Bab Dua Puluh Enam: Integrasi

Cao Sen sedang merapikan, menyatukan, dan memperbesar kekuatannya sendiri.

Dia adalah sosok ambisius, tidak pernah membayangkan menjalani hidup yang biasa-biasa saja. Seperti perumpamaan yang sering dipakai, sejarah adalah sungai panjang, maka Cao Sen ingin mengguncang sungai kehidupannya sendiri dengan gelombang yang dahsyat, menjadikan sungai itu penuh riak dan agung. Untuk menciptakan gelombang sebesar itu tidak cukup mengandalkan diri sendiri, atau hanya belasan saudara seperjuangan, tiga gerbang besar, Perusahaan Tianlin, Tuan Ma, dan Zhou Luping adalah langkah awal Cao Sen. Langkah awal ini harus ia tapaki dengan mantap, barulah ia melangkah ke langkah berikutnya—saat itulah Cao Sen akan benar-benar bertindak.

Dulu, Cao Sen dikenal sebagai pribadi keras dan dominan, seperti sebilah golok tajam yang kokoh. Namun setelah beberapa bulan menjalani kehidupan sebagai anak kecil, dengan jiwa dewasa yang merasakan kasih ibu tanpa pamrih dari Mei Fang, serta memandang dunia lewat sudut pandang seorang balita, hatinya kini menjadi lebih lembut dan ia menemukan sudut pandang baru dalam melihat sesuatu. Pengalaman itu sangat berharga baginya. Cao Sen bukan lagi orang yang hanya tahu bertindak keras dan langsung, ia kini memahami banyak hal yang sebelumnya tak terpikirkan, juga lebih mampu menerima dan mempertimbangkan saran orang lain.

Cao Sen sudah menyadari bahwa masa lalu, kini, dan masa depan, ia harus melindungi banyak hal. Ada pula hal-hal yang jika sampai terluka, ia tak sanggup menanggung akibatnya. Karena itu, ia ingin menyatukan kekuatan di sekitarnya menjadi satu pelat baja, keras namun juga lentur, mampu menghadapi segala ancaman yang mungkin muncul. Inilah tujuan dan alasan tindakan-tindakannya belakangan ini.

Pada zaman Tiga Negara, Cao Cao adalah seorang ambisius. Ia disebut demikian bukan hanya karena memanfaatkan kaisar untuk mengendalikan para penguasa daerah, atau karena citra buruk yang digambarkan dalam "Kisah Tiga Negara", melainkan lebih karena ia berani melakukan banyak hal yang tak berani dilakukan orang lain pada zamannya, demi tujuan yang ingin dicapai tanpa memedulikan cara. Itulah sebabnya ia disebut sebagai ambisius.

Kini, Cao Sen pun melakukan hal-hal yang tak berani dilakukan dan dipikirkan orang kebanyakan. Dalam pandangannya, tidak ada masyarakat yang damai; ia lahir untuk perang. Kalau pun tak ada perang, Cao Sen bahkan akan menciptakannya. Dan kini, konspirasi yang tengah ia hadapi secara tidak sengaja memberinya alasan untuk melakukan hal-hal yang ia senangi.

Cao Sen sangat menikmati hal ini.

Namun Tuan Hu dan Zhu Jianjun tidak menyukainya.

Perubahan pada tubuh Cao Sen dan gejolak di Lautan Bintang telah masuk dalam perhitungan Tuan Hu. Bisa dikatakan, rencana mereka telah berhasil melewati tahap pertama dengan lancar. Kini hendak melangkah ke tahap kedua yang krusial, namun Cao Sen sama sekali tidak peduli dengan tanda-tanda aneh di sekitarnya, justru memperkuat dan mengembangkan kekuatannya sendiri. Hal ini membuat Tuan Hu dan Zhu Jianjun merasa sangat tertekan. Jika dibiarkan Cao Sen berkembang, konspirasi mereka yang sudah dirancang matang akan berubah menjadi bahan tertawaan. Mereka kini hanya punya dua pilihan: mengembangkan kekuatan sendiri untuk menandingi pertumbuhan Cao Sen, atau menyusun konspirasi yang lebih besar, agar bisa menelan Cao Sen yang kekuatannya terus membesar.

