Bab Satu: Kewibawaan

Dunia di lapisan keempat adalah kerajaan tanah kuning, bukan langit tanah kuning yang berdebu, melainkan seluruh alam semesta terbuat dari tanah kuning. Di bawah kaki terbentang hamparan tanah kuning yang tak berujung, sementara langit di atas kepala pun digantikan oleh lempengan tanah kuning yang tak bertepi, ditopang oleh pilar-pilar tanah kuning yang besar dan tak terhitung jumlahnya. Di antara semua itu, tersisa ruang yang sempit dan pipih, tempat di mana Cao Sen dan yang lainnya kini berada.

Hidung dan mulut semua orang dipenuhi bau apek yang menusuk, aroma tanah yang terlalu pekat. Harumnya tanah hanya muncul kala disirami embun dan rerumputan, namun jika semuanya hanyalah tanah kuning tanpa sehelai rumput pun, aroma tanah yang berat membuat para anggota tim menyesal tidak membawa masker gas.

Itu baru sensasi pada indra penciuman, belum lagi sensasi dingin yang menusuk di permukaan tubuh—dingin dan lembap, menusuk sampai ke tulang. Hamparan tanah kuning biasanya memberikan kesan berat dan kering, juga debu yang menutupi langit, tapi tidak pernah ada rasa dingin yang sedingin ini. Rasa dingin yang kini mereka rasakan sungguh aneh.

“Hati-hati, arwah jahat Babi Hutan besar kemungkinan ada di sini!” seru Nenek Yun memberi peringatan.

“Jingzhe, apa kau bisa merasakannya?” tanya Cao Sen.

Jingzhe yang kedinginan dan ketakutan hampir meringkuk di pelukan Cao Sen, tubuhnya bergetar hebat. “Tidak... aku hanya merasa dingin!”

Kompas di tangan Shi Da berputar seperti kesetanan, ia berseru kaget, “Itu ada di sekitar kita! Aura gelap ada di mana-mana!”

Bunyi senapan yang dimasukkan peluru terdengar dari tangan para anggota. Cao Sen mengangkat Jingzhe dan menempatkannya di samping Pendeta Tua, lalu menurunkan senapan dari bahu, gerakan siap menembak langsung menyertai pemasangan peluru. Peluncur granat di bawah larasnya pun sudah dimuat. Dengan satu isyarat, kelompok B dan C segera bergerak maju dan mengambil posisi di sisi kanan dan kiri mereka.

“Pendeta, kalian cari cara untuk memancing keluar makhluk itu! Biar kami yang menghadapi!” Cao Sen sengaja berkata keras, berharap bisa memprovokasi Babi Hutan.

Pendeta Tua tampak bingung melihat Jingzhe yang gemetar di sampingnya. Jika ia membiarkan Jingzhe, gadis hantu itu punya hubungan khusus dengan Cao Sen dan bersahabat dengan Nyonya Mei. Namun jika ia mengurusnya, ia khawatir melewatkan kesempatan bertarung dengan Babi Hutan. Melihat Shi Da sedang memancarkan kekuatan Gunung Tai dan dengan gagah berani mencari musuh, ia pun mendapat ide, menyerahkan Jingzhe pada Shi Da dan sendiri bergerak ke pinggiran kelompok.

Shi Da pura-pura tidak melihat Jingzhe, juga berdiri di pinggiran kelompok, sementara gadis hantu yang cantik itu tampak putus asa dan takut mengganggu Cao Sen yang sedang bersiap bertempur.

Nenek Yun mendekati Jingzhe, menggenggam tangannya dan berkata pelan, “Ikut nenek saja.”

Jingzhe, berlinang air mata, mengangguk berkali-kali.

Saat itu, beberapa orang berbakat khusus telah selesai memasang perangkat jebakan dan segera mengaktifkannya dengan kekuatan mereka. Aroma daging yang aneh langsung menyebar ke segala penjuru. Si Kulit Pohon Tua mengendus, “Ini bau daging manusia!” Hei, murid-murid dari Tiga Serangkai benar-benar punya jurus tersendiri—menggunakan aroma daging manusia untuk menarik arwah jahat yang buas.

