Bab 24: Permaisuri Istana Tengah

Di Istana Kerajaan Pingyang, jika berbicara tentang kemegahan dan kebesaran, hanya Istana Tengah tempat Permaisuri bersemayam yang dapat menandingi Balairung Jiahe milik Kaisar.

Di dalam Istana Tengah, tirai-tirai tipis emas berlapis-lapis melayang lembut, aroma wangi samar memenuhi udara. Di atas meja panjang yang terbuat dari kayu merah dan batu Shoushan, berdiri tiga sangkar mungil berhiaskan benang emas, di mana jangkrik kesayangan Permaisuri diletakkan. Permaisuri masihlah perempuan yang terlibat dalam insiden ramuan darah bertahun-tahun silam, tetapi waktu hampir dua puluh tahun telah meninggalkan jejak uban di pelipisnya. Saat itu, ia duduk tegak dengan penuh wibawa, satu tangan memegang batang rumput tipis, menggoda jangkrik di dalam sangkar emas.

Di pintu balairung, para pengawal melapor bahwa Putra Mahkota datang untuk memberi salam. Mendengar itu, Permaisuri hanya sedikit menggeser tubuhnya, meletakkan batang rumput dan mengalihkan pandangannya. Mu An masuk dengan langkah tergesa. Setelah masuk, ia tidak memedulikan serangkaian salam, hanya melambaikan tangan dengan tidak sabar, menyuruh para pelayan wanita di depan balairung mundur.

Permaisuri tetap tenang dan anggun, menatap Mu An dengan dingin, suaranya dalam dan mantap, “Ada urusan apa hingga kau begitu gelisah?”

Mu An duduk, jubah pagi berwarna ungu keemasan terjulur, ia terkekeh sinis, “Semua ini gara-gara adik ketiga. Aku tidak percaya Ayahanda bisa sembuh dengan darahnya, tapi tidak bisa dengan darahku!”

“Beberapa waktu lalu Sun Fulian sudah menyampaikan kabar. Aku pun sudah mendengarnya. Kalau biasanya tidak pandai merencanakan, jangan salahkan orang lain,” ujar Permaisuri sambil mengangkat pergelangan tangan. Pelayan kepercayaannya, kasim Zhao Qianhai, segera mengerti, melangkah maju dan memindahkan sangkar jangkrik yang berisik itu ke ruang dalam.

“Ayahanda kini melimpahkan seluruh kemarahan pada diriku. Masalah selir Jing di masa lalu pun dijadikan bukti. Sekarang seluruh istana mulai meragukan kelayakanku sebagai Putra Mahkota!” Mu An, terpancing emosi, memukul meja di sampingnya.

Permaisuri menundukkan pandangan, jari-jarinya melingkari tepi cangkir teh giok. Setelah beberapa saat, ia berkata lirih, “Selir Jing... Sudah delapan belas tahun ia wafat. Kini masih saja mengusik ketenanganku, sungguh luar biasa.”

Mu An menghela napas, berkata, “Setidaknya, dengan kejadian ini, tidak ada yang akan mencurigai penyebab kematian Selir Jing, dan menelusuri hingga ke kita.”

Permaisuri mendengus, “Sudah bertahun-tahun berlalu, tidak akan ada yang tahu.” Ia teringat, dulu, selir Jing yang baru masuk istana sudah berhasil merebut perhatian dengan status keluarga dan kecantikan, bahkan saat dirinya sudah melahirkan putra mahkota, posisinya tetap terancam. Bertahun-tahun tekanan membuatnya berharap selir Jing mati di tangannya. Tak menyangka kesempatannya datang begitu cepat, ia bisa membunuh tanpa meninggalkan jejak. Malam itu, Sun Fulian dan Bai Jing keluar, setelah mengambil darah Bai Jing, secara diam-diam menambahkan racun ke dalamnya. Racun itulah penyebab utama kematian mendadak Selir Jing.

“Lalu menurut Ibu, bagaimana sebaiknya aku menghadapi soal adik ketiga ini?”

“Mu Feng sudah licik sejak kecil. Dalam hal tipu muslihat, kau tak akan bisa menyainginya. Aku pun tak ingin kau menempuh jalan sesat. Kau adalah Putra Mahkota, harus tetap menjaga wibawa. Dia hanyalah pangeran biasa, tak peduli sebagaimana ia membuat keributan, ia tetap sekadar pangeran, tak ada apa pun yang bisa hilang darinya. Tapi kau berbeda, kau adalah Putra Mahkota, banyak mata mengawasimu. Jika kau sedikit saja berbuat salah, para pendukung Mu Feng yang menunggumu jatuh akan berbaris panjang untuk menjatuhkanmu.”

