Bab 27: Kepergian Sang Jenderal

Kaifeng bukanlah kota yang mudah untuk dipertahankan. Dari segi topografi, Kaifeng terbentang luas tanpa ada satu pun penghalang alami. Walaupun tembok kotanya kokoh, bahkan sudah mencapai puncak teknologi pada zamannya, namun Kaifeng terlalu besar, dengan jumlah penduduk mencapai satu juta jiwa dan tembok sepanjang puluhan li. Asal ada satu celah saja, jika musuh berhasil menerobos masuk, seluruh sistem pertahanan akan runtuh seketika, menyisakan kekacauan.

Dengan begitu banyak masalah, apakah Kaifeng bisa ditinggalkan? Maaf, benar-benar tidak bisa! Ini bukan sekadar soal gengsi, sebab Kaifeng adalah ibu kota Dinasti Song, jantung negeri yang menjadi panutan seluruh dunia, dan inti vital wilayah Tengah. Jika Kaifeng jatuh, seluruh daratan tengah akan hilang, ribuan li tanah di sepanjang Sungai Kuning, dan puluhan juta rakyat akan jatuh ke tangan musuh.

Saat itu, satu-satunya pilihan hanyalah mundur ke selatan. Zhao Huan sendiri tidak merasa dirinya jauh lebih hebat dari Wan Yan Gou, bahkan jika lebih hebat, apakah bisa menandingi Liu Yinu? Atau mengejar Zhu Yuanzhang? Menyerbu ke utara dari selatan sungguh terlalu sulit. Bagi Zhao Huan, selama ia masih bernafas, ia tidak akan pernah meninggalkan Kaifeng.

Dan untuk mempertahankan Kaifeng, pasukan kavaleri mutlak dibutuhkan. Sekelompok kuda perang ini bukan hanya mampu membentuk kekuatan yang cukup untuk melawan bangsa Jin, tapi juga menjadi pasukan cadangan utama, seperti pemadam kebakaran yang siap bergerak cepat ke titik-titik kritis, memastikan tembok kota tetap aman dari serangan musuh.

"Paduka, jumlah kuda dari Pengawasan Kuda Tian Si di Bukit Mutuo sebanyak dua puluh tiga ribu lima ratus ekor sudah seluruhnya masuk ke kota," lapor Zhao Gou dengan napas terengah-engah sambil membungkuk.

Zhao Huan mengangguk, lalu bertanya lagi, "Bagaimana dengan persediaan rumput? Apa keadaannya?" Bukit Mutuo, sebagai peternakan kuda terbesar di sekitar Kaifeng, juga memiliki persediaan rumput dalam jumlah besar yang sama pentingnya.

Kuda perang memang sangat berguna, tapi juga merupakan kemewahan besar. Han Yu pernah berkata bahwa seekor kuda bagus dalam sekali makan dapat menghabiskan satu shi padi, dan itu bukanlah berlebihan. Makanan untuk manusia mungkin bisa dihemat, tapi untuk kuda tidak mungkin.

Wajah Zhao Gou tampak suram, ia menjawab pelan, "Rumput yang berhasil dibawa masuk ke kota hanya separuhnya, masih ada dua ratus ribu shi biji-bijian, kacang hitam, dan rumput kering yang belum sempat diangkut!"

Zhao Huan menggertakkan gigi, namun hanya bisa mengeluh dan berharap pasukan Song bisa bergerak lebih cepat untuk menyelamatkan lebih banyak bahan makanan dan rumput.

"Pangeran Kang sudah berbuat cukup baik, kau sudah bekerja keras," suara Zhao Huan terdengar serak.

Zhao Gou yang mendapat pujian itu sama sekali tidak merasa senang. Dengan memberanikan diri, ia berkata, "Paduka, Jenderal Tua He memimpin pasukan menghadang bangsa Jin, sekarang mungkin sudah terjadi pertempuran. Hamba benar-benar khawatir akan keselamatannya."

Zhao Huan pun menyadari hal itu. Meski He Guan pernah tercatat dalam sejarah hitam karena melarikan diri, namun baik saat mengepung Guo Yaoshi maupun menyelamatkan kuda perang, ia terbukti sangat setia dan gagah berani.

"Han Shizhong, Liu Yan, kumpulkan dua pasukan kavaleri, bersiap untuk membantu. Aku akan naik ke tembok kota untuk melihat pertempuran dan menunggu kabar!" perintah Zhao Huan.

Keduanya segera mengangguk. Zhao Huan, didampingi Zhao Gou dan Liu Qi, naik ke menara kota dan memandang ke utara. Benar saja, suara pekik dan teriakan pertempuran terdengar jelas, He Guan memimpin pasukan penjaga istana bertempur melawan bangsa Jin.

