Bab Dua Puluh: Lulus

"Babak kedua, keahlian bermain kecapi, resmi dimulai!"

Seiring dengan suara kasim yang mereda, para putri bangsawan maju satu per satu sesuai urutan. Permainan kecapi Li Yanran terdengar begitu merdu dan memikat, membuat semua orang bertepuk tangan kagum, bagaikan gemericik air pegunungan yang jernih dan menenangkan.

Namun, saat giliran Liu Shishi tiba, orang-orang di bawah panggung mulai memandang rendah.

"Nona Liu ini terlihat kasar dan tidak berpendidikan, mana mungkin dia mengerti hal-hal seperti ini?"

"Benar sekali! Dia bahkan tidak bisa membaca banyak karakter, bagaimana mungkin dia paham kecapi?"

Gu Junyan mengerutkan kening mendengar komentar itu, tatapannya tertuju pada gadis tersebut. Liu Shishi naik ke panggung dan membungkuk kepada Tuan Wang.

Tuan Wang bertanya dengan bingung, "Apa maksud Nona Liu dengan ini?"

Liu Shishi menjawab, "Saya mendengar bahwa babak kedua ini bertujuan untuk melihat bakat masing-masing peserta. Kita bisa menampilkan keahlian khusus, dan jika dianggap layak, kita akan lolos. Apakah itu benar?"

"Tidak salah," jawab Tuan Wang. Ia merasa penasaran dan memperhatikan Liu Shishi dari atas ke bawah. Ia tahu ada orang yang diatur oleh istana, mungkinkah itu Liu Shishi?

"Kalau begitu, bolehkah saya mempertunjukkan ilmu pedang?" Sebelum kalimatnya selesai, sebilah pedang sudah muncul dari balik lengan bajunya. Cahaya matahari memantul pada pedang itu, memancarkan kilau warna-warni yang menyilaukan mata.

Khawatir menyinggung sosok penting di atas sana, Tuan Wang pun mengangguk. Para peserta lainnya merasa tidak puas, namun mereka tidak berani menyuarakan protes.

Setelah mendapat izin, Liu Shishi mulai memamerkan kemampuannya. Pedang di tangannya bergerak dengan luwes, perpaduan antara kekuatan dan kelembutan, bagaikan ular perak yang mematikan, memancarkan hawa pembunuh yang tajam.

Gu Junyan merasa wanita ini sangat istimewa dan memberi isyarat kepada Li Mingde. Li Mingde segera pergi ke pintu masuk, membisikkan sesuatu kepada seorang pelayan istana, lalu kembali ke sisi Gu Junyan.

Seperti yang diduga, Liu Shishi lolos.

Setelah turun dari panggung, Yuexi dengan antusias merangkul lengannya dan berkata dengan bangga, "Nona, Anda luar biasa sekali!"

"Hanya keberuntungan semata," sahut Liu Shishi. Ia sempat merasa gugup saat bertanya kepada Tuan Wang tadi, untungnya ia berhasil.

Namun, keberhasilan mereka membuat orang lain merasa tidak senang.

"Hanya memanfaatkan celah aturan, apa yang perlu dipamerkan?" Suara tajam Xiaocui terdengar penuh rasa iri. Semua orang menoleh ke arah kelompok Liu Shishi.

Li Yanran tersenyum lembut, seolah sedang menegur, ia berkata kepada Xiaocui, "Xiaocui, jangan tidak sopan."

Xiaocui tidak terima, "Nona! Saya tidak salah! Dia hanya sedang beruntung, dia sama sekali tidak punya bakat!"

Yuexi tidak tinggal diam, "Beruntung? Jika bicara soal keberuntungan, bukankah itu Nona Anda? Siapa yang tidak tahu bahwa Nona Ye tadi sakit perut karena memakan camilan yang diberikan Nona Li? Jika tidak, juara pertamanya pasti Nona Ye! Semua orang tahu keahlian kecapi Nona Ye adalah yang terbaik di Kota Yun!"

Begitu kata-kata itu terucap, pandangan orang-orang terhadap Li Yanran berubah drastis. Bagaimanapun, apa yang dikatakan Yuexi adalah fakta. Nona Ye kehilangan kesempatan menjadi calon istri putra mahkota karena memakan makanan pemberian Li Yanran.

Li Yanran, yang tadinya menjadi pusat perhatian, kini jatuh ke titik terendah. Wajahnya pucat pasi, ia mendengus dingin lalu pergi dengan gusar.

Yuexi mengingatkan yang lain, "Babak terakhir akan segera tiba. Para Nona sekalian, harap berhati-hati dengan orang lain, jangan sampai bernasib sama seperti Nona Ye!"

Belajar dari kejadian Nona Ye, para peserta lain tidak berani sembarangan memakan sesuatu atau berbisik-bisik dengan orang lain. Setelah babak kedua berakhir, peserta yang tersisa tinggal dua puluh orang.

Ye Li merasa lelah, ia berbalik untuk menyesap teh. Sambil menunggu babak ketiga dimulai, ia bertanya kepada Zhu Qing'an, "An'an, kamu sudah melihat cukup lama, apakah tidak ada yang menarik perhatianmu?"

Wajah Zhu Qing'an seketika menjadi gelap. Ia memberi isyarat mata kepada Ruan Lan, mencoba memintanya agar membujuk Ye Li untuk diam.