“Ibu benar, akan kuingat baik-baik. Aku akan tetap tenang menghadapi segalanya.” Mu An sedikit merasa tenang, ia pun menuangkan teh untuk dirinya sendiri, lalu menurunkan suara, “Ibu, apakah kita bisa percaya Sun Fulian? Maksudku, dia sangat dekat dengan Ayahanda...”

“Jangan khawatir, Sun Fulian sudah sejak awal menjadi orangku di istana, kesetiaannya tak perlu diragukan.” Permaisuri merasa lelah, menyangga kepalanya, hiasan burung phoenix di rambutnya terasa berat menyakitkan akar rambutnya. Ia tak bisa menahan rasa iba pada dirinya sendiri. Meski mahkota itu berat, ia tetap harus menjaganya siang dan malam. Ia telah merencanakan segalanya seumur hidup, hanya untuk menyaksikan putranya, Mu An, naik takhta. Kursi Permaisuri mungkin goyah, namun kursi Permaisuri Agung sangat kokoh. Memikirkan itu, sesuatu kembali terlintas di benaknya. Ia bertanya pada Mu An, “Kudengar Kaisar mengizinkan Bai Jing kembali ke ibu kota?”

Mu An mengangguk. Pikirannya serupa dengan Ibunya, namun ia tidak berani membicarakannya lebih dulu.

“Anak itu, sekarang pasti sudah hampir delapan belas tahun, entah lelaki atau perempuan.” Permaisuri berganti tangan, memijat sudut matanya. “Dulu, Selir Jing menjerumuskan dirinya sendiri, ngotot ingin minum ramuan darah, sehingga kita mendapat kesempatan. Tapi Bai Jing, sungguh tidak bersalah. Namun, melibatkan dia juga membawa manfaat. Kalau tidak, masalah yang kau timbulkan mungkin tak akan pernah selesai dengan baik.”

Mu An merasa bersalah, menunduk, “Semua karena aku dulu masih muda dan ceroboh. Setelah berbuat salah baru sadar bahaya, hingga membuat Ibu harus bersusah payah.”

“Aku bekerja keras hanya demi Putra Mahkota selamat.” Permaisuri mengelus rambut Mu An. Melihat lelaki dewasa di depannya, ia tetap teringat masa kecilnya. “Nanti jika Bai Jing kembali, anak itu tetap harus kembali ke istana. Jika perempuan, aku tak banyak pesan, cukup carikan keluarga terhormat untuk dijodohkan. Tapi jika laki-laki, Putra Mahkota harus waspada. Bagaimanapun, ia berasal dari luar istana, darahnya tidak murni. Walau ia anak sulung, tak boleh mewarisi takhta.”

“Ya, semua nasihat Ibu aku pahami.”

“Sudahlah, aku lelah.” Permaisuri melambaikan tangan, tak bicara lagi. Mu An pun pamit dan keluar dari balairung. Begitu ia pergi, kasim Zhao Qianhai segera masuk ke balairung utama, membantu Permaisuri bersiap tidur siang.

Permaisuri melepas hiasan phoenix, setengah bersandar di kursi malas berselimut kain sutra Shu, matanya terpejam, pikirannya dipenuhi banyak hal. Zhao Qianhai berlutut di samping kursi, perlahan memijat betis Permaisuri.

“Zhao Qianhai.”

“Hamba di sini.”

“Sampaikan pada gurumu, ingatkan dia untuk berhati-hati saat menjalankan tugas untuk kita. Ia orang dekat Kaisar, paling mudah terseret masalah.” Sudah tentu, yang dimaksud Permaisuri adalah Sun Fulian. Sun Fulian adalah guru Zhao Qianhai secara formal, sebenarnya adalah pelindungnya di istana.

Zhao Qianhai mengangguk penuh hormat, “Semua sudah hamba catat, Permaisuri tak perlu khawatir, lebih baik banyak istirahat.”

“Hmm.” Ia tahu, kekhawatiran tak bisa dihindari. Hanya jika Putra Mahkota sudah naik takhta, barulah usahanya tuntas. Wanita di istana selalu hidup dalam dilema; di satu sisi ingin Kaisar panjang umur, di sisi lain ingin putranya segera menjadi Raja. Sore yang tenang untuk beristirahat benar-benar jarang. Perlahan, Permaisuri memejamkan mata, aroma dupa yang lembut dan anggun memenuhi istana, menemaninya hingga ke dalam mimpi.