Pasukan Jin yang datang tidak banyak, kurang dari seribu orang, dan bahkan terbagi menjadi dua bagian: satu untuk menahan musuh, satu lagi untuk menyerang utama.

Namun hanya dengan lima ratus kavaleri Jin, mereka mampu menciptakan suasana bak ribuan pasukan. Dari tiga ribu lebih penjaga istana di bawah komando He Guan, separuhnya pernah bertempur melawan Pasukan Kemenangan Abadi, seharusnya mereka mampu bertahan. Namun, siapa sangka, begitu bangsa Jin menyerang, ada yang langsung lari tunggang langgang.

He Guan memang sudah menyiapkan pasukan pengawas, namun yang mengejutkan, pasukan pengawas itu justru ikut melarikan diri! Ketakutan seperti ini sungguh tidak masuk akal, seolah-olah bangsa Jin bukan manusia, melainkan segerombolan iblis. Menghadapi Guo Yaoshi mereka masih bisa mengumpulkan keberanian, namun begitu berhadapan dengan pasukan Jin yang asli, mereka langsung ciut nyali.

He Guan melihat semua itu dengan mata memerah penuh darah! Lagi-lagi belum bertempur sudah porak-poranda! Lagi-lagi aib di tepi Sungai Kuning! Apakah semuanya harus terulang lagi?

Sang jenderal tua menggertakkan gigi hingga retak, "Ikuti aku menyerang!"

He Guan dengan tegas memimpin serangan langsung ke barisan bangsa Jin. Dalam pertempuran kekuatan mutlak, segala taktik tiada lagi berguna, pasukan Song tidak mampu bertahan dengan tenang, setiap keraguan hanya akan menyebabkan kekalahan total. Dalam keadaan seperti itu, hanya serangan balik yang bisa dilakukan, tanpa memberi waktu sedikit pun pada prajurit untuk berpikir, bahkan untuk merasa takut pun tak sempat!

"Tebas!"

He Guan mengayunkan pedang besar dengan segenap kekuatan, menebas ke arah prajurit Jin di depannya. Menghadapi serangan penuh kemarahan dari sang jenderal tua, prajurit Jin di hadapannya tidak menghindar, malah membalas dengan sadis.

Prajurit Jin yang keluar dari belantara dan cuaca buruk, bukan hanya kejam pada musuh, tapi juga pada diri mereka sendiri. Meskipun hanya prajurit biasa, keberanian mereka luar biasa ganas!

Pengawal di belakang He Guan mengayunkan senjatanya untuk menangkis, tetapi tongkat tombak patah saat terkena tebasan lawan, dan ia pun jatuh dari kuda. Namun, hal itu justru memberi kesempatan pada sang jenderal tua, pedangnya membelah tubuh lawan dari bahu hingga perut, menewaskan musuh seketika.

He Guan sama sekali tidak sempat berpikir, hanya bisa terus mengayunkan pedang, menyerang musuh berikutnya.

Bangsa Jin semakin ganas, meski jumlahnya jauh lebih sedikit dibandingkan pasukan Song, mereka tetap menyerang secara brutal. Dalam waktu singkat, banyak prajurit Song yang berguguran, bahkan belasan lawan baru bisa menumbangkan satu prajurit Jin.

He Guan terus berteriak, bertempur dengan penuh darah dan pengorbanan, tapi situasi tetap tidak berubah. Mereka terus mundur, dan jarak ke Kaifeng semakin dekat.

Pasukan Jin yang bertugas menahan malah berhasil menyusup ke belakang pasukan Song, membentuk kepungan! Seribu orang mengepung tiga ribu, terdengar mustahil, tapi begitulah kenyataannya!

Seolah-olah pasukan Jin berasal dari dunia lain, menebar teror dan pembantaian kejam, membuat para prajurit Song di sekitar He Guan satu demi satu tumbang.

Tubuh sang jenderal tua sudah basah oleh darah, entah itu darahnya sendiri atau darah musuh. Tenaganya mulai habis, rasa lelah yang dahsyat mendera dirinya.

Mungkin kematian hanya tinggal menunggu waktu. Namun He Guan tidak takut, ia sudah memastikan anaknya, He Ji, mengawal persediaan rumput kembali ke kota, dan ia masih punya putra lain. Meski ia gugur, keluarga He akan tetap berjaya. Namun tiba-tiba, kecemasan lain menyergap batinnya.

Bangsa Jin begitu mengerikan, apakah Dinasti Song benar-benar mampu bertahan? Apakah paduka bisa menghentikan serbuan mereka? Apakah perjuangan mati-matian ini tidak akan berakhir sia-sia?

Terlalu banyak pikiran berputar di benaknya, bahkan kini ia mulai merasa takut...

