Bab 2 Pendahuluan · Penjaga Perbatasan yang Tak Berarti

Tahun baru telah tiba. Di Jalan Burung Merah, suara petasan bergemuruh ke langit. Di depan gerbang tembaga tinggi kediaman Keluarga Bai, berdiri seorang wanita yang berpakaian rapi. Wanita itu sedang mengandung; tadinya ia menggandeng tangan seorang anak laki-laki, namun kini ia melepaskannya, berusaha keras menggantungkan jimat persik di samping pintu. Jimat kayu itu dicat merah cerah dan bertuliskan harapan tahun baru dengan serbuk emas.

Dua pelayan di belakang wanita itu tampak sangat khawatir. Mereka menopangnya, terus membujuk, “Nyonya muda, cuaca sedingin ini, biarkan kami saja yang melakukannya.”

Wanita muda itu adalah Sun Lanzhi, istri Bai Jing.

“Kalian ini, tidak tahu apa-apa,” Sun Lanzhi menegur dengan manja. “Sudah bertahun-tahun bersama, masih saja tidak tahu kebiasaanku?”

Salah seorang pelayan menjawab, “Kami tahu, setiap tahun Nyonya muda harus memasang jimat sendiri, agar setahun penuh membawa keberuntungan. Tapi tahun ini Anda sedang mengandung, bahkan sudah mendekati hari persalinan. Bila terjadi apa-apa, bagaimana kami menjelaskan pada Tuan Muda?”

“Tenang saja, sebentar lagi selesai.” Sun Lanzhi tak mau membuat mereka terus cemas. Ia segera menyelesaikan pemasangan jimat, lalu kembali menggandeng tangan anak laki-lakinya. “Lian, ayo kita masuk.”

Anak laki-laki itu enggan melangkah. Ia menunjuk ke arah sebuah kereta kuda yang melaju di sepanjang jalan, berseru, “Ibu! Itu kereta ayah!”

Sun Lanzhi pun berhenti dan benar saja, dari kejauhan tampak kereta kuda melaju kencang mendekat. Ia merasa heran, seharusnya Bai Jing saat ini masih bertugas di istana.

Kereta berhenti mendadak di depan kediaman Bai. Kusir tua, Pak Zhou, turun dengan tergesa-gesa dan, terengah-engah, menghampiri Sun Lanzhi. “Nyonya muda! Ada kejadian di istana!”

Sun Lanzhi mengepal tangannya, mendapati suaminya tidak berada di dalam kereta. Keringat dingin pun membasahi dahinya.

“Permaisuri Jing meminum ramuan darah Tuan Muda, dan dalam waktu kurang dari dua jam, ia meninggal dunia!”

Seolah petir menyambar di siang bolong, Sun Lanzhi merasa pandangannya menggelap, perutnya menegang hebat. “Aduh!” Ia menjerit kesakitan, tubuhnya limbung ke belakang.

Dua pelayan buru-buru menopangnya. “Nyonya muda! Nyonya muda!”

Anak laki-laki itu tidak tahu apa yang terjadi, namun ia memahami bahwa musibah besar menimpa keluarganya. Ia pun menangis keras. “Ibu! Aku mau ibu!”

Pak Zhou segera menggendong anak itu, lalu memerintahkan kedua pelayan, “Cepat, bawa Nyonya muda masuk!”

Dengan susah payah, mereka masuk ke ruang utama, dan kediaman Bai pun menjadi kacau-balau. Tak lama, Tuan Bai Shiwen, ayah Bai Jing, pun muncul dengan pakaian rapi. “Pak Zhou, apa yang terjadi? Ceritakan semuanya!”

Bai Shiwen adalah pria tua yang kurus namun tegap. Begitu ia muncul, suasana jadi jauh lebih tenang.

Pak Zhou tidak tahu seluruh rincian, ia hanya mengulang apa yang telah dikatakannya pada Sun Lanzhi, “Permaisuri Jing tadi malam tampak sehat. Namun setelah meminum ramuan darah Tuan Muda, dalam waktu kurang dari dua jam beliau wafat! Kini istana sedang menyelidiki kesalahan Tuan Muda, dan kemungkinan besar sebentar lagi urusan ini akan sampai ke kediaman Bai!”

Bai Shiwen marah hingga memukul meja teh di depannya, membuat cangkir-cangkir bergetar. “Bagaimana bisa darah manusia dijadikan ramuan! Bai Jing benar-benar cari masalah sendiri!”

Bai Shiwen mempunyai dua putra dan satu putri; putra kedua Bai Xuan dan putri bungsu Bai Zhen. Bai Xuan hanya empat tahun lebih muda dari Bai Jing dan juga bekerja di Balai Pengobatan Kekaisaran. Saat ini, ia berada di rumah. Bai Zhen masih muda, belum menikah, baru saja mendengar kabar dan bergegas ke ruang utama.

