Bab 49: Lebih Baik Mati daripada Menyerah

Istana Kerajaan Pingyang, di dalam Istana Tengah, Permaisuri bersandar pada bantal empuk, memejamkan mata untuk beristirahat. Di sampingnya, Zhao Qianhai memegang kipas bulat, perlahan-lahan mengipasi angin untuk Sang Permaisuri. Sejak pulang dari altar saat Qingming, kondisi tubuh Permaisuri tidak pernah membaik, kepalanya terasa berat, selalu mengantuk tetapi sulit terlelap.

"Begitu Qingming berlalu, cuaca langsung berubah panas. Aku sendiri tidak tahu kenapa, tubuh ini selalu lemas, seolah tak punya tenaga," keluh Permaisuri.

Zhao Qianhai sambil mengipasi, menjawab pelan, "Paduka jangan khawatir, kantuk musim semi itu biasa terjadi, apalagi setelah ritual Qingming yang memang melelahkan. Banyak bangsawan yang juga jatuh sakit setelah hari itu."

"Seharusnya, Kaisar tak perlu turun sendiri ke altar. Usianya sudah tak muda lagi, terlalu menguras tenaga. Biarkan saja pangeran yang mewakili," Permaisuri menyimpan sedikit keluhan dalam hatinya. Jika bukan karena Kaisar bersikeras memimpin ritual, ia pun tak perlu menemani dan merasa letih seperti ini.

Saat itu, terdengar suara dari luar istana, mengabarkan bahwa tabib istana telah datang.

Dengan bantuan Zhao Qianhai, Permaisuri memperbaiki posisi duduknya, lalu memandang tabib yang sedang berlutut, "Kau orang baru? Wajahmu tampak asing bagiku."

Tabib itu segera membungkuk memberi hormat, lalu menjawab, "Hamba Xue Xian, wakil kepala baru di Balai Tabib Kerajaan, ditunjuk oleh Tuan Bai Xuan untuk memeriksa kesehatan Paduka."

"Jadi kau yang baru diangkat? Lalu, mengapa Xue Da digantikan?" Selama ini, Xue Da lah yang selalu memeriksa Permaisuri.

"Menjawab Paduka, kakak hamba, Xue Da, sedang sakit dan tidak dapat lagi bertugas di Balai Tabib Kerajaan."

Ternyata mereka saudara, Permaisuri pun sedikit lega. Di masa yang penuh kecurigaan seperti ini, setiap perubahan staf bisa saja menjadi ancaman baginya, sehingga kehati-hatian sangat diperlukan.

Xue Xian mengeluarkan bantal pemeriksaan, lalu dengan kain kuning bersulam burung hong, ia mulai memeriksa nadi Permaisuri. Saat pemeriksaan berlangsung, Putra Mahkota Mu An tiba di Istana Tengah. Melihat tabib sedang memeriksa ibunya, ia diam menunggu di samping tanpa mengganggu.

Setelah selesai, Xue Xian berkata, "Paduka tak perlu cemas, rasa lelah dan kantuk belakangan ini hanyalah karena terlalu letih. Tubuh Paduka tidak menunjukkan kelainan apa-apa. Hamba akan menuliskan resep ramuan penyehat. Minumlah beberapa hari, lalu beristirahatlah cukup, niscaya segera pulih." Usai bicara, Xue Xian pun mulai menulis resep dengan kuasnya.

Barulah Mu An maju, memberi salam pada ibunda, lalu menegur Xue Xian, "Resepmu cepat sekali selesai, tapi apa benar sudah tepat? Setiap kali hanya menyuruh istirahat, apa gunanya tabib kerajaan seperti kalian!" Beberapa hari ini ia sudah mendengar kondisi ibunya, hatinya sangat khawatir, hingga kata-katanya agak keras.

Xue Xian segera berlutut, "Ampun, Yang Mulia Putra Mahkota, hamba bicara jujur. Kondisi Paduka benar-benar baik, cukup beristirahat saja."

Mu An makin pusing mendengar jawaban itu, ia mengibaskan tangan, mengusir Xue Xian keluar. Setelah Xue Xian pergi, Permaisuri melirik Mu An dan berkata, "Tabib sakti itu jumlahnya di dunia hanya segelintir, kau tahu itu. Tak perlu membuat kegaduhan, jangan sampai menambah musuh." Ia juga memerintahkan semua pelayan lain keluar, hingga tinggal mereka berdua di aula.

Mu An sadar dirinya barusan kurang tenang, ia meminta maaf, "Putra Ibu tahu salah, hanya saja sungguh khawatir pada kesehatan Ibu."

"Tidak apa-apa, aku baik-baik saja." Permaisuri menyingkap selimut tipis di lututnya, memegang tangan Mu An, turun dari dipan, lalu berjalan ke dekat sangkar jangkrik miliknya. Ia mengambil sebatang rumput, menyelipkannya ke dalam sangkar, menggoda jangkrik di dalamnya, lalu bergumam, "Qingming benar-benar memutus nyawa, jangkrik-jangkrik sebelumnya tak ada yang bertahan melewati Qingming." Jangkrik di depannya ini adalah kiriman terbaru dari Sun Fulian. Segala perintah Permaisuri selalu diingat Sun Fulian dan selalu dilaksanakan secepat mungkin, hal itu membuat Permaisuri sangat tenang.

