Bab Empat Puluh: Memimpin Rakyat, Menembus ke Dalam Gunung

Bulan purnama perlahan naik ke cakrawala, kegelapan malam kian pekat.

Di Kabupaten Pingyang, entah karena aturan ketat dari klan Li, banyak rakyat tidak berani menyalakan api unggun atau lilin. Sesekali terdengar suara patroli menyusuri jalan, diselingi bentakan keras yang memerintahkan penduduk untuk menutup pintu rumah dan melarang mereka berkeliaran di tengah malam.

Karena situasi inilah, jalanan kabupaten tampak lengang dan hampir tak berpenghuni.

Dalam kondisi seperti itu, sekelompok masyarakat yang berada di Gunung Tiehun diam-diam turun gunung. Mereka melintasi jalan setapak sempit yang tidak diketahui oleh klan Li. Para dewa di Gunung Tiehun telah mengerahkan segala daya upaya, melakukan patroli berhari-hari, bahkan menginterogasi iblis setempat, hingga akhirnya berhasil menemukan jalan tikus yang menuju ke sudut terpencil Kabupaten Pingyang.

Meski begitu, risikonya tetap sangat besar. Rakyat klan Li selama ini hidup dalam tekanan; mereka yang tidak mampu membayar pajak atau memberikan hasil panen akan dipaksa masuk ke dalam militer untuk menjaga perbatasan atau wilayah-wilayah tertentu. Saat ini, Kabupaten Pingyang dipenuhi oleh prajurit bersenjata lengkap.

Mereka berjaga di setiap persimpangan. Jika ada orang asing yang tertangkap berkeliaran di jalanan, hukuman ringan adalah penjara, hukuman berat adalah kematian. Yang lebih krusial, di antara para prajurit itu terdapat banyak fanatik klan Li. Di mata mereka, meskipun yang mereka jaga hanyalah rakyat jelata, klan Li adalah pihak yang kuat. Mereka percaya bahwa dengan mengabdi pada klan tersebut, suatu saat hidup mereka akan membaik. Pemikiran seperti itu tertanam kuat di benak banyak orang.

Oleh karena itu, dari puluhan ribu penduduk Kabupaten Pingyang, tidak sedikit yang menjadi kaki tangan klan Li, jumlahnya setidaknya mencapai tujuh puluh ribu orang. Ada tiga puluh ribu tentara yang ditempatkan di sana. Setiap persimpangan diterangi cahaya terang. Baik itu pasukan pemberontak maupun faksi lain, sangat sulit untuk menyusup ke Kabupaten Pingyang. Biasanya, begitu menginjakkan kaki di sana, seseorang tidak akan bisa lagi keluar; mereka hanya akan berakhir menjadi rakyat yang tertindas atau mati kelaparan di pinggir jalan. Hampir tak ada yang bisa meloloskan diri dari Kabupaten Pingyang.

Namun, saat ini situasinya berbeda.

Kabupaten Pingyang memang tampak kokoh bak benteng yang tak tertembus, bahkan cukup kuat untuk menahan serangan pemberontak dari berbagai arah. Namun, sebagai gantinya, beberapa entitas jahat di Gunung Tiehun telah menyiapkan banyak rencana.

Sembari dipenjara oleh Penguasa Gua Mata Merah, mereka tentu merasa tidak puas dan telah lama memendam niat untuk memberontak. Tidak hanya memasang jebakan di jalan setapak, bahkan di persimpangan jalan dari Gunung Tiehun menuju kaki gunung, terdapat banyak pengikut mereka. Meskipun belum pernah naik ke Gunung Tiehun, para pengikut ini tidak pernah beriman kepada Penguasa Gua Mata Merah.

Kini, di bawah pimpinan Ye Jinlong, Zhang Lisheng, dan para pengguna kekuatan supranatural lainnya, puluhan orang berbondong-bondong merangsek masuk. Jalan setapak itu menuju ke daerah kumuh terpencil di Kabupaten Pingyang, tempat berkumpulnya para pengemis dan anak-anak gelandangan. Tempat itu kotor, jarang dikunjungi orang, sehingga klan Li maupun pengikutnya tidak berpatroli ke sana, bahkan Penguasa Gua Mata Merah pun tidak memedulikannya.

Alasannya sederhana: daerah itu terlalu miskin untuk diperas. Terlebih lagi, kebanyakan penghuninya tidak memiliki keluarga dan sudah tidak memiliki keterikatan pada dunia. Jika anggota klan Li nekat datang ke sana, mereka bisa saja tiba-tiba disergap oleh orang-orang nekat yang bersembunyi.

