Bab Tiga Puluh Tujuh: Hot Dog Super Pedas

Kota Meiser memang tidak begitu terkenal di tingkat federal, tetapi di Negara Bagian Mihuang, namanya cukup dikenal. Selain karena sejarahnya yang panjang, beberapa distrik utama di sini juga memiliki ciri khas masing-masing.

Distrik Tengah yang ramai tentu menjadi daya tarik utama; bank dan perusahaan paling ternama di Mihuang bagian selatan memiliki kantor di sana. Jalan Utama Tengah bahkan dianggap sebagai surga belanja terbaik di wilayah selatan Mihuang.

Kemudian ada Distrik Bronk, meski terkenal dengan kondisi kumuhnya—penduduknya beragam, pengungsi bercampur, geng kriminal merajalela, bangunan liar bertumpuk seperti sarang semut, dan hukum rimba yang berlaku—semua itu justru membentuk keindahan yang unik. Karena itulah, banyak rumah produksi film memilih Bronk sebagai lokasi favorit untuk film beraroma kelam.

Namun bagi penduduk kelas bawah yang hidup di Bronk, keindahan tersebut adalah gambaran nyata sekaligus kejam atas hidup mereka; bertahan saja sudah sulit, dan satu langkah salah bisa jatuh ke jurang. Untungnya, situasi politik dan ekonomi saat ini cukup stabil, sehingga keluarga seperti milik Sally masih dapat menikmati secercah kesejahteraan.

Selanjutnya adalah Distrik Newton, yang kini ada di hadapan Tang Qi. Distrik ini dicintai oleh para seniman—namanya tak sepopuler distrik lain, namun di dunia seni luar arus utama, pengaruhnya sangat besar.

Tang Qi berjalan perlahan menyusuri jalanan, memperhatikan bangunan tua di kedua sisi yang penuh dengan mural dan grafiti. Beberapa grafiti bahkan begitu indah sehingga layak disebut karya seni. Toko-toko sepanjang jalan juga memiliki desain interior yang memukau.

Namun, ketika malam tiba, suasana di Newton tentu berbeda dari Jalan Utama Tengah; lampu mulai padam, toko-toko menutup pintu, dan kegelapan perlahan menguasai wilayah ini.

Tang Qi tidak tampak terburu-buru, tetap seperti seorang siswa SMA yang penuh rasa ingin tahu, berjalan santai ke sana kemari. Sambil berjalan, ia dengan cepat mengumpulkan pengetahuan tentang Distrik Newton, sekaligus menghafal letak jalan-jalan, sehingga peta mental pun terbentuk di benaknya. Berbeda dengan peta di atas kertas, Tang Qi sendiri yang mengukur rute-rute tersebut; jika terjadi sesuatu, ia tahu jalur mana yang lebih mudah untuk melarikan diri.

Ini bukan sekadar permainan! Di dunia nyata, pemburu bisa berubah menjadi mangsa dalam sekejap. Itulah pelajaran yang Tang Qi dapatkan dari pengalaman bertemu "Penyihir Sial". Sebagai pemula di dunia supranatural, kewaspadaan adalah kunci utama.

Tak lama kemudian, sebelum Newton benar-benar tenggelam dalam malam, Tang Qi melewati sebuah alun-alun kecil yang mulai sepi. Remaja-remaja yang bermain skateboard saling bercanda sambil membawa tas, pasangan-pasangan berjalan berpelukan dengan bisik-bisik mesra, para kakek yang bermain catur membereskan peralatan dan pulang dengan langkah pelan.

Masih tersisa beberapa orang: seorang pelukis jalanan berjanggut sedang menggambar wajah pelanggan terakhir, nenek penjual pernak-pernik seni tengah merapikan dagangan, seorang gadis muda bermain biola, dan seorang pesulap yang berpenampilan lusuh mencoba memikat pasangan agar memberinya beberapa Weller lagi.

Suasana terasa sangat harmonis.

Tang Qi melangkah cepat menuju sebuah truk makanan berwarna merah yang disebut "Naga Api Meksiko", membeli satu porsi "Hotdog Hutan Hitam Pedas Gila". Sambil masih mengepulkan uap panas, ia berjalan menuju gang di seberang alun-alun, cepat-cepat memasukkan hotdog ke mulutnya.

Hah~! Sensasi pedas yang mengerikan bergabung dengan rasa gurih dari sosis hutan hitam, kelembutan telur, dan aroma karamel, bawang bombay, serta sage yang bercampur menjadi satu. Seperti lahar yang mengalir deras, semuanya menghantam indra pengecap Tang Qi. Udara dingin malam yang mulai turun pun dihalau oleh panas dan pedas yang meledak di tubuhnya.

