seharian masih kesal, begitu melihat sapu tangan sulam dua sisi dan bunga kain itu, langsung sumringah, wajahnya yang biasanya suram seketika berseri. Ternyata arang yang ia berikan tidak sia-sia.

Berkat arang itu, musim dingin jadi lebih bersahabat. Tubuh Liyan yang hangat pun berangsur membaik. Begitu sehat, ia mulai suka membuka mata membelalakkan diri melihat sekeliling.

Ibunya, khawatir ia bosan, menjahitkan bola kecil dari baju bekas, digantungkan di depannya untuk menghibur. Awalnya, Liyan mencoba meraih dengan tangannya, tapi setelah beberapa kali gagal menggenggam, ia jadi malas bergerak. Justru kucing oranye gemuk di dekat ranjang yang menyukai bola kain itu, menggapainya dengan cakar berbulu.

Liyan pun menatap kucing itu dengan penuh minat, matanya tak berkedip. Baizhi merasa tuan mudanya terlihat sedikit bodoh, cemas apakah karena waktu kelahiran yang lama, otaknya jadi bermasalah. Namun, kekhawatiran itu tak bisa ia utarakan, hanya diam-diam memperhatikan setiap gerak-gerik tuan mudanya.

Setelah beberapa hari, Liyan pun bosan dan lebih banyak tidur. Tak heran, ibunya hanya makan makanan hambar, air susunya pun jadi sedikit.

Ia lapar. Kalau tak tidur, ia makin lapar.

Sebulan berlalu, seiring tubuhnya tumbuh, kebutuhan nutrisinya pun bertambah. Sampai suatu kali, ia benar-benar tak tahan, setiap malam dadanya berdebar kencang karena kelaparan. Staminanya pun mulai berkurang.

Dalam hati ia bertanya, tak adakah cara lain menambah stamina selain absen harian? Sistem pun seakan mendengar pikirannya, muncul notifikasi: [Sistem memiliki toko. Selain absen harian untuk mendapatkan stamina dan bahan, tuan rumah juga bisa membeli stamina dan barang dengan uang].

Saat membuka toko sistem, satu poin stamina dihargai satu tael perak. Barang kebutuhan hidup pun harganya tak beda jauh dengan di Istana Dingin.

Liyan merasa, “Ini keterlaluan, kenapa tidak sekalian merampok saja!”

Dibanding mencari uang, sebagai bayi, merangkak keluar sepertinya lebih mungkin.

Ia sadar ini tak bisa dibiarkan, harus segera keluar dari ruangan rahasia ini. Tak usah jauh-jauh, asal bisa memperluas area gerak ke luar ruangan saja sudah cukup.

Jika berhasil, ia bisa absen dua kali sehari, bahkan mungkin ada hadiah tambahan jika mencapai titik tertentu di luar ruangan.

Mulailah setiap digendong ibunya, ia merengek-rengek. Begitu ibunya menggendong sambil berjalan berputar, mendekati pintu ruangan, rengekannya langsung mengecil.

Ibunya menoleh pada Baizhi yang berdiri di pintu, bertanya ragu, “Apakah Liyan ingin keluar?”

Saat Liyan merasa senang, Baizhi tiba-tiba berkata, “Tuan kecil pasti belum kenyang makanya merengek.” Menurutnya, tuan kecilnya tak mungkin secerdas itu.

Xumeiren teringat makanan seadanya dua kali sehari, matanya meredup, “Iya, andai ada makanan bergizi, Liyan pasti tidak kelaparan.”

Liyan terdiam. Ia memang lapar, tapi, Ibu, mengapa malah jadi begini?

Ia pun menyerah pada cara itu.

Dua hari kemudian, saat absen, sistem berbunyi dua kali.

[Absen di ruangan rahasia Istana Dingin berhasil, stamina +1]
[Sudah absen di ruangan rahasia Istana Dingin selama 80 hari berturut-turut. Hadiah tambahan: stamina +10, perak murni 5 tael, telur ayam 5 butir.]