“Ayah, tenangkan diri dulu. Yang terpenting sekarang adalah mencari cara agar Kakak dan keluarga kita selamat,” ujar Bai Xuan dengan tenang dan dewasa, berusaha menenangkan ayahnya.

Dalam hatinya, Bai Shiwen tahu Bai Jing sulit diselamatkan. Ia harus memastikan anggota keluarga lainnya tak terkena imbas. Ia sadar, memikirkan seperti ini mungkin kejam pada Bai Jing, tapi keluarga sebesar Bai tidak mungkin bisa melindungi setiap orang.

Sun Lanzhi masih bertahan bersandar pada dinding, wajahnya penuh air mata, memohon pada ayah mertuanya, “Ayah, tolong cari cara untuk menyelamatkan Bai Jing.” Putranya, Bai Lian, juga bersandar di dinding, menangis keras melihat ibunya pun menangis. Bai Zhen mendekati Sun Lanzhi, menggenggam tangannya, membujuk, “Kakak ipar, jangan khawatir. Utamakan bayi dalam kandungan, Kakak pasti selamat.”

Tuan Bai menarik napas panjang, kemudian memerintahkan Pak Zhou menyiapkan kereta, membawa Bai Xuan menuju istana.

Sementara itu, istana pun sedang kacau. Permaisuri Jing mendadak mangkat, Kaisar murka, dan telah memerintahkan agar Bai Jing segera ditangkap oleh para pengawal istana.

Bai Jing dikawal di antara dua penjaga, dipaksa melangkah menuju Balairung Ninghua. Hatinya berat, membayangkan berapa lama lagi ia bisa bertahan hidup. Semua orang bilang, bekerja di Balai Pengobatan Kekaisaran penuh risiko, menangani penyakit pun bisa dianggap dosa, dan sedikit saja salah, kepala bisa melayang. Tampaknya, saat itu telah tiba.

Tepat ketika melewati Balairung Putra Mahkota, Putra Mahkota Mu An tiba-tiba muncul menghadang mereka.

“Kalian berdua mundur. Aku ingin berbicara dengan Bai Jing,” Mu An mengangkat tangannya yang berhias cincin giok, mengisyaratkan kedua penjaga mundur.

Kedua penjaga itu saling pandang, ragu-ragu.

“Apa? Kalian berani membangkang perintah Putra Mahkota?” suara Mu An meninggi, dan kedua penjaga langsung mundur beberapa langkah.

Meski Bai Jing bekerja di Balai Pengobatan Kekaisaran, urusan kesehatan Kaisar dan Putra Mahkota selama ini hanya ditangani ayahnya, hingga Bai Jing dan Mu An tidak terlalu akrab. Kini Mu An menghadangnya di jalan, Bai Jing benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi.

Mu An membawa Bai Jing ke tempat sepi. Ia berkata terus terang, “Di hadapan Ayahanda, aku bisa menyelamatkan nyawamu. Tapi, kau harus melakukan sesuatu untukku.”

Bai Jing menatap lebar, tidak tahu apa yang dimaksud Mu An, mungkin sesuatu yang lebih berat dari hukuman mati.

Mu An menyadari kegelisahan Bai Jing, suaranya dalam, “Kau tahu, keluarga Permaisuri Jing sangat berpengaruh. Ayahanda hanya bisa menimpakan semua kesalahan padamu agar kekacauan tidak melanda istana. Hidupmu tinggal menghitung hari.”

Bai Jing juga menyadari hal itu, namun ia lebih tertarik pada hal yang belum diucapkan Mu An.

“Dayang pemanas ramuan di sekitarmu, Ruyu, sedang mengandung anakku. Aku tak ingin siapa pun tahu tentang anak itu, jadi aku akan menyelamatkan nyawamu. Mulai sekarang, anak Ruyu adalah anakmu,” ujar Mu An ringan, seolah-olah dalam transaksi ini, ia berada di atas segalanya.

Bai Jing berpikir sejenak. Dua bulan lalu, Mu An baru saja diangkat sebagai Putra Mahkota. Ia memiliki dua adik laki-laki yang mengincar posisi yang sama, dan belum menikah. Jika sampai ketahuan ia punya anak dari dayang istana, itu akan menjadi pukulan besar bagi Mu An. Belum lagi, dayang istana adalah milik Kaisar.

Setelah mempertimbangkan, Bai Jing tidak langsung setuju, ia mengatakan, “Saya sendiri sudah sulit selamat, bisa hidup saja sudah sangat beruntung. Tapi saya mohon Putra Mahkota juga melindungi keluarga saya dari segala akibat.”

