Bab 1: Binatang Terjepit

Di tengah hamparan bintang yang luas, terdapat sebuah planet primitif yang cocok bagi kehidupan makhluk hidup, bernama Wilayah Liar. Sebagian besar wilayahnya adalah lautan, di mana pulau-pulau tersebar seperti bintang di langit. Konon, banyak makhluk kuat bersembunyi di sana. Daratannya pun tidak menyatu, terpisah oleh sungai, danau, serta laut pedalaman. Namun, yang paling menonjol adalah sebuah pegunungan yang membentang ribuan mil dan menjulang menembus awan, sebuah gurun kematian yang tak berujung (dulu adalah hutan purba yang luas), serta puncak es di utara yang memisahkan benua menjadi dua bagian: Benua Timur dan Benua Barat.

Benua Timur lebih maju dibandingkan Benua Barat, sebab pernah mengalami dua masa kejayaan di mana seluruh wilayahnya disatukan. Kaisar pertama yang menyatukan Benua Timur adalah seorang tokoh hebat yang muncul tiba-tiba, seolah-olah dikirim dari langit. Ia dengan cepat menyatukan wilayah luas Benua Timur, membawa masa kejayaan dan perkembangan hampir seabad lamanya. Dalam masa itu, ia menciptakan kalender, aksara, mata uang yang dicetak dan disatukan, memperlancar sirkulasi uang, mengembangkan keramik, tekstil, standar ukuran, kertas, jaringan perdagangan, serta berbagai bidang usaha yang tumbuh pesat bagaikan jamur di musim hujan.

Kaisar generasi pertama bernama Wu Yue, dengan nama kerajaan: Yu. Untuk mengenang jasanya, generasi berikutnya menamai Benua Timur dengan nama Benua Wu Yue dan kalendernya disebut Kalender Wu Yue. Kaisar kedua bernama Xu Yang, dengan nama kerajaan: Xu. Masa kejayaannya singkat, namun tetap tercatat dalam sejarah.

Setelah Xu Yang wafat secara mendadak, Benua Wu Yue mengalami puluhan tahun perang saudara, hingga akhirnya terbentuk satu kerajaan dan tiga puluh enam negara bagian yang dikuasai para penguasa lokal. Meski perang besar telah reda, pertikaian antar negara tetap sering terjadi. Satu-satunya kerajaan, Qin Raya, terus memperkuat militer dan logistik, memperluas pengaruh, dan tampak siap menaklukkan seluruh benua.

Benua Wu Yue, zaman kekacauan segera tiba!

....................................

Pada tahun 379 Kalender Wu Yue:

Sungai Li Jiang, membentang lebih dari lima puluh ribu li, terlebar lebih dari tiga puluh li, adalah sungai terbesar di Benua Wu Yue, membelah benua menjadi dua bagian: utara dan selatan.

Bulan ketiga musim semi:

Air Sungai Li Jiang hijau bagaikan zamrud, dedaunan teratai sebesar koin bermunculan dari permukaan air. Musim ini adalah masa kebangkitan kehidupan, penuh harapan dan damai.

Namun, di atas permukaan sungai yang luas, kapal-kapal perang berjejer, suara genderang dan terompet perang bergemuruh, teriakan pertempuran menggema, merusak seluruh kedamaian alam.

Zhang Xian berdiri gagah di haluan kapal komando, memegang kendi arak, menatap pelabuhan militer Kota Kanwu milik Kerajaan Li di Teluk Kura-Kura Tua. Ia tahu musuh besarnya, Li Sun, ada di sana. Prajuritnya sedang bertarung sengit merebut dermaga. Jika berhasil menguasai tempat itu, ia akan segera menyerbu dan menaklukkan ibu kota Kanwu.

Angin timur mengibarkan jubah merahnya, membawa armada besar, menandakan balas dendam sudah di depan mata. Wajahnya bersinar dengan gairah yang sulit disembunyikan.

Zhang Xian, nama kecilnya Hu Er, berusia delapan belas tahun, tinggi lebih dari dua meter (rata-rata penduduk Wilayah Liar memang bertubuh tinggi). Meski auranya sangat gagah, namun wajahnya halus, kalem, dan tampan. Jika melepaskan zirah lalu mengenakan jubah mewah, ia tampak seperti seorang cendekiawan. Namun sejak kecil ia berlatih bela diri, memiliki keberanian luar biasa, dikenal sebagai pendekar muda terhebat di Benua Wu Yue, putra kedua Raja Zhang Yuecheng dari Kerajaan Dongli.