Mata Liyan berbinar: ada uang, lima tael bisa beli lima stamina.

Namun, perutnya berbunyi, lebih baik uangnya diserahkan pada ibunya agar dapat menyuap penjaga dengan makanan enak.

Xumeiren juga berpikir demikian, kalau ada uang, mereka bisa memberi tip pada kasim pengantar makanan agar memberi lauk yang layak.

Tapi, dari mana uangnya? Di Istana Dingin, tidak ada hadiah, tidak ada pekerjaan, mencari uang sangat sulit.

Ia teringat Nyonya Zhao di sebelah, yang mau memberi arang, pasti hatinya tak sekeras tampaknya. Mungkin bisa bertanya padanya.

Belum sempat mencari, orang dari pihak Nyonya Zhao sudah datang lebih dulu.

Xumeiren meminta Baizhi menjaga anak, lalu pergi sendiri. Saat tiba, Nyonya Zhao sedang tiduran di kursi, menggoyang-goyangkan kaki sambil makan kuaci. Dari luar, rumah itu tampak sama saja, namun di dalamnya jauh lebih luas, perabotan lengkap, meski tak modern, tapi kukuh dan awet.

Baru saja duduk, Nyonya Zhao langsung bertanya, “Mau cari uang?”

Xumeiren terkejut, Nyonya Zhao tertawa, “Sapu tangan sulamanmu bagus, tamu di luar istana suka. Kalau kau mau menyulam lagi, aku bisa menjualkannya ke luar.”

Xumeiren senang, merasa seperti mendapatkan bantal saat mengantuk.

Nyonya Zhao melanjutkan, “Kain dan benang akan kukirim. Keuntungan penjualan, delapan bagian untukku, dua bagian untukmu, setuju?”

Xumeiren mana berani menolak, tanpa Nyonya Zhao, sehebat apa pun sulamannya tak berarti.

Begitu setuju, Nyonya Zhao menyuruh pengurusnya mengambil kain dan benang yang sudah disiapkan.

Xumeiren ragu-ragu, “Nyonya Zhao, bolehkah saya pinjam dua tael perak terlebih dahulu?” Dua tael saja sudah sangat membantu.

Baru saja hendak menolak, Nyonya Zhao malah berkata, “Kuberikan lima tael dulu, nanti dipotong dari hasil sulaman.” Sambil berkata, ia mengeluarkan perak dari lengan bajunya dan menyerahkan.

Xumeiren terpana, menggenggam perak itu tak percaya: Nyonya Zhao ini malaikat apa?

Nyonya Zhao melihat ia belum pergi, dengan agak tak sabar mengambil lima butir telur di atas meja dan memberikannya, “Cepat pergi, kalau sudah jadi bawa kemari.”

Pengurus di sampingnya gelisah, begitu Xumeiren pergi, ia berkata, “Nyonya, itu telur kita beli dengan uang!”

Nyonya Zhao pun tertegun, menyesal kenapa tadi tak menahan diri. Belum dapat hasil sulaman, sudah memberi lima tael perak. Sudah itu, telur pun ikut diberikan.

Ia menarik tangan pengurusnya, panik, “Lain kali harus dicegah. Entah kenapa, setiap lihat Xumeiren, aku ingin memberinya sesuatu. Jangan-jangan aku sudah gila karena terlalu lama di Istana Dingin?”

Pengurusnya buru-buru menenangkan, “Mana mungkin, Nyonya baik-baik saja. Beberapa telur tak apa, Xumeiren itu ayam betina kita yang bertelur, badannya sudah kurus begitu, kalau tidak makan yang baik, bagaimana bisa bertahan lembur?”

Nyonya pasti kasihan karena kehilangan anak, jadi teringat Pangeran Kedua.

Mendengar itu, Nyonya Zhao pun tenang: Benar, ayam betina harus diberi makan yang cukup.

