Bab 24: Mesin Uap dan Meriam Carronade

Joseph menatap mata Menteri Angkatan Laut dengan serius, lalu berkata, "Saya menjamin kepada Anda, paling cepat setahun, paling lambat dua atau tiga tahun, kapal perang dalam 'fantasi' ini sudah bisa mulai dibangun."

Castries terperangah. "Anda... apakah Anda serius? Bagaimana mungkin..."

Joseph menyesap tehnya, lalu menegaskan kembali, "Benar, saya sangat yakin. Jadi, jangan buang-buang uang lagi untuk membangun kapal perang yang ada sekarang. Paling lama dua atau tiga tahun lagi, semuanya hanya akan menjadi barang rongsokan! Anda tidak perlu menunggu terlalu lama. Segera setelah saya mengunjungi Pelabuhan Brest nanti, Anda akan memahami segalanya."

Alasan mengapa ia begitu yakin adalah karena mesin uap saat ini sudah ditemukan, dengan pengrajin dan teknik yang sudah matang. Kekurangan yang ada hanyalah efisiensi daya yang rendah akibat desain yang tidak masuk akal. Namun, bagi Joseph, itu bukanlah masalah sama sekali. Jangankan perubahan kecil dari Watt, ia bahkan pernah melihat mesin uap yang jauh lebih sempurna.

Castries merasa kepalanya berputar. Pikirannya melompat-lompat antara keraguan, kegembiraan, dan angan-angan. Untuk sesaat, ia tidak tahu harus berkata apa.

Joseph kembali berpesan, "Anda koordinasikan terlebih dahulu dengan Biro Pembuatan Kapal. Minta mereka mulai menyiapkan pengrajin dan bahan bakunya. Uji coba pembuatan kapal baru ini akan menjadi proses yang rumit."

"Baik," jawab Castries. Ia menyadari dirinya mulai memercayai sang Putra Mahkota; bagaimanapun, kapal perang impian itu terlalu menggiurkan. "Saya akan segera pergi ke Biro Pembuatan Kapal."

Ia tiba-tiba menatap Joseph tajam, suaranya sedikit bergetar, "Yang Mulia, mohon tepati janji Anda!"

"Tenanglah," ujar Joseph, lalu teringat sesuatu. "Oh ya, setelah kembali nanti, Anda bisa mengumpulkan para pengrajin untuk membuat sejenis meriam berlaras pendek dengan kaliber besar."

"Hah?"

"Cukup perpanjang mortir yang sudah ada," jelas Joseph. "Tembakkan proyektil berbobot lebih dari 60 pon, tetapi karena laras dan jumlah bubuk mesiu kurang dari separuh meriam biasa, bobotnya akan sangat ringan dan tidak sulit untuk diproduksi."

Castries bertanya dengan heran, "Yang Mulia, meriam ini mungkin memiliki daya hancur yang besar, tetapi jangkauannya pasti sangat pendek. Apa gunanya?"

Joseph tersenyum tipis kepadanya. "Nanti setelah saya sampai di Galangan Kapal Brest, saya akan beri tahu Anda."

Sebenarnya, ini adalah "Meriam Carronade" yang di kemudian hari membuat Angkatan Laut Prancis menderita dalam Pertempuran Trafalgar. Saat ini, Angkatan Laut Prancis memiliki kesalahpahaman, yaitu terlalu menekankan pada jarak tembak. Dalam kondisi ideal, jika jarak tembak saya jauh, saya bisa menyerang Anda sementara Anda tidak bisa menjangkau saya, bukankah saya pasti menang? Namun, di sinilah teori Angkatan Laut Prancis terlepas dari kenyataan. Di era kapal layar, mobilitas kapal sangat terbatas, dan sangat sulit untuk menjaga posisi kedua belah pihak agar tetap berada pada jarak tembak maksimum Anda.

Selain itu, daya hancur peluru padat tidak cukup kuat untuk melumpuhkan kapal musuh dari jarak jauh. Dalam pertempuran laut yang sesungguhnya, sebagian besar kapal bertempur dari jarak sangat dekat, bahkan ingin menempelkan moncong meriam mereka langsung ke ruang kapten lawan. Pada saat itulah, jarak tembak tidak lagi berarti; siapa yang memiliki kaliber meriam lebih besar, dialah penguasanya!

Bangsa Inggris menyadari hal ini dan langsung mengabaikan jarak tembak, lalu mengembangkan meriam berat berlaras pendek berkaliber besar—Carronade. Namun, di kehidupan kali ini, giliran Angkatan Laut Prancis yang akan menjadi pihak pertama yang melengkapi diri dengan senjata pemusnah ini!

Setelah berdiskusi berulang kali dengan Menteri Angkatan Laut dan memastikan tidak ada keberatan terhadap rencananya, Joseph secara pribadi mengantarnya keluar dari ruang pertemuan.

Belum sempat Joseph menarik napas panjang, Armand datang dengan langkah cepat, lalu membungkuk seraya berkata, "Yang Mulia, Marquis Saint-Priest memohon untuk bertemu."

Joseph tidak menyangka Menteri Perang adalah orang yang tidak sabaran, namun ini justru bagus, ia tidak perlu lagi repot-repot menulis dokumen tersebut.