Bab Tujuh Puluh Sembilan: Toko Burung Pipit Tua

Pria kekar itu mengangguk pelan, lehernya mengeluarkan suara berderak tumpul, seolah jika sedikit saja diberi tekanan, kepalanya akan terlepas. Orang berseragam hijau yang memimpin rombongan segera melangkah cepat, membungkuk dan berbisik kepadanya, “Tuan, yang datang ada dua penunggang bayangan, serta saudara-saudara dari pasukan utama. Tugas kali ini pasti tidak akan gagal, Anda tenang saja beristirahat...”

Tiba-tiba tubuh sang pria kekar itu bergetar hebat. Ia menggunakan seluruh kekuatannya untuk membuka sedikit kelopak matanya yang sudah lengket dan menyatu, menatap ke arah Xiaoxi dengan mata keruh, lalu memaksakan senyuman yang hanya bisa digambarkan sebagai menyeramkan. Ia terkekeh lirih, “Haha, ternyata gadis cantik... terima kasih...” Belum selesai ucapannya, bau busuk keluar dari tenggorokannya, dan ia pun menghembuskan napas terakhirnya!

Xiaoxi melangkah pelan, mengeluarkan saputangan putih dan menutupkan pada wajah pria kekar itu. Setelah berdoa sejenak dalam hati, ia membalikkan badan dan bertanya, “Sebenarnya apa yang terjadi? Jelaskan dengan rinci.” Orang berseragam hijau yang tadi memandu bernama Zhao Qing, pangkatnya setara kepala seratus. Semula ia adalah wakil, namun kini setelah atasannya gugur, semua orang berseragam hijau di Kota Jieling dipimpin olehnya.

Zhao Qing menarik napas dalam-dalam, lalu mulai berbicara, “Sepuluh tahun yang lalu, jumlah kami tiga ratus empat puluh orang, kami ditempatkan di sini mengikuti perintah Kepala Pengawal Li...” Ia terhenti sejenak, lalu tersenyum pahit sambil menggeleng, “Maksud saya Qianhu, Tuan Li Jiao. Selama bertahun-tahun kami terbiasa memanggilnya Kepala Pengawal, jadi susah mengganti kebiasaan.”

Xiaoxi menggeleng pelan, “Tak apa, sebut saja Kepala Pengawal. Silakan lanjutkan.” Ia seolah teringat sesuatu, lalu bertanya, “Nama atasanmu Li Jiao?!”

Rasa bangga terpancar di wajah Zhao Qing dan ia mengangguk, “Benar, memang Li Jiao!” Sambil berkata begitu, ia menoleh ke jasad pria kekar yang hangus. Liang Xin juga merasa nama itu tak asing, lalu teringat bahwa dulu saat mengobrol dengan Liu Yixian, nama itu sempat disebut.

Li Jiao, dalam beberapa dekade terakhir, nyaris menjadi legenda di kalangan pasukan hijau Sembilan Naga. Pada usia dua puluh tahun, ia seorang diri menyerbu Dua Belas Benteng di Jiangnan, membunuh dua belas kepala perampok, dan namanya pun melambung. Setelah itu, ia tak terbendung lagi.

Para bandit di Gerbang Utara, sekte sesat di Pingyao, kuil pemakan manusia di Gunung Iblis Baise, bajak laut di Pulau Penghalau Awan di Laut Selatan... Dalam belasan tahun, Li Jiao menumpas kejahatan besar, membunuh banyak penjahat dan makhluk sesat dengan tangannya sendiri. Ia sangat disegani rekan-rekannya dan dipercayai oleh Panglima, bahkan Kaisar pun kerap menyebut namanya.

Panglima bermaksud menjadikannya kepala salah satu dari tiga departemen besar, namun Li Jiao menolak diikat oleh istana. Setelah mencapai pangkat Qianhu, ia tak mau naik lagi, memilih tetap bertugas di daerah. Lama-kelamaan, ia menghilang tanpa jejak dan perlahan dilupakan. Tak disangka, ia ternyata dikirim Panglima sebagai mata-mata di sini.

Selain berprestasi di medan perang, Li Jiao juga dikenal sebagai ahli mekanik dari keluarga Li. Ia adalah perancang alat dan jebakan terbaik!

Liang Xin dan Xiaoxi saling berpandangan. Satu mata-mata ternama, satu penunggang bayangan yang bersembunyi, tiga ratus empat puluh personel pasukan hijau... Sebenarnya siapa yang bersembunyi di Kota Jieling ini?