Xumeiren pulang membawa lima tael perak dan lima butir telur, masih merasa seperti mimpi.

Perak dan telur itu benar-benar diberikan?

Baizhi yang melihat telur itu langsung menelan ludah, girang, “Jangan dipikirkan, Bu, makanlah dulu telurnya, air susu pasti jadi banyak.”

Xumeiren menyerahkan telur dan dua tael uang receh, berpesan, “Beri tahu kasim pengantar makanan agar lain kali antar sup ikan dan kacang.”

Baizhi pun segera pergi.

Xumeiren mendekati ranjang, menggendong Liyan, bergumam riang, “Anakku, Liyan, kau pasti akan mendapat keberuntungan besar. Lihat saja, akhir-akhir ini selalu ada hal baik terjadi.”

Liyan melambaikan tangan kecilnya, menggumam, dalam hati berkata: Nyonya Zhao mungkin tidak akan berpikir demikian.

Sistem, bisakah kau cari korban lain? Kalau terlalu banyak mengambil dari satu orang, bagaimana jika orang itu sampai putus asa?

Sebenarnya sistem pun tak punya pilihan, hanya Nyonya Zhao yang punya simpanan di Istana Dingin.

Sejak mendapat pekerjaan itu, Xumeiren jadi sangat bersemangat, setiap hari menyulam tanpa henti, bahkan malam hari pun menyalakan lampu.

Berulang kali ketika Liyan terbangun malam-malam, ia melihat ibunya masih menyulam dengan mata setengah terpejam.

Baizhi sering menasihati agar jangan terlalu memaksakan diri, tapi juga menyesal tak pandai menyulam, tak bisa membantu.

Setelah lebih dari sebulan, makanan mereka membaik, air susu Xumeiren pun bertambah. Tapi karena sering begadang, badannya mulai kepanasan, air susu pun membuat tenggorokan Liyan kering dan sakit, beberapa hari kemudian ia mulai mencret.

Tubuhnya lemas, ingin menangis pun tak bisa, darah yang susah payah dikumpulkan mulai berkurang lagi.

Xumeiren sadar ada yang tak beres, tak berani lagi begadang terlalu malam.

Setelah Liyan pulih, melihat darah yang tersisa sedikit, ia kembali cemas.

Ia harus cari cara keluar dari ruangan.

Sekarang usianya sudah lebih dari empat bulan, kalau saja ia bisa tengkurap dan mengangkat kepala, menatap pintu keluar. Mungkin jika sering melirik ke sana, ibunya akan paham.

Sayangnya, ia terlalu memaksakan tubuh lemah akibat lahir prematur dan racun sisa. Setengah jam berusaha, akhirnya hanya bisa tengkurap, kepala tak terangkat, malah hampir tercekik sendiri di ranjang.

Untung ibunya langsung menggendong, menepuk leher mungilnya, “Tenang, Liyan, jangan takut, kau hebat sekali, sudah bisa tengkurap.”

Hebat apanya.

Liyan kesal, kepalanya bertumpu di bahu ibunya, matanya terus menatap pintu.

Ibunya berputar arah, ia ikut mengubah arah, tetap menatap pintu, tangan dan kakinya bergerak, berteriak-teriak.

“Ia ingin apa?” Ibunya mengikuti arah pandangannya ke pintu, ragu sejenak, lalu mengubah arah lagi.

Liyan segera menoleh, kembali menatap pintu.

Xumeiren memastikan dua kali lagi, akhirnya mengerti. Ia menggendong Liyan mendekati pintu, saat itu Baizhi muncul di ambang pintu.

Jantung Liyan berdebar, khawatir Baizhi akan bicara, ia segera merentangkan badan, melompat ke pelukan Baizhi.

Tepat saat ia melompat, sistem berbunyi: [Absen di rumah tua Istana Dingin berhasil, stamina +1].

Liyan menghela napas lega: Benar-benar melelahkan!