Terdengar auman keras dari kejauhan, penuh kebuasan dan keganasan—Babi Hutan! Aroma daging manusia telah membangkitkan sifat buasnya.

Orang-orang Tiga Serangkai masih mempertimbangkan apakah akan menunggu di tempat atau maju menghadapi, sementara kelompok Cao Sen sudah membentuk formasi dan bersiap bergerak.

“Yang bisa pasang formasi, pasang formasi. Yang bisa pasang perangkap, siapkan perangkap. Kami akan memancing makhluk itu ke sini!” kata Cao Sen, lalu bersama rekan-rekannya menerobos aura dingin yang semakin berat menuju sumber suara.

Keberanian Cao Sen dan para saudaranya benar-benar membuat orang-orang Tiga Serangkai kagum. Menghadapi arwah jahat yang aneh dan penuh misteri, mereka sama sekali tidak gentar. Padahal mereka hanyalah orang biasa, sementara para pemilik bakat khusus tidak mau kalah dan merasa malu jika tidak menunjukkan nyali mereka. Setelah berdiskusi, mereka memutuskan untuk mengikuti di belakang Cao Sen dan kawan-kawan, memasang formasi penangkap Babi Hutan pada jarak yang tepat, agar jarak memancing musuh bagi Cao Sen dan tim menjadi lebih pendek.

Mengangkat senapan XM8, Cao Sen berjalan di barisan paling depan. Dalam situasi yang membutuhkan serangan frontal, ia mempercayai gaya kepemimpinan “ikut aku!” Keberanian komandan, menurutnya, adalah pondasi kemenangan.

Apalagi, sudah berapa lama ia tidak mengalami pertempuran sejati? Bukan hanya seekor monster, bahkan jika menghadapi aliansi delapan negara, Cao Sen berani bertempur sendirian dengan senapan di tangan.

Babi Hutan di kejauhan entah sedang sibuk apa, tak juga menampakkan diri, hanya terdengar aumannya yang semakin keras. Aura gelap yang menusuk tulang itu datang bergulung-gulung bersama aumannya, menerpa para anggota tim. Di bawah komando Cao Sen, formasi tim benar-benar terbuka lebar, mereka terus bergerak maju dengan stabil, mengabaikan hawa dingin yang membekukan.

Akhirnya, arwah jahat Babi Hutan muncul dalam pandangan Cao Sen. Namun apa yang dilakukannya membuat Cao Sen dan seluruh tim terkejut—Babi Hutan itu sedang berganti kulit!

Ular berganti kulit, jangkrik pun demikian, tapi kapan pernah terdengar arwah jahat berganti kulit? Namun, yang mereka lihat bukanlah ilusi, melainkan nyata terjadi di depan mata.

Setengah tubuh Babi Hutan masih terbungkus kulit tipis berwarna hijau muda, sementara tubuh bagian atas dan kedua cakar depannya yang kekar telah lepas dari belenggu itu dan berputar-putar di udara. Melihat kehadiran Cao Sen dan timnya, Babi Hutan mengaum dengan dahsyat, sepasang matanya yang sebesar baskom menampakkan kebuasan siap melahap siapa saja. Cairan kuning pucat menetes dari taringnya yang biasanya diselimuti aura gelap, menetes ke tanah kuning dan melubangi permukaannya.

Cao Sen tentu memahami pentingnya menyerang saat musuh dalam keadaan setengah jalan. Ia mengukur jarak di depan, tak sampai dua ratus meter—cukup untuk memaksimalkan kekuatan XM8, dan granat pun bisa dijangkau.

“Serang serentak!” Cao Sen memberi perintah.

Serangan serentak berarti memusatkan semua tembakan pada waktu bersamaan, membentuk jaringan peluru terpadat, untuk memberikan luka sebesar-besarnya pada musuh.