Raja Li, Li Sun, memang berada di dermaga saat itu. Hatinya berat, takut akan kekuatan militer Zhang Xian, juga cemas karena perbendaharaan negara hampir kosong.

Meski telah mempersiapkan segalanya, melihat ratusan kapal besar dan puluhan ribu prajurit tangguh di pihak Zhang Xian, ia tak kuasa menahan rasa gentar. Ia pernah menindas Zhang Yuecheng, tak menyangka akhirnya membuatnya memberontak dan memecah belah Kerajaan Li.

Kemudian, Li Sun menyewa pembunuh bayaran dengan harga tinggi untuk membunuh ayah dan kakak Zhang Xian, lalu merebut takhta. Namun, karena Zhang Yuecheng memiliki bukti kejahatannya, ia kembali menyewa pembunuh untuk membunuh Zhang Yuecheng pada hari ulang tahunnya, menghancurkan bukti, dan akhirnya mengukuhkan kekuasaannya, walau menumpuk hutang.

Saat Zhang Yuecheng dibunuh, Zhang Xian sedang berjihad jauh di negeri Suli, memenuhi janji ayahnya demi membantu raja Suli mendirikan negara. Ketika raja wafat dan belum lama dikubur, kakak tertua Zhang Xian, Zhang Lu, atas dorongan pamannya Liu Guozhong, segera mengadakan upacara penobatan. Akibatnya, para penguasa kota memberontak, kekacauan pun pecah.

Jalan pulang Zhang Xian terputus, terjepit dari segala arah. Akhirnya, Raja Su Da dari negeri Suli mengirim pasukan menolongnya. Zhang Xian membawa sisa pasukannya menembus kepungan dan mengungsi sementara di Kota Shunyi, wilayah Suli.

Berkat bantuan Raja Suli, Zhang Xian memperkuat pasukan, membangun kapal, melatih prajurit hampir satu tahun, membentuk pasukan tangguh yang dikenal sebagai Pasukan Dewa Perkasa, juga disebut Pasukan Pembalas Dendam. Setelah mendapat bantuan lagi, ia berangkat menyerbu Kerajaan Li untuk menuntut balas.

Pertempuran di pelabuhan militer sangat sengit. Armada Kerajaan Li terdesak dan hampir kalah, garis depan hanya selangkah lagi dari dermaga. Zhang Xian sangat bersemangat, kemenangan sudah di depan mata, tak mampu menahan diri menenggak arak.

“Glek... Hoo... Xuewu, demi membalas dendam ayah, menegakkan negeri, impian ini hampir tercapai. Benar-benar menggembirakan!”

Zhang Xian mengangkat kendi arak dengan satu tangan, menghapus sisa arak di bibir, lalu tanpa menoleh berkata kepada seorang remaja yang tampak aneh di belakangnya.

“Tuan Muda Dewa Perkasa, malam ini Li Sun pasti tak dapat tidur nyenyak. Setelah kembali ke negeri, kita habisi dia sampai puas!” jawab remaja itu.

Remaja bernama Xuewu adalah sepupu jauh Zhang Xian yang baru bergabung beberapa hari. Meski tampak lemah, Zhang Xian membawanya sebagai pelayan pribadi. Saat itu Xuewu sedang memainkan belati sambil memuji-muji sang sepupu.

Zhang Xian suka dipanggil Tuan Muda, jadi seluruh pasukan juga memanggilnya demikian.

“Xuewu, penjahat utama boleh dihukum, tapi jangan sembarangan membantai. Menguasai satu wilayah, yang terpenting adalah menenangkan hati rakyat. Ingatlah itu.” Karena Xuewu tak cukup kuat menjadi prajurit, Zhang Xian mengajarinya agar kelak bisa menjadi penasihat.

“Tuan Muda berhati mulia, pasti akan menaklukkan Benua Wu Yue. Xuewu menantikan Tuan Muda menyatukan benua,” puji Xuewu. Zhang Xian hanya menggeleng dan tersenyum pahit, merasa tak berdaya menghadapi sepupunya yang satu itu.

