Bab pertama: Kalah dalam Taruhan

Kecil Qian dengan hati-hati berjalan ke pintu dapur sekolah sambil membawa keranjang di punggungnya, lalu mengangkat adik iparnya keluar dari keranjang dan menaruhnya di ambang pintu. Ia berbisik, "Manbao, duduklah di sini. Kakak ipar akan memasak dan nanti membawa pulang kau."

Manbao mengangguk patuh. Begitu kakak iparnya masuk ke dapur, ia segera berlari dengan kaki kecilnya menuju ruang kelas di sebelah.

Di dalam, anak-anak sedang membaca Kitab Seribu Huruf bersama guru mereka. Manbao yang sudah terbiasa, menyeret sebongkah batu ke bawah jendela, lalu naik ke atas batu dan mengintip ke dalam, matanya bersinar terang seperti bintang menatap ke arah dalam.

Baierlang, yang duduk tak jauh dari jendela, menyadari tatapan Manbao, diam-diam menoleh dan melotot tajam ke arahnya.

Manbao tidak mau kalah, membalas tatapan itu dan bahkan membuat wajah lucu.

Baierlang semakin marah, matanya membelalak. Guru berjalan lewat dan menepuk ringan kepalanya, menegur, "Lebih seriuslah."

Manbao yang melihat kejadian itu tak bisa menahan tawa, sangat senang. Ketika guru menoleh ke arahnya, ia nakal mengedipkan mata.

Sang guru yang berjanggut putih hanya bisa menggeleng dan menghela napas, membiarkan Manbao tetap di ambang jendela mendengarkan mereka membaca.

Guru berkata, "Hari ini kita mempelajari bagian terakhir Kitab Seribu Huruf..."

Para murid membaca satu per satu, Manbao di luar jendela ikut membaca dengan suara anak kecilnya yang cukup keras. Murid-murid di kelas sudah terbiasa, ikut membaca sambil mengangguk-angguk.

Sejak mulai bicara, Manbao sudah ikut membaca Kitab Seribu Huruf dan sudah hafal luar kepala. Ketika guru meletakkan buku dan membiarkan murid-murid mengulang sendiri, lalu berjalan ke sisi lain untuk mengajar anak-anak besar, Manbao meloncat turun dari batu dan berlari ke rumah guru.

Ketika guru mengumumkan pelajaran selesai dan berjalan kembali ke rumahnya, ia melihat Manbao sudah membawa sapu membersihkan halaman depan dan duduk di lantai sambil merapikan naskah yang dibuangnya.

Saat guru kembali, Manbao dengan senang menunjukkan naskah yang sudah dirapikan, "Guru, lihat, sisi belakang masih bisa dipakai."

"Itu naskah yang gagal saat menulis, kalau kau mau, bawa saja pulang," kata guru.

Manbao menggeleng, "Sisi belakang bisa dipakai latihan menulis, Guru. Guru pakai dulu untuk latihan, nanti kalau sudah penuh baru saya ambil."

Guru tidak bisa menolak, menerima naskah dan meletakkannya di meja, lalu menunjuk tumpukan naskah yang sudah penuh tulisan, "Yang ini kau bawa pulang, kalau ada huruf yang tak paham, tanya saja padaku."

Manbao dengan gembira mengiyakan, menumpuk kertas dan memasukkannya ke dalam baju, lalu meloncat ke dapur mencari kakak iparnya.

Qian kecil sudah selesai memasak, sedang membagikan makanan pada anak-anak.

Manbao masuk ke dapur, menyapa kakak iparnya, lalu membawa makanan guru ke rumah guru.

Guru menunjuk tikar di seberang, "Kau makan di sini saja."

Manbao menggeleng, "Nanti saya makan di dapur, ini untuk Guru, Guru saja yang makan."

Guru tidak memaksa, mengambil sepotong daging dan menyodorkannya ke mulut Manbao. Manbao dengan senang memakan, tapi tak betah duduk lama, sebentar bermain lalu keluar.

Guru tertawa sambil menggeleng, tidak memanggilnya.

Manbao kembali ke dapur, Qian kecil melihatnya lalu mengeruk sisa kerak nasi di dasar panci dan menaruhnya di mangkuk untuk Manbao.

Manbao dengan patuh memakan kerak nasi, bahkan membagi sepotong ke mulut kakak iparnya. Qian kecil tersenyum, sambil makan sambil menolak, "Makan saja, makan saja, tak banyak juga."