Ruan Lan justru tertawa, "Para Nona ini semuanya dimanja sejak kecil. Dengan watakmu, An'an, mungkin tidak sampai dua hari menikah, kalian sudah akan ribut dan meminta bercerai."

"Benar juga," sahut Ye Li setuju.

Melihat pasangan itu mengejeknya, sementara ia tidak bisa membalas, Zhu Qing'an memilih untuk mengabaikan mereka.

Di ruangan sebelah, Gu Junyan bertanya, "Dari mana asal Li Yanran ini?"

"Melapor kepada Yang Mulia, dia adalah putri dari Tuan Li di Kota Xian-shui. Tuan Li adalah salah satu orang paling berpengaruh di sana," jawab Li Mingde.

Pantas saja pelayan di sampingnya bersikap angkuh, ternyata karena dia memiliki kekuasaan.

Zhu Qing'an tiba-tiba memperhatikan barang bawaan Ye Li, lalu melirik Liu Shishi yang duduk di Paviliun Seratus Bunga, ia bertanya, "Jika Liu Shishi ini terpilih, bagaimana dengan barang-barang pesananmu? Apakah akan dikirim ke ibu kota?"

Ye Li tertegun, ia belum memikirkan konsekuensi itu.

"Bisa dititipkan ke Balai Zhong-sheng atau kepada Komandan Penjaga," saran Ruan Lan.

"Kamu memang pintar!" Ye Li menatap Ruan Lan dengan penuh kekaguman.

Melihat keintiman di antara keduanya, Zhu Qing'an tiba-tiba merasa ingin mendorong mereka berdua dan duduk di tengah-tengah mereka.

"Babak ketiga, menjahit!"

Liu Shishi sama sekali tidak mengerti soal menjahit, jadi ia menyerah begitu saja dan menyerahkan hasil sulaman yang seadanya. Namun, yang membuatnya tidak percaya, ia justru lolos.

Yuexi juga sudah berniat membawa majikannya kembali ke Kota Xian-shui, namun saat Tuan Wang membacakan daftar yang lolos, ia hampir tidak bisa bernapas karena terkejut.

"Peserta yang lolos adalah: Li Yanran dari Kota Xian-shui, Xiao Feng'er dari Kota Bai-shui, Wenren Xinyi dari Kota Gaobai, dan Liu Shishi dari Kota Xian-shui. Keempat Nona diharapkan bersiap-siap, dalam tiga hari kita akan berangkat menuju ibu kota untuk mengikuti penilaian akhir!"

Setelah kompetisi berakhir, orang-orang mulai membubarkan diri. Ye Li segera mencari Liu Shishi untuk memberi selamat, "Selamat ya, Nona Liu, Anda berhasil terpilih!"

Liu Shishi tersenyum canggung, "Terima kasih, Nona Ruan."

Ia masih tidak habis pikir bagaimana hasil jahitannya yang berantakan bisa lolos. Ia mulai meragukan kredibilitas kompetisi ini. Ini benar-benar tidak masuk akal.

Yuexi, yang melihat Ye Li, segera bertanya, "Nona Ruan, apakah pesanan majikan saya bisa selesai tepat waktu?"

Ye Li menggeleng, "Syal bisa selesai besok, tapi untuk sweter dan celana rajut, meski saya bekerja lembur, saya hanya bisa menyelesaikan satu set sebelum Nona Liu berangkat ke ibu kota."

Liu Shishi tidak ingin merepotkan, "Nona Ruan tidak perlu terburu-buru, kirimkan saja ke Balai Zhong-sheng setelah selesai."

Namun, Yuexi merasa cemas, "Tidak bisa! Karena Nona Ruan sudah berjanji bisa menyelesaikannya sebelum keberangkatan ke ibu kota, mohon kerjasamanya agar saya bisa membawanya ke sana."

Ia mendengar bahwa cuaca di ibu kota jauh lebih dingin daripada di Kota Yun, banyak orang yang membeku di sana. Ia tidak ingin majikannya menderita.

Ye Li terpaksa mengangguk, "Baiklah, saya akan berusaha menyelesaikannya."

Dalam perjalanan pulang, Ruan Lan khawatir Ye Li memaksakan diri, ia membujuk, "Jika terlalu terburu-buru, aku bisa bicara pada Nona Liu agar dikirim ke ibu kota setelah selesai."

"Tidak perlu, satu set masih bisa diselesaikan." Paling tidak, dia harus begadang.

Melihat kegigihan Ye Li, Ruan Lan tidak bisa berkata apa-apa lagi. Mereka berdua saling pandang dan bertanya serempak, "Di mana An'an?"

Zhu Qing'an yang tadi memegang kereta keledai tiba-tiba menghilang. Di atas kepala mereka, awan hitam mulai berkumpul dan menggantung rendah.

"Bocah nakal, apa kamu tahu arti berjuang bersama?!" Ye Li hampir berteriak.

Melihat hujan badai akan segera turun, Ruan Lan terpaksa membujuk Ye Li untuk menetap.

"Sepertinya kita tidak bisa pulang. Karena sweter itu harus dibawa Liu Shishi tiga hari lagi, mari kita tinggal di Kota Yun selama tiga hari ini."

"Hanya itu yang bisa kita lakukan."

Ye Li merasa hatinya berdarah, karena biaya penginapan di Kota Yun sungguh sangat mahal!