Zhao Qing melanjutkan, “Orang yang harus kami lindungi adalah Kepala Toko Cheng dari Toko Burung Pipit. Kami sendiri tak tahu siapa sebenarnya orang tua itu, Kepala Pengawal pun tak pernah memberitahu, dan kami juga tak bertanya.”

Toko Burung Pipit adalah toko serba ada—beras, tepung, kain, logam, teh, obat-obatan, semuanya dijual di sana. Secara terbuka, toko ini punya hubungan erat dengan Balai Pengawal Kota Utara. Setiap ada barang berharga yang harus diantar, Kepala Toko Cheng selalu mempercayakan pada mereka.

Diam-diam, semua pengaturan pasukan hijau selama sepuluh tahun ini memang berpusat di Toko Burung Pipit. Selama itu, semuanya berjalan damai, hingga malam kemarin, “Kepala Pengawal” Li Jiao kehilangan belalangnya.

Liang Xin berulang kali mengingatkan dirinya tetap tenang, ingin meniru sikap Xiaoxi yang tetap dingin walau dunia runtuh. Namun, saat mendengar bagian ini, ia tetap saja tak bisa menahan diri dan berseru, “Hah?”

Yang Jiao Cui segera berpura-pura kaget mengikuti tuannya, menatap lebar dan membuka mulut lebar-lebar.

Zhao Qing geli sekaligus heran melihat penunggang bayangan dan monyet itu, lalu berkata, “Belalang Kepala Pengawal bukan belalang biasa. Namanya ‘Zhi Tianming’, bisa meramalkan bencana. Konon itu adalah hadiah khusus dari Panglima untuk Kepala Pengawal.”

Bagaimana cara kerja serangga aneh itu, Liang Xin tak tahu pasti. Namun ia menduga fungsinya mirip dengan guci pengusir setan milik Zhuang Buzhou.

Begitu belalang itu mati, pasti ada bencana besar di kota ini. Li Jiao tidak berani lengah, segera memerintahkan pasukannya memperketat penjagaan. Ia sendiri membawa Zhao Qing dan beberapa orang keluar kota untuk menyelidiki.

Sampai di sini, ekspresi Zhao Qing berubah aneh. Ada rasa takut, marah, tak berdaya, dan dendam membara yang nyata!

“Begitu keluar kota, kami langsung disergap musuh. Mereka menggunakan ilmu sihir...”

Sejak pertempuran dimulai hingga mereka berhasil kembali ke kota, Zhao Qing sama sekali tidak sempat melihat wajah lawan. Mereka terjebak dalam lingkaran sihir, dikepung dari segala arah oleh pasukan manusia jerami bersenjatakan pedang kayu yang tak kenal rasa sakit.

Betapa ganasnya pertempuran, tak perlu dijelaskan lagi. Satu per satu pasukan hijau tewas. Terpaksa, Li Jiao mengeluarkan kekuatan api surgawi yang tersembunyi dalam tubuhnya, membakar sihir musuh dan akhirnya berhasil kembali ke kota.

Seluruh tubuh Li Jiao yang hangus itu akibat menggunakan dirinya sebagai media untuk memanggil api dan mengusir musuh.

Liang Xin mengangguk, kini ia mulai mengerti. Orang-orang dari Pengawasan Langit telah memasang formasi sihir di luar kota, keluar masuk hanya searah, makanya waktu mereka masuk kota jalanan lancar. Ia teringat bahwa hari ini adalah Festival Panen Raya, para pedagang dan warga berbondong-bondong masuk ke kota. Jika benar sesuai rencana Pengawasan Langit, maka tak seorang pun akan bisa keluar kota hari ini!

Zhao Qing dan para pengawal mengawal Li Jiao yang sekarat kembali ke kota, segera mengirim burung merpati meminta bantuan ke luar. Liang Xin dan rombongan pun akhirnya bertempur melawan murid ketiga Sang Guru Negara, Liuli, dan kemudian tiba di sini.

Setelah memahami semuanya, Liang Xin kembali bertanya dengan dahi berkerut, “Siapa penunggang bayangan yang ada di kota?”

Tak disangka, Zhao Qing terkejut, “Di kota masih ada penunggang bayangan?”

Bahkan di kalangan pasukan hijau, identitas penunggang bayangan adalah rahasia besar. Apalagi Zhao Qing hanyalah pengawal biasa, bahkan mungkin atasannya Li Jiao pun tidak tahu bahwa di kota selalu ada satu penunggang bayangan yang diam-diam membantu.

