Bab Sembilan Belas: Pemilihan Bakat

“Yang Mulia Putra Mahkota, Tuan Wang mengutus seseorang untuk menyampaikan bahwa hari ini adalah hari pemilihan calon permaisuri Putra Mahkota di Kota Yun. Karena Yang Mulia berada di Yun, beliau diundang untuk turut hadir.”

Gu Junyan sedang mengenakan pakaian, jubah putih dengan motif bangau putih di dada, mahkota giok menghias rambutnya yang disanggul rapi, tampak anggun dan berwibawa.

Li Mingde menunggu di samping, siap memberi laporan.

Gu Junyan mengibaskan lengan bajunya dengan lembut, saat berbalik, dua dayang yang melayaninya segera mundur.

“Ayahanda mengatakan bahwa semua gadis yang belum menikah di Kerajaan Dali memiliki kesempatan, ini hanya untuk mencari nama baik, tidak mungkin aku benar-benar menikahi mereka semua dan membawa mereka ke istana.”

Nada Gu Junyan mengandung sindiran halus. Meski sang Kaisar menyetujui, ibunda Gu Junyan tentu tidak akan merestui.

Lahir dari keluarga kerajaan, hal yang paling dihindari adalah keterikatan perasaan.

Setelah mendengar itu, Li Mingde melapor, “Bawahan akan segera memberitahu Tuan Wang, Yang Mulia sedang sibuk dengan urusan negara dan tidak bisa meninggalkan tugas.”

“Baik.” Gu Junyan menjawab dengan suara dingin.

Setelah Li Mingde keluar, Gu Junyan memanggil dari balik pintu, “Gao Ye.”

Gao Ye membuka pintu dan masuk, “Yang Mulia.”

“Apa kabar Tuan Su?”

Sekelompok dayang masuk, menata sarapan pagi lalu keluar.

Gao Ye menunggu di samping, memperhatikan Gu Junyan makan sambil berkata, “Laporan Yang Mulia, Tuan Su sudah menetap di kediaman penguasa kota, mengumpulkan semua informasi terkait kasus keluarga Bai.”

Gu Junyan meletakkan sumpit, menelan makanan di mulutnya, “Carikan dia orang-orang yang ada kaitannya dengan kasus ini.”

“Siap, Yang Mulia.”

Setelah menerima perintah, Gao Ye meninggalkan penginapan.

Di ujung gang, seorang pemuda berpakaian hitam melihat Gao Ye keluar dari penginapan, menerima kuda putih dari tangan pelayan, lalu melesat pergi.

Dia menengadah melihat jendela yang setengah terbuka, tangannya yang diletakkan di pojok tembok sudah memerah karena mencengkeram erat.

Hari ini adalah hari pemilihan, warga Kota Yun berkumpul ramai menonton.

Baihua Lou adalah tempat pemilihan permaisuri, di luar penuh dengan penduduk yang ingin menyaksikan.

Ye Li berusaha masuk ke dalam kerumunan, tapi didorong dari belakang hingga hampir jatuh ke danau di depan.

Saat hampir terjerumus, dia panik menggerakkan kedua tangan, tiba-tiba sebuah tangan besar menangkap kerah bajunya dan menariknya mundur, menyelamatkannya.

Ketika menoleh, yang menolongnya adalah Zhu Qing’an. Ye Li yang hampir celaka terengah-engah.

Belum sempat mengucapkan terima kasih, Zhu Qing’an sudah menariknya menjauh dari kerumunan.

“Kemana kita pergi? Aku masih ingin menonton pemilihan!” Ye Li berontak, berusaha melepaskan tangan Zhu Qing’an.

Zhu Qing’an tidak melepas, membiarkannya berusaha sesuka hati, “Ke Yuman Lou, Ruan Lan ada di sana.”

“Yuman Lou?” Ye Li bingung, tapi tetap dibawa masuk oleh Zhu Qing’an.

---

Di belakang Yuman Lou berhadapan langsung dengan Baihua Lou, di antaranya terdapat sebuah jalan, di seberang jalan itu adalah Baihua Lou, dan di antara keduanya terdapat danau yang luas.

Ye Li duduk, namun rasa takutnya belum hilang.

“Hari ini adalah pemilihan permaisuri bagi Yang Mulia Putra Mahkota. Semua gadis yang belum menikah di Kota Yun boleh ikut!”

Seorang pria paruh baya berpakaian hitam berdiri di balkon menghadap kerumunan, “Ada tiga babak seleksi, yang lolos bisa melanjutkan ke Kota Kerajaan, mengikuti ujian dari Kaisar dan Permaisuri!”

Kerumunan berbisik-bisik, siapa pun yang terpilih dan pergi ke Kota Kerajaan, meski tidak menjadi permaisuri Putra Mahkota, bisa saja menjadi selir Putra Mahkota atau permaisuri Kaisar.

“Babak pertama adalah melukis, kedua bermain alat musik, dan terakhir adalah keterampilan menjahit wanita. Pemilihan dimulai!”

Begitu kata-kata itu selesai, Tuan Wang keluar panggung, lalu sekelompok kasim dan dayang membawa meja serta alat tulis naik ke atas panggung.

Semua sudah siap, kasim mengibaskan sapu bulu dan berteriak, “Silakan para nona naik panggung melukis!”