Saat pertempuran di bagian tengah Sungai Li Jiang semakin memanas, sekitar tiga sampai empat ratus li ke hulu, di tepi selatan sungai ada sebuah sungai kecil bernama Duling. Mengikuti sungai itu ke hulu beberapa ratus li lagi, terdapat sebuah danau seluas seratus li persegi; Danau Duling. Di utara danau itu, terbentang Pegunungan Duling yang memanjang ribuan li, setengah mengelilingi danau, penuh keindahan dan keajaiban.

Di selatan Danau Duling, terbentang padang tandus, yang disebut manusia sebagai Kawasan Terlarang Aibu, surga bagi ribuan serigala.

Di padang itu, lolongan serigala bersahutan, sementara Danau Duling tenang dan sunyi. Namun, di Pegunungan Duling tengah berlangsung sebuah pertarungan dahsyat.

Seekor harimau putih berbulu salju yang berpendar cahaya keberuntungan sedang bertarung sengit dengan seekor macan kumbang berbulu hitam legam. Pertarungan ini benar-benar luar biasa, sebab keduanya adalah binatang spiritual, hanya kalah kuat dari para siluman besar di kedalaman Pegunungan Duling. Pertarungan yang berlangsung beberapa hari ini membuat ribuan li pegunungan kacau balau. Binatang liar bersembunyi di sarang, kelaparan, tak berani keluar berburu. Binatang-binatang spiritual yang lain pun, walau ingin mencoba, sudah trauma setelah bertahun-tahun jadi korban dua petarung ini. Melihat harimau dan macan kumbang sama-sama terluka parah, mereka ingin mengambil kesempatan, tapi tetap ragu.

Akhirnya macan kumbang tak sanggup menandingi keberanian harimau putih, tubuhnya penuh luka dan hampir mati, namun tetap bertahan, berjuang sampai titik darah penghabisan.

Harimau putih pun tidak bermaksud membunuhnya. Melihat lawannya hampir tumbang, ia mengangkat kepala, meraung ke langit, suaranya mengguncang awan, memandang rendah binatang spiritual lain yang ketakutan, lalu pergi begitu saja.

Dekat Danau Duling, ada sebuah lembah yang pagi dan sore diselimuti kabut, saat matahari bersinar, terasa sunyi dan lapang. Sebuah sungai kecil mengalir dari lembah, diapit bukit-bukit rendah yang menyejukkan. Sungguh cocok untuk membangun desa, namun tempat itu jauh dari pemukiman manusia, setidaknya seratus li, dan jaraknya adalah hutan belantara penuh binatang buas. Siapa yang berani membangun desa di sana?

Seekor harimau putih yang penuh luka berjalan tertatih di lereng utara lembah. Tiba-tiba kakinya lemas, tubuh besarnya jatuh terguling di lereng, untung tak jauh sudah tertahan oleh pepohonan. Namun, luka harimau itu sangat parah, darah terus mengalir, napasnya tinggal satu-satu, sudah pingsan. Jika tidak segera ditolong, ia pasti mati kehabisan darah.

Saat itu, seorang pemburu muncul tak jauh dari harimau yang tergeletak. Ia berhati-hati mendekat.

“Aduh, ini harimau yang mengalami mutasi, lukanya parah sekali. Sayang kalau sampai mati sia-sia.”

Sang pemburu lalu memanggil orang untuk menggotong harimau ke bawah, ke tanah lapang di tepi sungai, dekat rumah yang baru selesai dibangun. Percaya atau tidak, ada orang yang benar-benar membangun pemukiman di situ.

Para pemburu segera mengambil ramuan untuk mengobati dan menghentikan pendarahan harimau. Saat mereka sibuk menolong, datang seorang pria paruh baya ke desa itu.

Ia mendekat ke harimau, mengeluarkan botol giok, mengambil sebuah pil harum, lalu dengan bantuan pemburu utama, pil itu diberikan pada harimau.

“Rawatlah dia baik-baik. Perbuatan baik akan membawa kebaikan. Meski kalian mendirikan desa di sini dan sedikit mengganggu ketenangan, namun dengan ikatan baik ini, kalian akan mendapat berkah. Manfaatkanlah kesempatan ini,” ujar pria itu, lalu pergi begitu saja.

Para pemburu, meski hidup dari berburu, tak tega menyakiti harimau yang memancarkan aura spiritual itu. Mereka memang tak mengerti makna kata-kata pria tadi, namun tetap merawat harimau dengan sepenuh hati.