Lalu Zhao Qing tampak seperti baru menyadari sesuatu, dan menceritakan kejadian yang baru saja terjadi.

Li Jiao terluka parah, musuh akan menyerbu kota, dan hari ini Festival Panen Raya, banyak orang luar masuk kota. Pasukan hijau dibagi menjadi beberapa regu, diam-diam menyelidiki identitas para pendatang. Tak lama, satu regu hilang tanpa jejak.

Xiaoxi mengerutkan kening, “Hilang? Maksudnya?”

Liang Xin bereaksi lebih cepat, langsung memahami, “Regu itu menemukan mata-mata, tapi kemampuan musuh terlalu kuat...”

Zhao Qing mengangguk, “Benar. Saudara-saudara itu menemukan seseorang yang mencurigakan, namun saat mengikuti, mereka malah dibunuh.”

Pasukan hijau langsung bergerak mencari mata-mata yang menyusup ke kota. Namun, begitu mereka berhasil menemukannya, ternyata orang itu sudah dibunuh seseorang, dengan cara yang sangat kejam, tubuhnya penuh lubang seperti ayakan.

Seraya berbicara, Zhao Qing mengeluarkan selembar surat izin. Liang Xin tidak mengerti huruf kuno di atasnya, lalu menyerahkannya pada Xiaoxi.

Xiaoxi melihat sekilas dan tampak terkejut, “Ini milik murid kelima Sang Guru Negara, Biksu Baihao.”

Murid kelima Sang Guru Negara setidaknya sudah setara dengan petapa tahap ketiga. Di Kota Jieling, hanya penunggang bayangan yang diam-diam membantu yang mampu menumbangkan orang itu.

Wajah Zhao Qing tampak agak lega. Bagi pasukan hijau biasa, dengan tiga penunggang bayangan yang berjaga, situasi seburuk apa pun masih bisa diatasi.

Xiaoxi mengangguk, “Kalau dia tak mau muncul, tak apa. Saat genting pasti akan turun tangan.” Ia lalu mengubah topik, “Musuh sudah mengepung kota, kenapa belum juga menyerbu?”

Zhao Qing menghela napas, “Itu soal waktu. Mereka akan mengepung lalu menyerang. Begitu persiapan matang, mereka akan bertindak.” Ia tersenyum sinis, “Kami sudah menyiapkan jebakan di sini selama sepuluh tahun. Jika ada yang menyerbu tanpa persiapan, bahkan dewa pun akan menderita kerugian besar.”

Xiaoxi melirik Liang Xin. Liang Xin pun langsung berpikir cepat dan berkata, “Kurasa Pengawasan Langit belum menyerbu karena menunggu bala bantuan Liuli. Tak disangka, Liuli sudah kita bunuh. Dengan perubahan ini, siapa yang akan menang atau kalah belum bisa dipastikan!”

Xiaoxi merenung, merasa ucapan Liang Xin sekilas masuk akal, tapi jika dipikir lebih dalam, sebenarnya hanya basa-basi...

Zhao Qing lalu bertanya, “Kalau begitu, sekarang kita bertahan atau menerobos keluar?”

Liang Xin tersenyum, menggeleng tanpa menjawab, lalu melambaikan tangan ke arah Zhao Qing, “Ayo, bawa kami menemui Kepala Toko Cheng.”

Zhao Qing mengiyakan dan berjalan di depan.

Pasukan hijau yang bersama Liang Xin ingin ikut, namun Liang Xin menggelengkan kepala dan melarang, lalu berkata pada Xiong Dawei, “Kalian tetap di sini, hati-hati.”

Kini matahari sudah condong ke barat, suasana kota tetap ramai. Toko Burung Pipit tak jauh dari Balai Pengawal, hanya beberapa langkah saja.

Toko Burung Pipit tampak sederhana, di balik meja kasir duduk dua pegawai muda yang tampak bosan, kadang berbisik mengeluh pada atasan mereka yang kikir, bahkan di hari raya pun tidak memberi libur...

Liang Xin dan rombongan langsung masuk ke ruang dalam, duduk menunggu. Salah satu pasukan hijau yang menyamar masuk untuk melapor. Tak lama kemudian, terdengar suara air menggelegak. Seorang kakek berjanggut putih, memeluk ceret air, berjalan santai keluar, tersenyum dan mengangguk pada Liang Xin dan Xiaoxi, “Saya Cheng Bula, menyapa kedua Tuan.”