Risiko seperti itu tidak bisa diterima oleh klan Li, begitu pula oleh Penguasa Gua Mata Merah. Pendukung terbesarnya adalah anggota klan Li. Jika mereka mati, ia pasti akan murka besar. Jika terlalu banyak yang tewas, meskipun ia bisa mencari orang awam lain untuk menggantikan posisi klan Li, dalam situasi saat ini, orang lain tidaklah semudah klan Li untuk dimanfaatkan.

Membina orang awam memerlukan waktu dan kesempatan.

Di tengah zaman yang kacau ini, berbagai pasukan pemberontak terus mengincar Kabupaten Pingyang. Sedikit saja ceroboh, jika klan Li hancur dan pertahanan Kabupaten Pingyang ditembus, mungkin saja ia akan kehilangan kekuatan iman dan berakhir seperti entitas jahat lainnya di Gunung Tiehun—terlantar dan menjadi santapan entitas jahat yang lebih kuat.

Saat ini, ia memelihara banyak entitas jahat di Gunung Tiehun hanya sebagai cadangan makanan. Hal terpenting adalah sebagai antisipasi jika anggota klan Li tidak sanggup lagi menjaga Kabupaten Pingyang, ia bisa beralih ke Gunung Tiehun, membunuh beberapa entitas jahat di sana, lalu memimpin sisa-sisa pasukannya untuk menguasai wilayah tersebut.

Rencananya sangat licik.

Baik Chen Ning maupun Dewa Tanah Lingtian memahami niatnya. Namun, hal ini sebenarnya wajar. Dibandingkan dengan entitas jahat yang baru lahir, setiap entitas jahat yang sudah lama ada pasti hidup dengan menyerap iman. Mereka telah hidup terlalu lama di dunia ini, melihat berbagai macam tabiat manusia, memahami seluk-beluk hubungan sosial, serta segala sesuatu yang ada di dunia. Dalam hal menyusun strategi, setiap entitas jahat sangatlah mahir. Di mata mereka, rencana saat ini adalah hal yang lumrah.

Kini, puluhan masyarakat dari Gunung Tiehun telah menyusup masuk, dipimpin oleh tujuh pengguna kekuatan supranatural. Salah seorang dari mereka menggunakan teknik menembus bumi untuk masuk secara paksa ke Kabupaten Pingyang, sementara sosok yang mewarisi kekuatan "Dewa Perang" memimpin puluhan orang lainnya secara diam-diam, membentuk formasi tempur dan melangkah maju dengan penuh kewaspadaan.

Bagaimana dengan Ye Jinlong?

Di sepanjang jalan, ia telah menghafal mantra dasar teknik pemurnian energi darah. Setiap langkah yang ia ambil, tubuhnya bergejolak, aliran darahnya panas membara seolah ada api yang membakar di dalam dirinya. Saat merasakan panas yang menjalar, energi darahnya pun terus meningkat, begitu pula dengan aura kekuatannya.

Seandainya saja ada cukup makanan dan nutrisi, mungkin ia sudah memiliki kekuatan luar biasa, tidak tampak seperti pengemis yang ringkih seperti sekarang.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Ye Jinlong dan para pengguna kekuatan supranatural lainnya mengintai ke depan. Tak disangka, di pintu masuk, mereka mendapati banyak prajurit yang telah terkapar di tanah. Melihat pemandangan itu, mereka yang tadinya bersiap untuk bertempur merasa sangat terkejut. Faktanya, Kabupaten Pingyang adalah tempat yang kejam bagi rakyat jelata; banyak yang tersiksa dan tertindas oleh anggota klan Li. Kekuasaan itu bersandar pada para prajurit di setiap persimpangan, baru kemudian pada pengguna kekuatan supranatural dan Penguasa Gua Mata Merah.

Namun, tak disangka, para prajurit di sini sudah tumbang tanpa suara. Banyak yang sudah tidak bernapas, wajah mereka lebam, bahkan ada ceceran darah di tanah. Pemandangan ini terlalu membingungkan.

Saat mereka masih terpaku, muncul beberapa sosok dari barak militer. Sebagian besar adalah remaja, sisanya pria paruh baya. Sekilas terlihat, hampir semuanya mengenakan baju zirah dan helm. Ada yang bertubuh kekar, ada pula yang kurus kering.

Mereka semua adalah tetangga lama dari Kabupaten Pingyang. Sayangnya, berbeda dengan rakyat biasa, mereka tidak memiliki orang tua dan kebanyakan adalah orang-orang yang dulu ikut berjuang bersama klan Li. Kini mereka berada di sana, memegang tombak emas, dengan tatapan mata yang buas.

"Seluruh pasukan, bersiap!" seru pengguna kekuatan supranatural di samping Ye Jinlong dengan waspada, mengangkat tangan memberi komando ke belakang.

"Tidak perlu," Ye Jinlong menyadari ada yang janggal. Ia menatap para prajurit di depannya dan bertanya dengan tenang, "Apakah kalian ingin menghalangi kami, atau ingin membunuh kami di tempat?"