Bab 26: Utang yang Mengerikan

Keesokan harinya.

Sebagai asisten Menteri Keuangan di hari pertama, Joseph berangkat lebih awal menuju sayap selatan Istana Versailles, tempat kantor Menteri Keuangan berada di lantai satu.

Saat melangkah dengan tergesa-gesa, ia teringat masa lalunya di kehidupan terdahulu ketika harus bergegas mengejar waktu untuk absen setiap pagi demi proyek. Namun, ia memanfaatkan rutinitas itu sebagai alasan untuk melewatkan sarapan yang penuh dengan tata krama rumit. Ia hanya menyantap roti, ikan panggang, dan sup sayuran, yang cukup menghemat banyak waktu.

Begitu Emang membukakan pintu kantor, Joseph segera melihat Brienne sedang memukul meja dengan wajah penuh amarah sambil menggerutu dengan suara rendah:

"Makhluk-makhluk egois yang menyedihkan itu! Mereka bicara tentang kesetaraan dan keadilan, padahal di mata mereka hanya ada kepingan emas! Tidakkah mereka tahu bahwa ini akan mencekik keuangan seluruh negara?"

Joseph melangkah maju untuk menegakkan tempat pena kuningan yang terguling di atas meja akibat guncangan tersebut, lalu bertanya:

"Uskup Agung Brienne, siapa yang membuat Anda begitu marah?"

Seorang juru tulis di sampingnya berbisik pelan:

"Yang Mulia, kemarin sore pengadilan tinggi telah secara resmi menolak untuk mendaftarkan rancangan undang-undang perpajakan tersebut."

Brienne menghela napas panjang dan berkata dengan penuh kebencian, "Para bangsawan serakah itu, hanya karena pajak tanah yang kecil saja, mereka rela menghancurkan Prancis. Tidakkah mereka sadar bahwa jika hari itu benar-benar tiba, mereka pun akan ikut terjerumus ke neraka!"

Sebagai seorang rohaniwan yang cukup jujur, itu adalah makian paling pedas yang mampu ia ucapkan. Ia menoleh ke arah Joseph dan meminta maaf, "Yang Mulia, saya minta maaf karena Anda harus mendengar kata-kata yang tidak sopan ini."

Joseph melambaikan tangan sebagai isyarat:

"Tidak apa-apa, Uskup Agung, saya bisa memahami perasaan Anda."

Kemudian, ia mengambil tumpukan tebal dokumen undang-undang yang dikembalikan oleh pengadilan tinggi tersebut dan melihat stempel "Tidak Disetujui" di atasnya:

"Uskup Agung Brienne, apa rencana Anda selanjutnya?"

Brienne memejamkan mata, memijat pelipisnya perlahan, lalu berkata dengan pasrah:

"Hanya bisa melakukan kompromi lagi, lalu mencari dukungan dari gereja untuk mencoba meyakinkan orang-orang egois dan serakah itu sebisa mungkin."

Joseph menggelengkan kepala dalam hati. Para uskup agung itu memiliki status ganda sebagai bangsawan; mengharapkan mereka untuk patuh pada ajaran agama demi menyelamatkan umat manusia hanyalah sebuah mimpi belaka.

Melihat Joseph terdiam, Brienne kembali menghela napas panjang:

"Sebenarnya saya pun tahu, mungkin ini tidak akan banyak membantu. Semoga Tuhan memberkati Prancis."

Joseph sedikit mengernyit. Ia harus ikut campur dalam masalah undang-undang perpajakan ini. Peristiwa ini tampak seolah-olah hanya masalah para bangsawan yang enggan membayar pajak lebih, namun kenyataannya, ini adalah ujian bagi kekuasaan raja oleh kelas bangsawan.

Dalam sejarah, Louis XVI menggunakan cara halus dan keras untuk masalah undang-undang tersebut, namun ia dipukul mundur oleh para bangsawan yang mengandalkan pengadilan dan opini publik. Sejak saat itu, para bangsawan menyadari kelemahan Louis XVI dan semakin berani merampas kekuasaan dari tangan kerajaan, membuat negara semakin kacau.

Oleh karena itu, Joseph harus memutus bibit masalah ini. Ia harus menerapkan undang-undang tersebut dalam waktu sesingkat mungkin, menekan kesombongan kelas bangsawan, dan membuat mereka sadar bahwa kekuasaan raja adalah otoritas tertinggi bagi para bangsawan!

Hal ini tampak sulit, namun sebenarnya tidak. Para bangsawan hanya mengandalkan dua hal: hak pendaftaran oleh pengadilan tinggi serta pengendalian opini publik untuk menghasut rakyat melawan kerajaan.