Menghadapi monster yang tak diketahui kekuatannya, para anggota memilih kepala sebagai sasaran. Belasan senjata api serempak menyalak, peluru melesat keluar dari laras menuju target.

Yang mengejutkan, kedua cakar depan Babi Hutan memiliki kecepatan dan kelincahan luar biasa, bergerak begitu cepat hingga membentuk bayangan, menangkis dan memantulkan sebagian besar peluru. Sisanya yang lolos memang menembus kepalanya, namun Babi Hutan seperti tak merasakan apapun.

Cao Sen memang senang bertarung melawan lawan yang tahan pukul. Jika Babi Hutan bisa mati hanya oleh tembakan membabi buta, ia justru merasa bosan. Ini adalah pertempuran pertamanya setelah kembali terjun ke medan laga, harus cukup menantang dan mendebarkan agar sesuai dengan seleranya.

“Granat senapan!” Cao Sen berkata, XM8 di tangannya bergetar pelan, diiringi suara tembakan berat. Granat 40 milimeter meluncur dalam busur rendah, menghantam cakar Babi Hutan.

Babi Hutan tak terlalu peduli meski granat yang datang lebih besar. Melihat rentetan granat yang ditembakkan dari kejauhan, ia tetap santai menangkis. Menurutnya, begitu ia benar-benar lepas dari cangkang, saat itulah nyawa manusia-manusia nekat di depannya akan berakhir.

Dentuman demi dentuman terdengar tanpa henti. Ledakan dan pecahan granat membumbungkan tanah kuning ke udara, membungkus Babi Hutan. Selain aumannya yang kesakitan, tak terlihat dampak berarti dari granat.

“Teruskan tembakan!” Cao Sen berteriak.

XM8 memiliki laju tembakan tinggi, dan dalam tembakan burst panjang, senapan ini tetap stabil. Apalagi lawan adalah monster sebesar belasan meter. Demi memaksimalkan serangan, semua anggota tim menggunakan tembakan burst panjang. Dua XM8 yang dipasangi magasin C-MAG 100 butir, sebagai senapan regu, ditembakkan hingga magazinnya kosong. Semua anggota masih punya tiga ronde granat untuk ditembakkan. Dengan kepadatan serangan seperti itu, bahkan belasan harimau pun akan bolong seperti saringan.

Ketika Cao Sen memerintahkan berhenti tembak, suara mengganti magasin dan mengisi granat senapan terdengar bersahutan di tangan para anggota, mempersiapkan tembakan berikutnya.

Debu perlahan menyingkir, dan para anggota tim terkejut mendapati target tembakan mereka hanyalah cangkang kosong. Babi Hutan telah selesai berganti kulit di tengah hujan peluru, entah bersembunyi di mana. Pilar-pilar tanah yang berdiri seperti hutan menghalangi pandangan, mereka tak dapat melihat posisi Babi Hutan.

Berbeda dengan tadi yang penuh suara tembakan, kini suasana sekitar benar-benar sunyi mencekam.

Cao Sen memberi isyarat mundur pada timnya. Ia memang tak pernah berniat menyelesaikan masalah dengan senjata api. Tim mereka hanyalah umpan, sementara orang-orang Tiga Serangkai adalah kekuatan utama yang akan membereskan Babi Hutan. Namun, hingga ia berkumpul kembali dengan Pendeta Tua dan yang lain, jejak Babi Hutan tetap tak tampak. Apakah makhluk itu sudah masuk ke lapisan kelima, atau kembali ke lapisan ketiga? Atau barangkali, Babi Hutan cukup cerdas untuk melihat jebakan mereka dan memilih bersembunyi daripada tertipu?

Orang-orang Tiga Serangkai yang sudah berpengalaman dalam urusan arwah dan formasi memperhatikan cangkang kosong yang ditinggalkan Babi Hutan, dan mengambil kesimpulan tentang sifat lapisan keempat ini.