Setelah meninggalkan lembah, pria paruh baya itu berdiri di tepi Danau Duling, menatap dua cahaya terang melesat keluar pegunungan. Ia tidak mengejar, hanya mengernyit dan termenung.

Dua cahaya itu adalah dua mutiara spiritual, biang keladi pertarungan antara harimau putih dan macan kumbang.

Dua mutiara spiritual itu entah bagaimana bisa muncul di sarang harimau putih sejak ia masih kecil. Selama bertahun-tahun, harimau itu menganggapnya harta karun, dijaga dan dirawat dengan hati-hati. Namun, beberapa hari lalu, dua mutiara itu tiba-tiba hilang. Harimau putih mengira dicuri macan kumbang, sehingga terjadilah pertarungan sengit yang sama-sama membawa luka parah.

“Datang dan pergi tanpa jejak, entah membawa berkah atau bencana. Biarlah, biarkan saja mereka pergi,” gumam pria itu, yang tahu kedua mutiara itu bukan barang biasa.

Di tengah jurang dalam Pegunungan Duling, terdapat sebuah gua besar. Di depan mulut gua, berdiri lima siluman besar berbadan manusia, berkepala binatang.

“Saudara Elang, apakah itu dua pusaka spiritual?” tanya siluman berkepala macan kumbang melihat dua mutiara terbang ke luar pegunungan.

“Aku pun tak tahu pasti. Namun, sebaiknya kita jangan ikut campur. Lihat saja, penghuni danau pun tak turun tangan. Lebih baik kita jangan cari masalah,” jawab si Elang, yang tajam penglihatannya dan juga merasakan bahaya.

“Kita sudah ribuan tahun bersembunyi di hutan pegunungan ini, melihat dunia luar penuh gemerlap, tapi tak bisa menikmatinya. Betapa menyesakkan,” keluh siluman berkepala babi. Namun, ucapannya justru membuat yang lain melupakan soal mutiara.

“Cih, itu hanya keinginanmu saja. Jangan ajak aku,” sindir siluman berkepala beruang.

“Hm, hanya tahu bersenang-senang. Tujuan utama kita adalah menguasai dunia ini, membiarkan semua makhluk jadi ternak bagi keturunan kita,” dengus siluman berkepala harimau.

“Aduh... Rubah berekor sembilan itu menipu Harimau Putih pergi ke barat, lalu ia menghubungi leluhur Hutan Yuefeng (kini menjadi Gurun Kematian), namun sampai sekarang tak ada kabar. Tanpa bantuan luar, lebih baik kita berlatih saja. Kita berlima pun tak sanggup menghadapi penghuni danau itu jika ia marah,” ujar Elang, bukan ingin menjatuhkan hati rekan-rekannya, tapi memang penghuni danau itu terlalu kuat.

“Kakek Serigala Putih itu memang keras kepala, malah bekerja sama dengan manusia hina. Kalau negosiasi gagal, kita berlima pergi membunuhnya, rebut wilayahnya!” ujar siluman babi dengan marah. Mereka memang pernah mencoba bekerja sama dengan Serigala Putih dari Padang Aibu untuk melawan penghuni danau, tapi ditolak dan diperingatkan agar tidak mengusik penghuni danau atau pergi ke luar pegunungan mengganggu manusia, jika tidak, bencana akan datang.

“Otak babi, benar-benar bodoh. Penghuni danau saja tak mau mengusik Serigala Putih, kau kira kita berlima bisa membunuhnya?” Siluman beruang menamparnya. Ia tahu Serigala Putih sangat sakti, bahkan penghuni danau enggan mencari gara-gara dengan dia.

“Kedua pihak itu sekarang tidak bisa kita ganggu. Tapi jangan putus asa, jika Rubah berekor sembilan kembali, saatnya kita unjuk kekuatan. Pulanglah dan berlatih! Babi, aku ingatkan, jangan coba-coba keluar gunung untuk bersenang-senang. Kalau kau bikin masalah, awas...” Elang menatap tajam dan memperingatkan siluman babi.

Di Sungai Li Jiang, pertempuran semakin sengit. Pasukan Pembalas Dendam di bawah Zhang Xian bagaikan harimau turun gunung. Armada Kerajaan Li terdesak, pasukan infanteri di darat datang membantu, namun kekalahan sudah tak terelakkan.

