Bab Empat Puluh: Roh Api yang Keras Kepala

Pria tua itu berambut dan beralis putih, namun wajahnya tampak masih muda dengan aura yang agung. Jubah abu-abu pucatnya melambai lembut tertiup angin, memberinya kesan seorang pertapa yang sakti.

Ia berdiri di puncak gunung, tepat di tepi kawah. Setelah memejamkan mata dan merasakan sejenak, tubuhnya yang bersih tanpa noda itu melompat tanpa ragu ke dalam gunung berapi yang masih memancarkan hawa panas membara.

Waktu seolah terhenti sejenak. Kemudian, sebuah gumpalan cahaya merah menyala—yang hanya bisa dilihat oleh para Pengendali Roh—melesat keluar dari mulut kawah, diiringi suara kicauan burung yang menyerupai suara burung Luan atau burung Phoenix. Tak lama kemudian, sosok pria tua itu menyusul, mengejar gumpalan cahaya merah tersebut.

"Benar-benar benih roh yang memiliki kesadaran tinggi!" batinnya terkejut sekaligus gembira.

Tujuh atau delapan hari yang lalu, ia merasakan secercah firasat yang akrab mendekatinya. Hal itu membuatnya segera berangkat ke utara setelah bertahun-tahun mengembara dan baru saja kembali ke Kedalaman Hati Langit. Siapa sangka, baru saja tiba di pinggiran Puncak Selatan Gunung Tiandu, ia merasakan ada Benih Roh Api yang akan lahir. Seketika, kekuatan elemen api di dalam tubuhnya bergejolak. Tertarik oleh hal itu, ia melupakan tujuan awalnya ke utara dan langsung terbang menuju Puncak Utara.

Pria tua itu menguasai tiga jenis energi roh, namun elemen api adalah yang paling selaras dengannya. Benih roh yang dikejarnya ini, menurut perkiraannya, terakhir kali muncul ratusan tahun yang lalu. Ditambah dengan kesadaran dirinya yang sangat kuat, ia pun menjadi sangat tertarik. Jika ia bisa menyerap kekuatan roh di dalamnya, itu pasti akan sangat membantu kultivasinya!

Benih Roh Api yang terbang liar di depan merasa sangat kesal dengan manusia yang terus mengejarnya. Ia telah terperangkap di gunung selama bertahun-tahun, dan akhirnya berhasil menunggu orang yang memecahkan segelnya. Ia sudah tak sabar untuk berada di sisi orang tersebut dan membayangkan hari-hari di masa depan saat tubuhnya dipenuhi dengan kekuatan roh yang besar. Namun, begitu ia melesat keluar, ia merasakan aura elemen air yang akrab di dalam tubuh orang yang memecahkan segel tersebut.

Bukankah itu musuh bebuyutannya di dunia surgawi?!

Bagaimana mungkin orang itu bisa mendahuluinya? Sialan!

Saat itu, elemen air di dalam tubuh Yue Changji memancarkan hawa dingin yang kuat. Bagi Benih Roh Api, itu adalah ancaman terang-terangan dan pernyataan kekuasaan! Benih Roh Api sangat marah; ia tidak mau berbagi tubuh dengan makhluk itu! Namun, bakat gadis kecil itu benar-benar membuatnya tertarik. Hatinya diliputi pergulatan batin. Akhirnya, karena sifatnya yang angkuh, ia memutuskan untuk menunggu Yue Changji datang mencarinya dan memintanya masuk ke dalam tubuhnya secara sukarela. Dengan begitu, ia bisa sedikit menerima untuk berbagi tempat dengan si elemen air itu.

Namun, ia menunggu selama tujuh hari, tidak ada yang datang mencarinya, dan ia pun tidak merasakan ada orang yang menggunakan mantra pemanggil roh. Hingga baru saja, saat ia mengira gadis itu akhirnya datang, ternyata yang ia lihat hanyalah seorang pria tua! Meskipun pria tua ini berbakat dan kuat, ia tidak sudi masuk ke tubuhnya dan melebur dengan elemen api lainnya. Baginya, perilaku seperti itu hanya dilakukan oleh benih roh yang bodoh.

Akhirnya, ia terbang sekuat tenaga dan mencoba berbagai cara untuk bersembunyi. Namun, pria tua itu terlalu kuat. Kekuatan roh yang tersisa di dalam dirinya pun tidak banyak, sehingga tak lama kemudian ia berhasil dijebak oleh mantra si pria tua.

"Mengapa kau tidak mau berkultivasi bersamaku?" tanyanya dengan nada kecewa saat melihat Benih Roh Api itu berjuang keras. Selama puluhan tahun, ia tidak pernah ditolak oleh benih roh mana pun. Ia tidak memaksanya untuk diserap, melainkan bertanya dengan mencoba bernegosiasi, "Apakah kau sudah memiliki tuan yang ingin kau ikuti?"

Benih Roh Api itu bergerak naik turun dengan hebat, seolah mengangguk.

Ternyata begitu... Padahal benih roh ini baru saja lahir.

Pria tua itu berpikir sejenak tentang situasi di Puncak Utara, lalu berkata dengan nada lembut, "Puncak Utara sudah tidak ada yang selamat. Bahkan jika kau memiliki tuan yang ingin kau ikuti, kemungkinan besar nyawanya sudah hilang saat kau lahir bersama api bumi."