Mu An kesal melihat Bai Jing masih menawar saat ajal di depan mata, tapi ia menahan diri. “Kau tahu, jika aku ingin membunuh Ruyu dan anak dalam kandungannya, itu lebih mudah dari membunuh semut. Aku tidak melakukannya karena tak ingin menambah dosa. Semua orang tahu etika pengobatanmu, harusnya kau mengerti alasanku.”

Bai Jing tetap bersikeras, “Keluarga Bai tak boleh terkena musibah.”

Putra Mahkota berbalik pergi, hanya meninggalkan pesan, “Di Balairung Ninghua, aku akan melindungimu.”

Balairung Ninghua yang luas telah dihiasi kain putih, tubuh Permaisuri Jing terbujur kaku di atas ranjangnya, di sampingnya masih tercium aroma dupa yang berat.

Kaisar duduk di kursi utama, Putra Mahkota Mu An telah tiba lebih dulu di Balairung Ninghua.

Bai Jing dipaksa berlutut, tubuhnya menempel di lantai, tak bergerak sedikit pun.

“Hamba berdosa Bai Jing, mohon hukuman mati dari Paduka.”

“Satu nyawamu saja tak cukup menebus kematian permaisuri kesayanganku.” Suara Kaisar dingin, membuat semua orang yang hadir bergidik ngeri.

“Ayahanda, izinkan saya berbicara,” Mu An menyela.

Kaisar mengangguk, Mu An melanjutkan, “Keluarga Bai sejak berdirinya dinasti ini sudah turun-temurun mengabdi di Balai Pengobatan Kekaisaran, keahliannya tak tertandingi. Kini keluarga Bai punya satu anggota yang bermasalah, Bai Jing, itu bukan kesalahan seluruh keluarga.”

“Bagaimana menurutmu?” tanya Kaisar, menyadari ada maksud tersembunyi.

“Hamba berpikir, cukup menghukum Bai Jing dan istrinya. Perbatasan Wuyong sangat sulit dan dingin, banyak prajurit sakit di sana. Sebaiknya Bai Jing diasingkan ke Wuyong, agar bisa mengobati para prajurit penjaga perbatasan, dan ini juga bentuk pengorbanan untuk negara, sekaligus hukuman yang setimpal.”

Kaisar menatap Mu An dengan kagum. Ia tak menyangka Putra Mahkota sudah memiliki pandangan luas. Meski kehilangan permaisuri sangat menyedihkan, sebagai penguasa, Kaisar harus tetap bijak. Ia mengubah posisi duduknya dan memberi titah, “Karena Putra Mahkota berkata demikian, laksanakan saja.”

Bai Jing dari awal hingga akhir tetap bersujud. Begitu mendengar titah Kaisar, ia baru merasa lega, telapak tangannya basah oleh keringat dingin.

Saat Bai Jing diantar keluar istana, dayang pemanas ramuan, Ruyu, sudah menunggunya di gerbang. Ia berlari kecil mengikuti Bai Jing dan para penjaga, menuju kediaman Bai.

“Hamba berdosa Bai Jing, istri hamba Sun Lanzhi, selir hamba Ruyu, dan putra hamba Bai Lian, segera diasingkan ke Wuyong—” Suara panjang itu menggema sepanjang Jalan Burung Merah, para tetangga mendengarkan dari balik tembok.

Sun Lanzhi memegang perutnya, dengan susah payah melangkah keluar dari kediaman Bai. Bai Zhen menopangnya, air matanya berlinang. Sun Lanzhi justru tampak lebih tenang. Skenario terburuk sudah ia bayangkan, bahkan kematian pun telah ia persiapkan. Hanya saja ia tak menduga kenapa Bai Jing memiliki selir.

Ruyu bersembunyi di belakang Bai Jing, melirik Sun Lanzhi dengan malu-malu. Sun Lanzhi menahan emosinya, menenangkan diri, bahwa Bai Jing tidak dihukum mati sudah merupakan anugerah langit. Tangannya terakhir menyentuh jimat persik yang baru dipasang, berbisik pada diri sendiri, “Tahun ini rupanya tak ada pertanda baik.”

Kereta penjara yang membawa keluarga itu pun berlalu, meninggalkan debu di belakangnya. Bai Jing sempat berkata pada Bai Zhen, “Kakak tidak berbakti, tak bisa langsung berpamitan pada Ayah. Tolong sampaikan salamku. Entah kapan kita bisa bertemu lagi, semoga masing-masing menjaga diri.”

Bai Zhen mengangguk sambil menangis, mengantar kepergian kereta penjara hingga menghilang dari pandangan.

Di kejauhan, Wuyong menanti.