Lapisan keempat dari formasi besar ini mirip dengan “Formasi Pengunci Arwah” yang langka. Setiap arwah yang masuk ke formasi ini akan kehilangan kemampuan bergerak, bagai terkena mantra pembeku Sun Go Kong, tak bisa bergerak sama sekali. Dari lima elemen, tanah adalah yang paling stabil, sangat cocok dengan formasi pengunci arwah, sehingga belenggunya pada arwah menjadi maksimal. Kemungkinan besar, Babi Hutan berganti kulit karena pengaruh hal tersebut.

Seperti ulat menjadi kupu-kupu, awalnya hanya bisa merayap di dahan, namun setelah menetas dari kepompong, ia memiliki sayap indah dan terbang menari di antara bunga. Maka, setelah Babi Hutan berubah, ia akan menjadi apa? Barangkali beralih dari arwah menjadi makhluk terang. Yang jelas, ia tidak terbelenggu oleh lapisan keempat dari formasi besar ini, dan mungkin kini bersembunyi di suatu sudut, mengamati mereka dari kejauhan.

Cao Sen dan para pemimpin Tiga Serangkai berdiskusi, dan karena belum memahami betul dunia di lapisan keempat, mereka memutuskan untuk mencari jalur keluar-masuk terlebih dahulu, sebelum memikirkan cara menghadapi Babi Hutan.

Entah karena ulah orang zaman dulu yang memang suka mempersulit atau karena mereka belum menemukan cara yang tepat, setiap kali ingin kembali, mencari jalan keluar selalu jadi urusan yang rumit. Yang membuat Tiga Serangkai pusing, Formasi Pengusir Setan Sembilan Petak tidak mengikuti aturan apa pun, tidak ditemukan dalam Ilmu Qimen Dunjia, juga tidak dalam delapan trigram Zhou Yi. Aneh, akses keluar-masuk formasi malah bergantung pada seseorang yang tak punya bakat khusus dan tak pernah belajar ilmu gaib. Ini membuat mereka merasa malu. Namun, kemunculan dunia tanah kuning memberi secercah harapan bagi para pemilik bakat khusus. Setidaknya, ini salah satu dari lima elemen, pasti ada petunjuk yang bisa ditemukan.

Orang-orang Tiga Serangkai menggunakan berbagai cara untuk meneliti dunia tanah kuning, sementara Cao Sen dan para saudaranya berjaga di sekitar.

Selama ini, Tiga Serangkai hampir tak pernah menampakkan kekuatan sebenarnya. Kini, mereka mengeluarkan seluruh kemampuan. Kain pel dari Pendeta Tua tampak paling menonjol, melayang-layang di udara seperti pedang terbang dalam legenda, menggoreskan cahaya putih tipis di lapisan keempat. Ada juga pemilik bakat khusus yang ahli mengendalikan tanah, di dunia tanah kuning mereka benar-benar seperti ikan di air. Mereka mengendalikan tanah, membentuk platform-platform dengan tinggi berbeda, lalu naik ke atas untuk mencari petunjuk.

Cao Sen naik ke salah satu platform, mengeluarkan teropong dan mengamati ke segala arah. Namun, yang terlihat hanya tanah—tak tampak ujungnya.

“Kakak Sen, hati-hati!” teriak Teng Fei tiba-tiba.

Mendengar itu, Cao Sen langsung menghindar ke samping dan berguling turun dari platform. Sebuah dentuman keras menggema di atas platform—Babi Hutan yang bersembunyi itu muncul lagi.

Kali ini, tubuh Babi Hutan telah benar-benar berwujud. Bentuknya masih seperti semula: tubuh harimau, ekor sapi, kepala singa, tubuh besar penuh bekas tembakan. Ia berdiri di puncak platform, menengadah dan meraung panjang, aura kebuasan menyebar ke segala penjuru, laksana longsor dan retaknya gunung, membuat nyali siapa pun ciut.