Sekonyong-konyong, para wanita yang lincah dan anggun tampil bak bunga mekar, bersaing memancarkan pesona.

“Astaga! Gadis-gadis Kota Yun ternyata sangat cantik!” Ye Li menempelkan wajah di jendela, tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Melihat semangatnya, Ruan Lan mengingatkan dengan baik hati, “Hati-hati ya.”

Namun Ye Li tampak tidak mendengar, di tengah kerumunan ia menangkap sosok Liu Shishi, sangat terkejut, “Dia juga ikut!”

Zhu Qing’an dan Ruan Lan pergi ke jendela lain dan melihat Li Yanran.

Zhu Qing’an menyindir, “Menantu senior juga ada di sini.”

Menantu senior?

Ye Li dengan cepat mencari-cari di panggung, akhirnya menangkap sosok Li Yanran, tanpa sadar berkata, “Jadi si wanita ini menolak menikah denganmu karena ingin jadi permaisuri Putra Mahkota, ya!”

Ruan Lan tidak marah mendengar itu, malah mengganggap hal itu wajar, “Putra Mahkota adalah pria terhormat kedua setelah Kaisar, menjadi permaisuri Putra Mahkota berarti menjadi ibu negara di masa depan, siapa yang tidak mau?”

Ye Li tidak yakin, “Menjadi permaisuri Putra Mahkota berarti otomatis jadi permaisuri? Bagaimana jika pangeran lain merebut gelar Putra Mahkota?”

Zhu Qing’an melebarkan matanya, selalu terkesan dengan ucapan Ye Li, lalu berkata, “Kau tidak tahu, di Kota Kerajaan beredar kabar bahwa tak pasti gelar Kaisar nanti jatuh pada Putra Mahkota.”

“Kenapa?” Ye Li menoleh.

Ruan Lan menatap Zhu Qing’an memberi peringatan.

“Nanti kalau kau pergi ke Kota Kerajaan, kau akan tahu.” Zhu Qing’an tertunduk dan diam.

Ye Li menatap rajutan setengah jadi, bergumam, “Pergi ke Kota Kerajaan butuh banyak biaya, aku harus rajut berapa banyak baju hangat, ya!”

Ruan Lan mengikuti pandangannya ke arah rajutan, bulu matanya bergetar, “Desa Tianle juga sudah cukup baik.”

“Babak kedua dimulai setelah istirahat sebentar. Setiap peserta harus menyelesaikan lukisan dalam satu batang dupa, jika tidak selesai, dianggap gugur!”

Setelah kata-kata kasim itu, perlombaan dimulai.

Tatapan Ye Li bolak-balik antara Liu Shishi dan Li Yanran, “Menurut kalian, siapa yang akan terpilih?”

“Li Yanran, mungkin.” Zhu Qing’an menyilangkan tangan, memandang jendela.

“Kau sendiri?” Ye Li bertanya pada Ruan Lan.

Ruan Lan menatap panggung, “Entahlah.”

Dalam suasana tegang, babak pertama berakhir dengan cepat.

Dari hampir seratus peserta, kini tersisa setengahnya.

Yang mengejutkan adalah Liu Shishi lolos.

“Menarik juga.” Senyum tipis muncul di bibir Zhu Qing’an.

Ye Li mengangguk, menatap Liu Shishi dengan penuh penghargaan, “Ternyata orang yang berlatih bela diri juga paham puisi dan lukisan.”

“Silakan istirahat sebentar, babak kedua akan segera dimulai.”

Ketika ketiganya masih menatap panggung, pintu kamar sebelah diketuk.

“Silakan masuk,” kata Gu Junyan.

Seorang pelayan kecil masuk membawa surat, “Apakah Tuan Gu?”

“Ya.”

Ruan Lan dan Zhu Qing’an saling bertukar pandang mendengar suara yang familiar.

Ye Li masih menempel di jendela, mengamati keramaian di luar.

“Orang ini menitipkan surat ini untukmu.” Pelayan itu menyerahkan surat pada Gu Junyan.

Gu Junyan membuka surat itu dan membaca, tertulis bahwa ada gangguan di istana, seseorang telah menyusup di antara para peserta perempuan di Kota Yun, dan dia diminta untuk mengungkap dan menyingkirkannya.

Surat itu bertanda dari Istana Fengyi.

Gu Junyan membakar surat itu, matanya penuh perasaan rumit.

Li Mingde dengan wajah cemas berkata, “Yang Mulia, tampaknya para licik di istana mulai bergerak, karena tidak bisa ikut campur di Kota Kerajaan, mereka memilih bertindak di Kota Yun.”

Wajah Gu Junyan menjadi muram mendengar itu, orang-orang ini terus menempatkan mata-mata di sekelilingnya, berusaha mengendalikan hidupnya.

“Meski Yang Mulia dan Yang Mulia lainnya menemukan dan menyingkirkan penyusup, mereka tetap akan berusaha menempatkan orang di sekelilingmu. Lebih baik kita manfaatkan keinginan mereka itu, gunakan buah catur yang jauh dan tanpa latar belakang untuk kepentingan Yang Mulia.”

Kata-kata Li Mingde membuat Gu Junyan tercerahkan, senyum tipis menghiasi bibirnya, “Kita lihat dulu saja.”