Mu An menjawab, "Bagaimanapun ini jangkrik peliharaan istana, lagipula bukan musimnya. Jangkrik baru benar-benar aktif di penghujung musim panas menuju awal musim gugur."

"Benar, di istana ini, terlalu banyak hal yang tak sesuai musim," Permaisuri menghela napas, kembali duduk di dipan dekat jendela. "Kau datang ke sini, selain untuk salam, ada urusan apa lagi?"

"Ibu, sungguh aku khawatir. Melihat Mu Feng makin sering bersinar di istana, aku tak kuasa berbuat apa-apa. Kini semakin banyak pejabat yang mengajukan petisi, menyatakan usiaku sudah terlalu tua untuk tetap menjadi Putra Mahkota. Para pengkhianat itu, suatu saat akan kuberi pelajaran!" Mu An marah hingga memukul meja teh.

"Ucapan semacam ini, kalau hanya di sini tak apa, tapi jika terdengar keluar, dan sampai jadi fitnah, bukankah Ayahmu akan curiga kau ingin segera merebut tahta?" Permaisuri mengangkat tutup cangkir teh, melihat isinya teh lama, ia pun meletakkan kembali dengan rasa tidak puas, lalu memberi isyarat agar Mu An mendekat.

"Ibu?" Mu An merasa ibunya akan membicarakan sesuatu yang serius, suaranya pun tanpa sadar menjadi lebih pelan.

"Mu An, kau tahu, bagi kita berdua, yang paling harus dihindari sekarang adalah menunda terlalu lama hingga menimbulkan masalah," nada Permaisuri semakin menekan pada empat kata terakhir, membuat Mu An yang mendengarnya merasa dingin hingga ke tulang.

"Ibu—Maksud Ibu—" Mu An sama sekali tak berani mengucapkan kata-kata durhaka itu. Ia bukan hanya anak Kaisar, tapi juga bawahannya. Jika ia benar-benar melakukan perbuatan terlarang itu, bukankah ia akan menjadi pendosa besar, tak setia dan tak berbakti?

"Benar. Itulah maksudku." Permaisuri tidak memperjelas, tapi ia tahu Mu An sudah paham. Ia memandang keluar jendela, berkata pelan, "Anakku, sejak melahirkanmu, hidupku selalu penuh ketakutan, seolah berjalan di atas es tipis. Meskipun kau sudah diangkat menjadi Putra Mahkota, aku tak pernah benar-benar tenang. Ayahmu telah dua kali mengangkat dan mencopotmu, naik turun tak menentu, membuatku semakin sadar betapa dinginnya hati orang-orang di istana. Di dalam istana yang penuh tipu daya ini, jika tidak mengutamakan diri sendiri, pasti akan mendapat balasan dari langit."

Mu An menarik napas dalam-dalam, ia tahu ibunya melakukan semua ini demi dirinya. Ia juga sadar, pada saat genting seperti ini, ia memang butuh keberanian yang besar. Namun melangkah pertama selalu yang tersulit. Ia sangat berharap bisa punya tangan besi seperti adiknya, Mu Feng.

"Usiaku memang sudah tak muda, dan para pejabat itu juga tidak sepenuhnya salah. Jadi, mau bertahan atau tidak, itu semua tergantung padamu."

"Ayah dikelilingi pengawal setia, apa yang sebaiknya kulakukan?" Mu An sudah memutuskan mengikuti arahan ibunya. Ia tahu, jika statusnya sebagai Putra Mahkota dicopot sekali lagi, maka ia benar-benar tak akan pernah bisa bangkit. Istana memang tempat yang dingin, di sini urusan kerajaan selalu didahulukan, bahkan hubungan ayah dan anak pun tak ada artinya.

Permaisuri menatap Mu An dengan penuh kasih sayang. Ia tahu Mu An selalu berhati lembut. Saat kecil, ketika Pangeran Ketiga Mu Feng sudah bisa menunggang kuda dan berburu dengan gagah, Mu An masih tak tega menyakiti binatang. Ia mengelus belakang kepala Mu An, kuku panjangnya menggores lembut di belakang telinga Mu An, lalu berbisik, "Aku akan mencari cara."

"Ibu—" Mu An terkejut, ia tak bisa membayangkan cara apa yang akan dilakukan ibunya. Tatapan yakin Permaisuri membuatnya terdiam lama.

Malam itu, ketika waktu sudah larut, Sun Fulian dipanggil diam-diam ke Istana Tengah.

Setelah Sun Fulian masuk, Zhao Qianhai segera menutup pintu rapat-rapat, lalu berjaga di luar. Di dalam istana yang gelap gulita, Sun Fulian baru masuk saja sudah merasa seolah tak melihat apapun. Setelah beberapa saat menenangkan diri, barulah ia bisa melihat siluet seseorang berdiri tak jauh di depannya.