Mengenai poin pertama, korupsi di pengadilan Prancis sudah menjadi rahasia umum. Tidak ada satu pun orang di sistem pengadilan yang bersih. Selama ia memegang bukti skandal mereka, ada banyak celah yang bisa dimanfaatkan.

Sedangkan untuk poin kedua, menggunakan taktik perang opini internet abad ke-21 dan berbagai strategi media baru untuk melawan taktik opini publik para bangsawan ini ibarat orang dewasa yang sedang mengerjai anak sekolah dasar.

Joseph merenung sejenak, lalu memandang Brienne seolah menghibur seorang pria tua yang tidak berdaya:

"Uskup Agung, sebenarnya situasinya tidak seburuk yang Anda bayangkan. Mungkin dalam dua atau tiga bulan ke depan, undang-undang tersebut bisa disahkan."

"Semoga seperti yang Anda katakan, Yang Mulia." Brienne mengangguk dan melangkah dengan berat menuju kantor pribadinya di sisi barat, "Saya akan melihat lagi bagian mana dari pasal perpajakan yang bisa dikompromikan..."

Joseph juga kembali ke kantornya di sisi timur, meminta asistennya mengambil dokumen internal terkait keuangan, lalu memeriksanya dengan saksama.

Semakin ia memahami situasi keuangan Prancis, semakin ia merasa ngeri. Ia merasa kasihan pada menteri-menteri keuangan sebelumnya, tidak tahu bagaimana mereka bisa bertahan tanpa membiarkan keuangan negara runtuh.

Total utang Prancis mencapai 2 miliar Livre, yang sebagian besar berupa utang negara. Enam puluh persen dipegang oleh warga negara Prancis, sementara empat puluh persen dipegang oleh asing. Bunga dari utang negara ini berkisar antara 8% hingga 12%. Artinya, setiap tahun hanya untuk membayar bunga saja, negara harus mengeluarkan 200 juta Livre! Pendapatan keuangan negara dalam setahun hanya 500 juta Livre, di mana 40% harus habis untuk membayar bunga, apalagi memikirkan pelunasan pokok utang.

Dalam sejarah, baru setelah revolusi besar, Konvensi Nasional menyita seluruh harta benda gereja, ditambah keuntungan perang yang dimenangkan oleh Napoleon, barulah lubang besar ini bisa tertutup.

Selain utang negara, ada jenis utang yang lebih mengerikan, yaitu utang bank jangka pendek. Ini adalah pinjaman jangka pendek yang dipinjam atas nama negara dari bank saat keuangan mengalami kesulitan arus kas. Biasanya utang ini akan dilunasi setelah menjual obligasi negara, namun bunganya mencapai 15% hingga 25%! Meski utang jangka pendek ini hanya kurang dari 120 juta Livre, bunga yang dibayarkan ke bank setiap bulan melebihi 1,8 juta Livre. Dan meskipun disebut utang jangka pendek, dengan kondisi keuangan Prancis saat ini, pada dasarnya utang lama baru lunas sudah harus meminjam utang baru, sehingga tidak ada bedanya dengan utang jangka panjang.

Saat Joseph sedang pusing memikirkan masalah utang, asistennya mengetuk pintu dan masuk, lalu memberi hormat: "Yang Mulia, pihak Bank Laborde mengatakan bahwa karena ada perubahan urusan mendadak, negosiasi pinjaman harus ditunda, dan tanggal pastinya belum ditentukan."

Joseph tidak terlalu memedulikannya dan mengangguk: "Terima kasih, saya mengerti."

Barulah ia teringat bahwa salah satu tugas utamanya sebagai asisten Menteri Keuangan adalah mendiskusikan masalah pinjaman jangka pendek dengan bank, yang secara sederhana berarti melakukan praktik meminjam utang baru untuk melunasi utang lama.

Ia mengambil daftar hal penting yang telah disiapkan asistennya, dan benar saja, di sana tertulis negosiasi pinjaman dengan Bank Laborde pada pukul 2 siang. Uang ini rencananya akan digunakan untuk melunasi utang negara berjangka satu tahun senilai 6 juta Livre yang jatuh tempo satu bulan lagi. Menurut rencana awal, uang ini akan dipinjam dari dua bank secara terpisah dan dilunasi dua bulan kemudian dengan pendapatan obligasi negara, dengan bunga 18% dan 19%.

"Mendirikan bank di era ini benar-benar sangat menguntungkan," gumamnya dalam hati. Jika bunga ini dibawa ke abad ke-21, ini jelas merupakan praktik lintah darat yang nyata.