Li Sun semakin gelisah, namun di sisinya ada seseorang yang tetap tenang.

“Paduka jangan khawatir. Anak muda itu tampak sombong, tapi takkan membuat masalah besar. Di sini angin dan udara dingin, sebaiknya Paduka kembali ke istana,” kata orang itu.

“Semua sudah diatur? Jangan sampai ada kesalahan,” tanya Li Sun dengan cemas.

“Paduka tenang saja,” jawabnya.

Orang di sisi Li Sun bernama Dai Litao, orang kepercayaannya saat merebut takhta.

Jabatan Dai Litao: Komandan Utama Serikat Baju Biru.

Serikat Baju Biru di Kerajaan Li adalah lembaga khusus, secara resmi di bawah Departemen Kriminal, namun tidak tunduk pada perintahnya, bahkan kepala departemen pun segan pada Dai Litao. Kekuasaan dan pengaruhnya sangat besar.

Li Sun memang masih cemas, namun ia percaya pada kemampuan Dai Litao. Ia yang memanggil pembunuh dari Sekte Bayangan, kelompok paling misterius di dunia persilatan, untuk membantunya. Bisa dibayangkan betapa luas jejaring dan kemampuannya.

Melihat Li Sun pergi diiringi para pengawal, Dai Litao tersenyum tipis, wajahnya samar-samar antara tawa dan tangis, menampilkan ekspresi yang sulit diartikan.

Kapal komando segera merapat ke pelabuhan. Pengawal Zhang Xian berdiri di samping, memegang tombak panjang, sedangkan ia menenggak arak dengan lahap.

Minum arak sebelum bertempur adalah tradisi Zhang Xian. Setelah menenggak arak, ia akan menggenggam tombak panjang, menerjang ke medan musuh, tak seorang pun mampu menahan serangannya. Inilah jurus istimewanya yang terkenal: “Arak Dewa Perkasa”.

“Tuan Muda, sungguh luar biasa. Kami sudah tak sabar...” Xuewu terus menerus memuji di belakangnya, tapi para pengawal dan kepala pengawal, Paman Dang, hanya melirik muak padanya.

Xuewu tak peduli, berjalan mendekat dengan langkah lembut. Namun, tiba-tiba belati yang ia mainkan menusuk punggung Zhang Xian.

“Ceklek...”

“Ugh... Plak... Xuewu, kau...”

Zhang Xian sangat tangguh, meski belati menembus punggung hingga dada, ia masih membuang kendi arak, berbalik dan mencengkeram kerah Xuewu, mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Mengapa?”

Darah mengucur dari dada dan punggungnya, membasahi lantai kapal. Namun, ia tak peduli, hanya menatap tajam mata Xuewu dan bertanya.

“Hmm...” Xuewu tercekik, wajahnya membiru, tak menyangka Zhang Xian tidak mati seketika. Tahu bahwa ia pasti akan mati, Xuewu mengalihkan pandangan, menghindari sorot mata sang pendekar.

“Tak punya jakun, ada anting, eh, punya dada. Ternyata begitu. Tak kusangka aku dan ayahku sama-sama jatuh di tanganmu. Rubah Seribu Wajah Luo Yu, sungguh lihai...”

“Plung...” Zhang Xian melempar Luo Yu, pembunuh dari Sekte Bayangan, ke Sungai Li Jiang.

“Jenderal!”

“Tuan Muda!”

Saat itulah para pengawal dan wakil komandan Zhang Xian baru menyadari apa yang terjadi.

“Perintahkan, serang sekuat tenaga... satu perempat jam... seluruh pasukan... segera mundur... Xue Mingli, ambil alih komando... ugh...” Zhang Xian memberi perintah, lalu memuntahkan darah, jatuh berlutut di geladak, seolah kehilangan kesadaran.

Xue Mingli menahan duka, memerintahkan orang untuk menolong Zhang Xian, merahasiakan kejadian itu, lalu mengibarkan bendera komando menyerang habis-habisan.

Di sebuah menara tinggi, Dai Litao berdiri dingin, menatap serangan hebat Pasukan Dewa Perkasa, lalu tersenyum sinis, “Hanya binatang yang terperangkap.”

‘Berjuang di ujung tanduk.’