Di apotek keluarga Bai di Wuyong, setelah Mu Tianhua pergi, Bai Su bersama Qingzhi sibuk bekerja. Qingzhi kini jauh lebih pendiam dibandingkan dulu, kebanyakan waktu ia hanya membungkus obat untuk pasien tanpa banyak bicara. Bai Su pun cemas memikirkan Bai Zhi, namun ia tak sempat menenangkan saudarinya. Melihat kemurungan Qingzhi, ia sendiri jadi kehilangan semangat. Jika bukan karena paksaan darinya, Bai Zhi tidak akan mengatakan dirinya “tidak suci”, Qingzhi pun tidak akan mendengar, dan semua tidak akan serumit sekarang...

Meski pikirannya menerawang, Bai Su tetap cekatan meracik obat. Seorang wanita paruh baya dengan dandanan mencolok berdiri di depan konter cukup lama, terus memperhatikan gadis yang sedang meracik obat itu. Setelah Bai Su menyerahkan bungkusan obat, wanita itu langsung bertanya, “Gadis, usiamu berapa sekarang?”

Bai Su tertegun, memandang perempuan aneh itu, tapi menjawab sopan, “Belum genap tujuh belas tahun.”

“Wah, sudah cukup dewasa. Sudah ada keluarga yang melamar?” Wanita itu tersenyum lebar, matanya tak lepas dari Bai Su. Mendengar itu, Bai Su langsung paham, ini pasti mak comblang. Tak disangka, mak comblang datang sendiri ke sini. Apa aku terlihat begitu ingin menikah? Bai Su jadi tidak suka, ia hanya mengangguk sekali dan segera melanjutkan pekerjaan, melayani pasien berikutnya.

Mak comblang yang merasa menemukan gadis baik, tentu tidak mau menyerah. Ia bergeser ke samping, memberi jalan pada pasien lain, tapi tetap tidak pergi.

“Nona, aku tahu kau bercanda. Bagaimana kalau aku carikan jodoh—”

“Bibi, obatnya sudah lengkap, yang penting diminum tepat waktu.” Bai Su tetap sopan, tapi jelas ia tidak ingin mendengar ocehan lagi.

Merasa kehadirannya tak diinginkan, mak comblang mengangkat bahu dan memutar bola mata. Ia mengaku sebagai mak comblang terbaik di kota Wuyong, selalu berhasil mempertemukan pasangan. Gadis ini tidak percaya pada jodoh, sungguh aneh. Meski kesal, ia masih belum mau melepaskan gadis yang menurutnya tepat itu. Ia pun mendekati pemuda yang sedang membantu di apotek.

“Anak muda, ini pasti putri kedua keluarga Bai, ya?”

“Benar, putri kedua,” jawab Qingzhi singkat.

“Wah, anak dari istri selir ya?” Mak comblang tepuk tangan, senang bukan main, lalu berkata sendiri, “Jarang ada anak dari selir yang berkepribadian baik begini.”

“Putri kedua kami memang baik hati.” Qingzhi mengiyakan tanpa sadar.

“Namanya siapa? Lahirnya kapan? Kau tahu, tidak?” Mak comblang semakin penasaran.

Melihat mak comblang yang begitu gigih, Qingzhi akhirnya kehilangan kesabaran, menggeleng dan berkata tidak tahu. Wanita itu pun kesal, menaruh obat, dan enggan pergi.

Melihat kecanggungan antara mak comblang dan Qingzhi, Bai Su segera menulis nama dan tanggal lahirnya di selembar kertas, menyerahkannya kepada mak comblang. Barulah wanita itu mengambil bungkus obat, membaca tanggal lahir dengan puas, lalu keluar dari apotek.

Qingzhi hanya bisa mengeluh. Ia benar-benar tidak mengerti bagaimana para wanita paruh baya di kota ini punya cara-cara aneh, kadang sengaja meninggalkan obat di apotek demi memperoleh perhatian. Dulu ada yang memaksa minta koin lebih, sekarang ada yang tiba-tiba ingin menjodohkan. Sungguh merepotkan.

Bai Su merasa peristiwa konyol tadi setidaknya mengalihkan perhatian Qingzhi sesaat, ia pun sedikit lega. Namun ia juga jadi penasaran, sebenarnya keluarga mana yang ditawarkan mak comblang itu untuknya. Jujur saja, ia cukup ingin tahu.