Bab Tiga Puluh Enam: Menawan Rakyat, Menuai Pingyang

Di puncak Gunung Tiaohun, Chen Ning berdiri bersama beberapa dewa lainnya. Mereka saling bertukar pandang dengan senyum tipis yang meremehkan. Sejak memberikan kekuatan supernatural kepada manusia-manusia itu, mereka tidak lagi memedulikan puluhan orang yang ada di sana. Bagi mereka, sekumpulan pengikut yang hanya berjumlah puluhan orang tidaklah berarti apa-apa untuk saat ini.

Karena para manusia itu kini sedang sibuk mencari sungai besar di Gunung Tiaohun, para dewa pun bebas melakukan urusan mereka sendiri.

"Di antara puluhan orang itu, ada beberapa yang cukup cerdik," ujar salah seorang dari mereka.

"Mereka pernah mengenyam pendidikan di sekolah desa. Mungkin di tengah kekacauan dunia ini, mereka bisa menciptakan sesuatu yang berarti."

"Sayangnya, jumlah mereka terlalu sedikit."

"Bukankah populasi Kabupaten Pingyang seharusnya mencapai setidaknya dua ratus ribu jiwa?"

"Benar. Saat pasukan pemberontak menyerang Kabupaten Pingyang dahulu, Penguasa Gua Mata Merah merampas entah berapa banyak pengikut dan rakyat jelata. Bersama dengan klan Li miliknya, ia mengurung banyak orang di Kabupaten Pingyang dan terus-menerus menindas mereka. Meski banyak yang telah tewas, kemampuan reproduksi manusia sungguh luar biasa kuat—tidak seperti kita, para makhluk halus yang butuh tujuh atau delapan ratus tahun untuk melahirkan satu generasi baru. Populasi Kabupaten Pingyang saat ini seharusnya sudah mencapai tiga ratus ribu jiwa."

"Sungguh mencengangkan."

Angin sepoi-sepoi berembus di pagi hari itu. Di antara para dewa, percakapan terus mengalir dengan nada sinis dan meremehkan. Sebagai makhluk halus yang juga berada di bawah kendali Penguasa Gua Mata Merah, mereka merasa sangat muak saat membahas sosok itu. Terlebih lagi, dibandingkan dengan ratusan ribu jiwa di Kabupaten Pingyang, Gunung Tiaohun saat ini hanya dihuni oleh sekitar lima puluh orang setelah beberapa di antaranya dibunuh oleh iblis tikus.

Bagi tujuh makhluk halus di Gunung Tiaohun, jumlah manusia yang sedikit ini tidak mampu memberikan persembahan iman yang cukup untuk meningkatkan kekuatan mereka. Mereka harus segera mencari peluang untuk mendapatkan lebih banyak pengikut guna memperkuat diri.

Di sisi lain, Kabupaten Pingyang memiliki tiga ratus ribu penduduk. Sebagian besar dari mereka adalah orang-orang yang diculik oleh Penguasa Gua Mata Merah di tengah kekacauan. Mereka hidup dalam penindasan, dan di bawah tekanan klan Li, banyak dari mereka telah menyerahkan iman mereka kepada Penguasa Gua Mata Merah, meski hidup mereka tetap sengsara.

Bahkan, sering kali ada orang yang tewas mendadak. Jika bukan karena kemampuan reproduksi manusia yang begitu tangguh—di mana selama ada makanan, mereka bisa menghasilkan banyak keturunan—mungkin pusat Kabupaten Pingyang hanya akan dihuni oleh beberapa puluh ribu orang saja. Karena itulah, meskipun banyak rakyat percaya bahwa Penguasa Gua Mata Merah dapat memberikan kebahagiaan, realitas pahit tidak bisa diabaikan. Klan Li terus menindas mereka, dan banyak yang sudah menyimpan kebencian. Jika bukan karena cara klan Li yang sangat kejam—yang sering kali membunuh orang di tempat atau bahkan menyiksa mereka di depan umum untuk memberikan efek jera—mungkin sudah sejak lama rakyat akan memberontak.

Tentu saja, alasan utamanya adalah karena Penguasa Gua Mata Merah telah memberikan sedikit kekuatan supernatural kepada anggota klan Li. Sebagai sosok dengan kekuatan gaib, menindas manusia biasa adalah hal yang sangat mudah. Bahkan beberapa tahun silam, seorang praktisi bela diri pernah mendatangi Kabupaten Pingyang dan melihat pemandangan yang menyedihkan itu. Ia mencoba membujuk Penguasa Gua Mata Merah dan klan Li agar menghentikan kekejaman mereka, namun akhirnya ia tewas secara tragis.

Klan Li dan Penguasa Gua Mata Merah telah membentuk kekuatan yang tak terkalahkan di sana. Banyak rakyat yang marah namun tidak berani bersuara. Tujuh makhluk halus di Gunung Tiaohun kini berniat mengambil jalan pintas. Mengingat klan Li terus menindas rakyat yang menyimpan dendam, mereka merasa ini adalah celah yang bisa dimanfaatkan.