Mereka memilih berjalan dengan dua kaki, diam-diam memperluas kekuatan sambil menyesuaikan rencana semula. Dalam pandangan mereka, apapun yang dilakukan Cao Sen, mereka tetap punya satu keunggulan: Cao Sen bertindak terang-terangan, sedang mereka bersembunyi dalam bayang-bayang.

Dua orang yang gemar berkonspirasi itu mempercepat langkah mereka dalam kegelapan, sementara Cao Sen pun tidak tinggal diam. Ia bergerak dengan kecepatan yang tidak kalah, bukan karena ia mengetahui rencana lawan, tetapi karena karakter tegas dan tangguhnya memang demikian adanya.

Tuan Ma memegang peranan penting dalam struktur kekuatan Cao Sen. Berkat bantuan Tuan Ma, banyak masalah bisa diselesaikan dengan mudah. Zhu Jianjun dan Tuan Hu sebenarnya berencana menekan dan membujuk Tuan Ma agar mengkhianati Cao Sen, sayangnya Cao Sen bergerak lebih cepat. Sebelum mereka bertindak, ia sudah mengajak Tuan Ma tinggal di Kediaman Mei, bahkan membangunkan satu kompleks khusus untuknya, terpisah namun tetap terhubung dengan Kediaman Mei.

Dengan dukungan Cao Sen dan rekan-rekannya, Tuan Ma telah menenun jaringan kuat di Kota Nanquan, bahkan di kalangan pejabat. Kini pusat jaringan itu berpindah ke Kediaman Mei, sepenuhnya menjadi bagian dari kekuatan Cao Sen. Kediaman Mei pun menjadi pusat kekuatan baru, berputar dengan mantap seperti Lautan Bintang yang terus bergerak atas dorongan Cao Sen, menyerap semakin banyak orang ke dalamnya.

Orang-orang dari tiga gerbang besar pada dasarnya tidak mencampuri urusan sekitar mereka. Perhatian mereka seluruhnya tertuju pada Formasi Penakluk Sembilan Dunia, namun tanpa kunci dari Cao Sen, segala usaha mereka sia-sia—masuk ke lapisan kedua saja tidak bisa, apalagi lapisan ketiga. Sang pendeta tua beberapa kali ingin bicara secara khusus dengan Cao Sen untuk mencapai suatu kesepakatan, tapi Cao Sen selalu sibuk dan sulit ditemui. Ketika berada di Kediaman Mei, ia pasti menemani Mei Fang. Sedangkan para anggota tiga gerbang besar justru merasa bersalah pada Mei Fang; jika bukan karena mereka memaksa masuk ke formasi itu, Mumu tentu masih seperti dulu. Karena itulah ketua tiga gerbang besar selalu menghindari Mei Fang, tak berani menemuinya.

Namun sekarang tidak ada pilihan lain. Sang pendeta tua dan dua ketua gerbang lainnya berdiskusi, memutuskan untuk mencari celah lewat Mei Fang. Selama Mei Fang ingin melihat formasi itu, sebesar apapun urusan Cao Sen, ia pasti akan menemaninya.

Wajah Mei Fang tampak semakin tirus. Ia duduk diam di depan jendela, menatap pegunungan di kejauhan, pandangannya jernih namun juga kosong. Luka yang terpendam dalam hatinya tak berani ia sentuh. Setiap pikirannya mendekati luka itu, ia buru-buru menghindar.

Kehidupannya kini adalah sesuatu yang takkan pernah dinikmati banyak orang. Selalu ada dua-tiga murid perempuan dari tiga gerbang besar yang menjaganya; ke manapun ia pergi, enam saudara Cao Sen siap melindunginya; apapun yang diinginkannya, cukup satu kata, semuanya bisa didapat. Namun itu semua bukan yang ia cari. Apa yang ia inginkan, hanya langit yang tahu, dan langit pun ternyata hanya mempermainkannya, tanpa memberinya kebahagiaan sejati.