Sementara itu, Zhao Huan sedang menanggung tekanan yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Bangsa Jin tidak hanya menyerang He Ji, mereka juga mengirim pasukan untuk menyerang konvoi pengangkut rumput. Li Gang menugaskan pengawal istana, Komandan Cao Meng, untuk memimpin pasukan menjaga logistik rumput.

Cao Meng adalah keturunan keenam dari jenderal pendiri negara, Cao Bin, benar-benar bangsawan militer sejati. Dibandingkan dengan para jenderal dari militer barat, mereka seperti sekumpulan orang awam.

Namun, bahkan seorang bangsawan militer yang telah menerima banyak anugerah dari Dinasti Song ini, sebelum sempat bertempur, sudah melarikan diri.

Cao Meng meninggalkan semua prajuritnya dan kembali ke kota dengan panik. Saat ia tiba di jembatan gantung, ia mendapati banyak orang menghalangi jalannya. Tanpa ampun, ia mengayunkan pedangnya, menewaskan lima enam orang, hingga akhirnya berhasil masuk ke Kaifeng!

"Angkat jembatan! Cepat angkat jembatan!"

Anak muda bangsawan militer itu sama sekali tidak mempedulikan prajurit yang lari di luar kota, juga tidak menggubris persediaan rumput yang belum sempat diangkut ke dalam kota.

Ia tampak seperti orang gila yang ketakutan!

"Tangkap dia!"

Li Gang tanpa ragu memberi perintah, wajahnya sudah menghitam karena marah. Cao Meng adalah orang yang ia rekomendasikan, semula yakin bahwa keluarga Cao yang sudah lama menerima jasa baik negara dan merupakan keluarga bangsawan militer, pasti lebih gagah dan setia. Namun hasilnya sangat memalukan, benar-benar membuat wajah Li Gang terasa seperti dicambuk keras.

Sekarang, apa yang harus dilakukan? Di luar kota masih ada separuh persediaan rumput yang belum masuk, jika jatuh ke tangan bangsa Jin, mereka bisa memakainya untuk memberi makan kuda mereka, lalu membantai rakyat dan tentara Song!

"Cao Meng, kau benar-benar pantas dihukum seberat-beratnya!"

Li Gang mengatakan itu, bahkan mencabut pedangnya, ingin keluar kota sendiri untuk menyelamatkan rumput.

"Tuan Li, jangan sampai Anda hilang kendali!" kata Panglima Tertinggi Gao Qiu sambil buru-buru menahan Li Gang. "Sebaiknya kita menghadap paduka dulu, dengarkan keputusan beliau!"

Dengan bujukan panjang lebar, Gao Qiu menyeret Li Gang menghadap Zhao Huan.

Ketika mereka tiba, mereka melihat api membumbung tinggi di luar kota. Keduanya tertegun, lalu segera naik ke menara kota.

"Paduka!"

Zhao Huan menatap kobaran api dengan membisu. Dua butir air mata panas mengalir di sudut matanya. Li Gang dan Gao Qiu segera sadar akan besarnya bencana yang terjadi...

Arah api itu tepat ke Bukit Mutuo, dan yang membakarnya adalah sang jenderal tua, He Guan!

Han Shizhong dan Liu Yan datang terengah-engah, wajah mereka penuh rasa malu. Mereka berdua memimpin kavaleri dengan susah payah menerobos pasukan Jin dan berhasil menyelamatkan He Guan.

Sang jenderal tua sudah penuh luka, hampir tak kuat berdiri.

Han Shizhong dan Liu Yan membantunya di kiri kanan, bersiap mundur ke dalam kota. Namun He Guan memperhatikan Bukit Mutuo. Matanya membelalak, para prajurit pengangkut rumput sudah lari kocar-kacir, bangsa Jin telah meringsek masuk!

Selesai sudah! Apakah rumput itu harus dibiarkan jatuh ke tangan bangsa Jin?

"Kalian masuk kota dan laporkan pada paduka, aku, He Guan, akan mengabdi pada Dinasti Song hingga titik darah penghabisan!"

Tanpa menunggu reaksi Han Shizhong dan Liu Yan, He Guan memanggil para pengikut setianya, menerjang masuk ke Bukit Mutuo. Segera terdengar pekik pertempuran, lalu api besar membubung ke langit...

"Paduka, kami gagal menyelamatkan Jenderal Tua He. Mohon paduka menghukum kami!" Han Shizhong dan Liu Yan berlutut dengan satu kaki, mata mereka berkaca-kaca.

Zhao Huan terdiam lama sekali, baru kemudian perlahan berkata, "Temani aku ke Gerbang Timur, ukir nama Jenderal Tua He di prasasti!"