Tujuh dewa Gunung Tiaohun kini memiliki pengikut di sini, dan rakyat di sini hidup dengan tenang, tidak seperti yang digembar-gemborkan oleh klan Li di Kabupaten Pingyang tentang adanya iblis.

Dengan citra yang telah dibangun, jika mereka menceritakan kondisi ini kepada rakyat yang tertindas, tidak diragukan lagi bahwa penduduk Kabupaten Pingyang akan melarikan diri dengan mempertaruhkan nyawa mereka.

Bagaimanapun, demi secercah harapan untuk bertahan hidup dan menghindari penindasan lebih lanjut, mereka pasti akan nekat mendaki Gunung Tiaohun.

"Siap untuk bergerak hari ini?"

"Tentu saja!"

"Kita akan memasuki mimpi mereka hari ini."

"Kapan kau berencana memberikan kekuatan supernatural kepada Ye Jinlong?"

"Rakyat yang mendaki gunung ini akan bersama-sama memasuki Kabupaten Pingyang."

"Setidaknya harus ada tujuh atau delapan ratus orang."

"Jika tidak, iman yang terkumpul hanya akan sia-sia. Meski kita bisa memanen banyak, saat ini setiap orang hanya memiliki belasan hingga puluhan pengikut, itu pun tidak cukup. Jika Penguasa Gua Mata Merah menyerang Gunung Tiaohun, dia memiliki ratusan ribu pengikut. Iman mereka terlalu kuat, kita tidak akan mampu melawannya."

"Jika kita ingin bertahan, kita harus menimbun kekuatan."

"Tentu saja kita tidak boleh gegabah masuk ke dalam bahaya."

"Manusia yang telah diberkati kali ini harus turun gunung untuk merekrut lebih banyak pengikut."

"Kau harus bergegas. Jika hingga tengah malam Ye Jinlong masih menjadi manusia biasa, maka kau tidak memberikan kontribusi besar dalam pemanenan iman kali ini, dan tentu saja kau tidak akan mendapatkan keuntungan yang berarti."

Dewa Tanah Lingtian dan Chen Ning berbincang dengan nada rendah, wajah mereka tampak tegang. Mereka tahu, tindakan ini sangat berbahaya, ibarat menarik ekor harimau.

Di mata setiap makhluk halus, satu manusia mungkin tidak berarti, bahkan seperti semut. Namun, jika jumlahnya bertambah, bagi para dewa, itu adalah fondasi kekuatan. Rencana mereka mengirim pengikut untuk memanen iman dari tiga ratus ribu penduduk Kabupaten Pingyang mungkin tampak menguntungkan, namun bagi Penguasa Gua Mata Merah, ini adalah sebuah penghinaan.

Dia mungkin akan murka dan langsung menyerbu Gunung Tiaohun, atau mungkin menunggu dan memusnahkan para pengikut mereka di Kabupaten Pingyang. Namun, apa pun risikonya, rencana ini harus dicoba. Jika terus diam menunggu ajal, cepat atau lambat mereka akan dikepung.

Jika tidak mati di tangan Penguasa Gua Mata Merah, mereka pasti akan mati di tangan manusia. Berbagai pasukan pemberontak sedang mengintai, dan makhluk halus di balik mereka pun sangat menginginkan nyawa mereka. Jika bukan karena mereka masih memiliki kekuatan sebagai pertahanan layaknya landak, mungkin pasukan pemberontak sudah lama menghabisi mereka.

"Aku mengerti," jawab Chen Ning sambil mengangguk. Ia menatap ke arah barat daya dengan tatapan tajam. Dalam pandangannya, meskipun ada belasan orang yang menjaga kamp, lebih banyak pemuda yang pergi ke sungai besar puluhan mil jauhnya. Gunung Tiaohun tidak kekurangan air; di sini terdapat banyak aliran sungai kecil, bahkan sungai bawah tanah, dan makanan pun melimpah meski ada binatang buas yang berbahaya.

Namun, dengan jumlah manusia yang cukup banyak, binatang buas tidak akan mudah menyerang.

Dalam situasi seperti itu, Ye Jinlong memikul bambu penyeimbang dengan beberapa ember air, berlari kembali menuju kamp. Beberapa jam telah berlalu. Jarak puluhan mil bukanlah hal mudah bagi manusia biasa seperti dirinya.

Meski dengan bantuan Zhang Lisheng yang menggunakan kekuatan Dewa Tanah Lingtian untuk membuka jalan pintas di Gunung Tiaohun agar tidak mudah jatuh ke jurang, Ye Jinlong tetap kelelahan. Hingga sore hari, ia baru berhasil mengangkut delapan puluh ember air.

Kini, ia duduk di tanah dengan napas terengah-engah, menatap kuil Dewa Bela Diri Tianbao dengan penuh kesalehan.

"Bagus, delapan puluh ember air sudah terkumpul."

"Tuangkan air itu ke dalam tanah."

"Aku akan memberimu kekuatan supernatural."

"Kekuatan pertama ini adalah sekali pakai, mengandung energi darah bela diri. Jika kau menggunakannya, umurmu akan berkurang tiga tahun, jalur energi dan tubuhmu akan terluka parah, namun kekuatanmu akan meningkat setidaknya sepuluh kali lipat dari sebelumnya."