Mendengar perkataan pria tua itu, gumpalan cahaya Benih Roh Api pun meredup.

"Bagaimana jika kau ikut denganku? Aku pasti akan membuatmu memiliki kekuatan roh yang lebih besar," bujuk pria tua itu. Meski ia sangat menginginkan benih roh yang sangat cerdas ini, ia lebih ingin mereka saling sepakat, karena memaksanya hanya akan merusak kecerdasannya. "Atau, kau bisa ikut di sisiku terlebih dahulu, lihatlah caraku berkultivasi. Jika kau merasa kita selaras, kau bisa memilih nantinya, bagaimana?"

Benih Roh Api itu merasa sangat sedih. Seketika cahayanya padam total dan berubah menjadi butiran mutiara transparan yang tidak bersinar, lalu jatuh ke tangan pria tua itu.

Beberapa hari kemudian.

Rombongan Yue Changji telah tiba di bagian paling berbahaya dari Puncak Selatan; mereka hanya perlu melewati seribu lembah rawa untuk benar-benar keluar dari Gunung Tiandu. Saat itu hari baru saja malam, dan iring-iringan sedang berhenti di luar lembah untuk beristirahat. Yue Changji dan Guan Yu telah memakan hidangan yang disiapkan oleh Xiao Chengyan selama beberapa hari terakhir.

Meskipun itu adalah makanan mewah yang biasanya tidak mampu mereka beli, mereka merasa masakan dari hewan ternak yang dikurung itu, meskipun terlihat cantik, tetap terasa kurang memuaskan dibandingkan dengan buruan liar yang biasa mereka tangkap sendiri. Terlebih lagi, sang putri kecil selalu memandang mereka dengan tatapan meremehkan saat makan, yang membuat Guan Yu sangat kesal.

Malam itu, ia mendatangi kereta Yue Changji dan mengusulkan, "Gadis Yue, ayo kita pergi menangkap ayam hutan atau kelinci liar."

"Jam berapa sekarang?" tanya Yue Changji.

"Sekitar seperempat jam lagi menuju jam tujuh malam."

Melihat antusiasme di wajah Guan Yu, Yue Changji pun setuju. Mungkin karena ia juga sudah terbiasa makan daging buruan di Gunung Hutou, ia pun merasa sedikit rindu setelah beberapa hari tidak memakannya.

Keduanya turun dari kereta dan berjalan ke dekat kereta Xiao Chengyan. Saat itu, Xiao Chengyan kebetulan turun dan melihat mereka, lalu bertanya, "Ada perlu apa?"

"Yang Mulia Pangeran, kami ingin pergi ke hutan untuk berburu kelinci liar sebagai tambahan lauk, kami hanya ingin memberi tahu Anda," ujar Guan Yu.

Begitu kata-kata itu terucap, terdengar suara dengusan meremehkan dari dalam kereta. Xiao Chengyan pun tertegun. Berburu? Yue Changji sudah memberi tahu alasan kepergian mereka sebelumnya, dan mengenai sikap mereka, ia tidak peduli. Ia tidak perlu meminta izin orang lain untuk melakukan apa yang ia inginkan, ia hanya melakukannya demi kesopanan.

Setelah itu, keduanya berbalik pergi. Xiao Chengyan tidak tahu harus berkata apa dan terpaksa kembali ke dalam kereta.

Xiao Chengxue tertawa terbahak-bahak, "Dua orang kampungan itu mau pergi berburu?! Hahaha, benar-benar seperti orang desa."

"Sudahlah," cegah Xiao Chengyan. "Xue'er, jangan bersikap tidak sopan kepada mereka. Ayahanda berpesan sebelum aku berangkat agar menjalin hubungan baik dengan mereka berdua. Jangan sampai kau menyinggung mereka dan merusak urusan kita."

"Kakak terlalu berhati-hati, Kakak kan seorang pangeran!" Xiao Chengxue mendengus meremehkan. "Lagipula, aku hanya menertawakan ketidaktahuan mereka. Kelinci liar atau ayam hutan apa yang bisa lebih lezat daripada makanan istana kita?"

Tak lama kemudian, koki istana yang mereka bawa telah selesai menyiapkan makanan. Karena merasa gerah di dalam kereta, para pelayan mendirikan tenda di luar agar sang pangeran dan putri bisa makan dengan nyaman. Saat keduanya baru saja akan menyantap hidangan, Yue Changji dan Guan Yu kembali.

Semua orang tidak bisa menahan diri untuk menoleh. Terlihat Guan Yu memanggul seekor rusa kecil di bahunya, sementara Yue Changji membawa dua ekor kelinci liar di tangannya; hasil buruan yang melimpah. Guan Yu tampak sangat senang hingga mulutnya tidak bisa berhenti tersenyum, dan rasa lapar membuatnya terus menelan ludah.

Guan Yu melemparkan rusa kecil itu ke depan koki istana dengan penuh percaya diri, "Terima kasih atas hidangan yang kalian siapkan dengan susah payah beberapa hari ini. Ini sebagai tanda terima kasih kami, jangan sungkan!"

Mata para koki dan juru masak hampir keluar dari rongganya. Bukan karena mereka belum pernah melihat rusa liar, melainkan karena mereka melihat luka fatal yang mengerikan di leher rusa tersebut...