"Hamba Sun Fulian menghadap Paduka Permaisuri," ucap Sun Fulian seperti biasa, memberi hormat.

Permaisuri berbalik perlahan, suaranya tersendat, namun akhirnya memanggil, "Ruhan."

Tiba-tiba, Sun Fulian merasakan bagian belakang lehernya kaku, seluruh tubuhnya bergetar. Nama itu, sudah tiga puluh tahun tak pernah ia dengar lagi. Sun Ruhan adalah nama aslinya sebelum ia dikebiri dan masuk istana.

"Paduka—" Sun Fulian membungkuk dalam-dalam, tak berani mengangkat kepala. Ia pun ingin memanggil nama Permaisuri, tapi kata-kata itu hanya menggantung di bibir. Ia hanyalah seorang kasim, jika menyebut nama Permaisuri, sungguh tak pantas.

"Ruhan, aku sedang dalam kesulitan, bisakah kau membantuku?"

"Paduka silakan bicara saja, hamba pasti akan berusaha sekuat tenaga." Entah karena merasa terharu, saat ini Sun Fulian justru lebih berhati-hati daripada sebelumnya. Ia merasa, perintah kali ini pasti sangat berat, bahkan mungkin melibatkan Kaisar.

"Urusan ini mungkin akan membuatmu kehilangan nyawa. Jika begitu, kau tetap bersedia?"

Permaisuri mendekat, melihat rambut Sun Fulian yang sudah memutih tersapu cahaya remang malam.

Akhirnya Sun Fulian mengangkat kepala, menatap Permaisuri, "Nyawaku sudah kuserahkan pada Paduka sejak tiga puluh tahun lalu. Tiga puluh tahun aku menanggung hinaan sebagai laki-laki tak sempurna di istana, melayani Kaisar dengan penuh kehati-hatian, menahan perasaan pada orang yang kurindukan tanpa menunjukkan apa pun, itu semua demi hari ini. Jadi, apapun perintah Paduka, akan kulaksanakan tanpa mengeluh."

"Ruhan—" Mata Permaisuri berkaca-kaca, sudah lama ia tidak begitu tersentuh. Ia terlalu terbiasa dengan senyum dan ucapan yang anggun, bahkan saat kabar pencopotan Putra Mahkota datang, ia masih bisa bersikap tenang. Tanpa topeng kepura-puraan, mana mungkin bertahan di istana. Hanya di hadapan orang paling dipercaya, ia bisa melepas topeng itu. Baik Sun Ruhan maupun Sun Fulian, bagi Permaisuri, keduanya adalah orang yang sama—cinta masa kecil yang sangat ia kasihi.

Permaisuri berdiri termenung di dekat jendela. Malam itu rembulan tampak pucat, bayangannya menembus jendela kertas, menciptakan suasana kelabu. Setelah lama hening, ia berkata, "Akhir musim panas menuju awal musim gugur, itulah saat jangkrik paling hidup, tapi juga saat kematian mereka tiba."

Sun Fulian mengerti maksudnya, ia ragu sejenak lalu bertanya, "Paduka, jika khawatir terjadi hal buruk, mengapa menunggu hingga musim itu?"

Permaisuri tersenyum samar, ia tahu Sun Fulian sudah sepenuhnya mengerti maksudnya. Ia menjelaskan, "Musim semi ini, Sungai Kuning meluap, rakyat banyak yang mengeluh, perbatasan barat laut pun terus diganggu oleh para pengembara. Kaisar sedang pusing dengan semua ini. Meskipun permohonan para pejabat soal Mu An masuk akal, namun di tengah bencana dan masalah luar, Kaisar tidak akan memedulikannya dulu. Lagi pula, jika terjadi sesuatu yang mencurigakan di istana, pasti akan meninggalkan celah bagi musuh. Aku sengaja menunda, agar kau punya cukup waktu menyusun langkah, semua berjalan perlahan dan rapi tanpa jejak. Sudah tiga puluh tahun aku menunggu, menunggu setengah tahun lagi pun tak masalah."

Sun Fulian mengangguk berat, tahu inilah saatnya ia pamit, meski hatinya berat. Sebelum benar-benar keluar, ia berhenti sejenak, "Paduka, masih ingat saat pertama kali hamba melihat Paduka setelah masuk istana? Malamnya juga seperti ini, dengan sosok punggung yang sama."

Tembok istana telah memisahkan dua anak manusia yang saling mencintai di masa lalu. Ia menjadi Permaisuri yang agung, sedang dirinya hanya kasim rendah hati.

Setelah Sun Fulian pergi, Permaisuri berdiri diam di tempat, termenung lama, sangat lama.

Penulis ingin berkata: Apakah ada pembaca yang memperhatikan dua titik waktu "akhir musim panas-awal musim gugur" dan "akhir musim gugur-awal musim dingin" yang sering muncul sejak awal cerita?

Benar sekali, itu adalah musim penuh gejolak, saat konflik besar pertama akan meledak! Tapi sebelum semua konflik itu pecah, kita harus melewati satu "musim panas" terlebih dahulu.

Tenang saja, musim panas akan berlalu sekejap saja. Terima kasih atas dukungan kalian!