"Hebat, sudah lama dengar hotdog Newton memang enak. Benar-benar tak mengecewakan, sembilan puluh sembilan Weller sangat layak!" Tang Qi menggerutu sambil menikmati hotdog, lalu melangkah cepat ke gang yang agak remang, tampak seperti siswa SMA yang pulang setelah berkeliling, hanya saja jalur yang dipilih agak kurang tepat.

Tapi di sini, sepertinya tak ada yang peduli.

Saat Tang Qi menginjakkan kaki ke dalam gang, setelah menelan suapan terakhir hotdog, ia menghela napas dan dengan sebuah bisikan, akhirnya mengaktifkan sesuatu dengan pikirannya.

"Wumm~"

Pada punggung Tang Qi, terasa seperti kulitnya terbakar, namun sensasi itu segera menghilang. Saat ia melihat ke sana, kulit yang semula cerah mulai menampakkan sebuah tanda aneh—garis abu-abu dan hitam perlahan membentuk gambar di bawah kulit, latar belakang merah darah, dan sepasang tanduk rusa yang melengkung... Aura mengerikan langsung menyergap.

Huu!

Angin dingin berhembus dari segala arah, perubahan cuaca yang tiba-tiba membuat alun-alun semakin sepi.

Truk makanan melaju pergi, pesulap yang berhasil mendapatkan lima puluh Weller dari pasangan segera meninggalkan tempat, gadis biola tetap anggun namun mempercepat langkahnya sambil membantu nenek penjual, dan pelukis jalanan dengan cepat mencabut gambar sketsa dari papan, menyerahkan kepada wanita berambut coklat, lalu bergegas pergi setelah menerima uang.

Sketsa itu indah, jelas pelukisnya berbakat, namun wanita berambut coklat tampak kecewa. Menatap punggung pelukis, ia bergumam lirih, "Apakah dia tidak menangkap isyaratku? Aku bahkan sudah memberinya nomor telepon. Astaga, dia benar-benar menawan, pasangan semalam yang sempurna."

Rasa kecewa wanita itu dirasakan jelas oleh pelukis.

Namun ia tidak terlalu peduli, justru sebaliknya, ia begitu terobsesi dengan sosok yang baru saja menghilang. Dalam hati, ia hampir berteriak, "Aura itu... begitu menggoda. Aku harus memilikinya, aku bisa menjadi lebih kuat!"

Pelukis itu memang tampan, wajahnya menawan, penampilannya sangat artistik—tak heran wanita mudah tertarik padanya. Namun sekarang, langkahnya kacau, ekspresi wajahnya mulai menegang karena terlalu bersemangat.

Dentang!

Saat mengejar ke dalam gang, sebilah pisau kecil berkilau muncul di tangan pelukis. Dari noda darah yang sudah mengering di gagangnya, jelas pisau itu bukan pertama kali digunakan.

Pelukis menggenggam pisau, berlari kecil masuk ke gang, matanya penuh kegirangan.

Ia membayangkan dirinya menusuk punggung siswa SMA itu, darah muncrat, dan ia mendapatkan benda berharga bercahaya yang begitu menggoda, lalu menapaki jalan menuju kekuatan lebih besar.

"Biasanya kau bukan targetku, tapi jika aku membunuhmu dan menjadi lebih kuat, aku bisa menikmati lebih banyak tubuh indah. Tak perlu lagi sembunyi dari petugas yang memburu tikus. Ayo, berikan barang itu padaku."

"Ah~"

"Bam!"

Pelukis melihat wajah siswa SMA itu, hanya saja caranya berbeda dari yang ia bayangkan—setidaknya, tidak seperti ini. Tiba-tiba, kedua tangannya dipelintir oleh sepasang tangan lain; sebuah lutut keras menghantam perutnya.

Benturan hebat membuat perutnya kejang, terdengar suara "krek" yang menandakan tulang tangannya patah.

Yang membuat matanya terbelalak penuh ketakutan dan tidak percaya adalah ketika tangan kuat itu menggenggam tangannya sendiri, lalu menggerakkan pisau ke lehernya.

"Plak!" Tubuh pelukis dilempar ke tanah; lehernya tersayat, dan darah mengalir deras saat ia berusaha menghirup napas, menciptakan genangan merah yang menodai permukaan gang. Pelukis menekan lehernya, seperti ikan yang menggelepar di tepi sungai.

"Begitu lemah?"

Tang Qi mengerutkan kening, memandang pelukis yang hampir mati di tanah, bertanya-tanya.

Jika bukan karena setelah itu muncul tampilan khusus di matanya, Tang Qi bahkan sempat ragu bahwa dirinya telah membunuh manusia, bukan monster buruk yang ia cari.