“Nyonyaku,” bisik Xiao Xiao.

Mei Fang mengangguk, menyuruhnya melanjutkan.

“Pendeta Daji dan Nenek Yun ingin bertemu dengan Anda.”

“Silakan masuk,” Mei Fang bangkit menuju ruang tamu.

Pendeta tua dan Nenek Yun duduk berhadapan dengan Mei Fang, segera merasakan aura duka samar yang menjalar dari tubuh Mei Fang, menyelimuti mereka seperti kabut tipis yang nyaris tak terlihat, namun nyata terasa. Ditambah wajah cantik Mei Fang dan keanggunan yang semakin tumbuh selama tinggal di Kediaman Mei, semuanya berpadu menjadi pesona tersendiri, menimbulkan rasa segan sekaligus belas kasihan.

Pendeta tua terkejut dalam hati, apakah ini alami atau kemampuan khusus Mei Fang semakin kuat?

Sebagai perempuan, Nenek Yun, meski sudah menekuni ilmu tinggi, tetap menilai dari sudut pandang wanita. Sedikit iri, ia menyadari bahwa setelah melewati duka kehilangan Mumu, Mei Fang benar-benar telah berubah menjadi nyonya agung yang elegan dan melankolis. Pesona dan wibawanya membuatnya nyaris menjadi wanita sempurna.

Ketiganya terdiam, hanya kesedihan tipis yang berputar lembut di udara.

“Nyonyaku, kami hanya ingin menjenguk, sudah lama tak ke sini,” ujar pendeta tua, menyembunyikan maksud sebenarnya. “Tak ada maksud lain, hanya ingin melihat keadaan Anda.”

Nenek Yun menghela napas, kata-kata yang telah ia persiapkan pun urung keluar.

Mei Fang tersenyum lembut, “Saya mengerti, kalian tenang saja. Cao Sen belakangan ini sibuk, beberapa hari lagi ia akan menemani saya ke formasi. Saya juga ingin ke lapisan ketiga, di sana...”

Nenek Yun sekali lagi menghela napas, “Sudahlah, Nyonya, biarkan yang lalu berlalu. Anda masih muda…”

Mei Fang menahan air matanya, “Terima kasih, Nenek Yun. Dulu saya dan Mumu pernah membohongi Anda dan pendeta, hati saya tidak tenang.”

“Sudah, jangan diungkit lagi. Apa yang terjadi di Permata Kosong, saya sudah tanyakan pada Huaiazi. Yang seharusnya minta maaf itu saya,” Nenek Yun tampak muram, “Andai tahu permata itu membawa petaka, saya takkan pernah menggunakannya.”

Awalnya, kedua ketua gerbang datang hendak mengatur Mei Fang, namun kini malah larut dalam penyesalan bersama. Setelah berpesan agar Mei Fang banyak beristirahat dan berjalan-jalan, mereka pun berpamitan.

Pendeta tua berkata pada Nenek Yun, “Baru sekarang saya sadar, di antara kita bertiga siapa yang paling cerdas—rupanya justru Si Dada Batu, yang kelihatannya paling polos.”

Sebelum berangkat, Dada Batu mati-matian menolak ikut, katanya takut bertemu wanita cantik, nanti tak bisa bicara. Rupanya ia sudah menduga apa yang bakal terjadi di pertemuan itu.

Nenek Yun menghela napas, “Saya justru terkejut dengan perubahan Nyonya Mei. Beberapa minggu tak bertemu, ia seperti jadi orang lain. Keanggunan alami itu tak bisa ditiru siapapun. Pendeta, harus diakui, itu pasti ada hubungannya dengan Cao Sen.”

“Mereka sudah terikat, sudah terikat!” gumam pendeta tua tanpa penjelasan, lalu berjalan pelan meninggalkan tempat itu.

Bertingkah misterius! Nenek Yun pun kembali ke kamarnya. Ia menyesap perlahan teh “Longjing sebelum hujan” yang diseduhkan muridnya. Hmm, hidup seperti ini memang sungguh menyenangkan.