Hanya satu panci nasi, keraknya sedikit. Kalau terlalu banyak kerak, murid-murid tak kenyang, pekerjaannya bisa terancam.

Qian kecil sudah tiga tahun jadi juru masak di sekolah, sangat tahu cara membagi porsi.

Guru Zhuang adalah guru yang diundang tuan tanah Bai di ujung desa, sekolah ini juga dibangun sebagian besar dengan dana keluarga Bai dan sumbangan warga desa.

Awalnya, Guru Zhuang mengajar di sini bersama istri dan anaknya. Karena ada anak dari dua desa tetangga yang juga belajar di sini, mereka tak bisa pulang makan siang. Guru Zhuang merasa kasihan, jadi setiap murid membayar enam kati beras dan tiga puluh uang per bulan untuk makan siang di sekolah.

Dapur sekolah awalnya diurus istri Guru Zhuang. Ia belanja sayur dari warga desa, beras dari murid-murid, sesekali beli daging lalu cincang dan masak untuk semua. Tiap bulan hanya tersisa dua puluh atau tiga puluh uang, dianggap sebagai upah jerih payahnya.

Orang tua murid paham, tahu Guru Zhuang tidak mencari untung, hanya kasihan kepada murid-murid. Anak-anak juga tetap makan di rumah, jadi mereka senang memberi beras, bahkan murid dari desa sendiri ikut menyumbang beras.

Setelah istri Guru Zhuang sakit dan meninggal, cucu-cucu dibawa ke kota oleh anak dan menantu, tinggal Guru Zhuang sendirian mengajar di sini. Tak ada lagi yang mengurus dapur, jadi Guru Zhuang mengeluarkan seratus uang untuk mempekerjakan Qian kecil sebagai juru masak.

Tuan Bai tahu, lalu meminta Qian kecil mengembalikan uang pada Guru Zhuang dan keluarga Bai yang membayar upahnya. Uang dan beras dari murid-murid diambil alih, Guru Zhuang bisa mengajar dengan tenang.

Saat itu Manbao baru berumur delapan bulan, belum bisa berjalan. Tugas utama Qian kecil adalah menjaga Manbao dan anak bungsunya, San Tou, jadi sering membawa kedua anak dalam keranjang ke dapur sekolah, kadang mengambil bola nasi dari panci untuk mereka makan, keduanya tumbuh sehat.

San Tou kini sudah empat tahun, lebih suka bermain dengan kakak dan adiknya, jadi sekarang hanya Manbao yang ikut Qian kecil.

Walau hanya setiap hari makan sedikit kerak nasi, Manbao tumbuh putih dan gemuk, tidak seperti anak petani, bahkan tidak seperti keluarga Zhou.

Manbao dan kakak iparnya membagi kerak nasi, mencuci panci dan mangkuk, lalu meloncat-loncat pulang.

Qian kecil ingin menaruhnya di keranjang, tapi Manbao menolak, berlari ke samping, "Aku sendiri saja, aku bisa jalan."

Qian kecil tidak memaksa, "Baik, jalan sendiri, asal tidak jatuh."

"Aku sudah besar, tidak akan jatuh," Manbao berseru sambil berlari ke depan, dari jauh melihat banyak orang berkerumun di depan rumahnya. Ia senang dan hendak berlari ke sana, tapi tiba-tiba terdengar teriakan dari dalam, ia terkejut.

Qian kecil lebih dulu menyadari ada yang tak beres, langsung memeluk Manbao dan berlari ke depan.

Kerumunan segera memberi jalan, "Kakak ipar keluarga Zhou datang, cepat beri jalan."

"Kakak ipar Zhou, paman keempatmu kalah judi, orang-orang itu datang menagih," ada yang memberi tahu, ada pula yang bersenang hati, "Utangnya banyak, lihat kepala keluarga Zhou seperti mau memukul anaknya sampai mati. Kakak ipar Zhou, cepat cegah, uang bisa dicari, kalau orang mati tak ada gantinya."

Qian kecil merasa cemas, mendorong kerumunan ke dalam rumah, melihat paman keempat sedang ditahan oleh anak kedua dan ketiga, ayah mertua membawa kayu memukuli tubuhnya.

Di halaman berdiri sepuluh orang asing, salah satunya yang tampak galak menghentikan amarah kepala keluarga Zhou, "Tuan Zhou, meski kau memukul anakmu sampai mati, hari ini tetap harus membayar utang, kalau tidak, kami datang jauh-jauh sia-sia."

Manbao langsung melepaskan diri dari pelukan Qian kecil, berlari ke sisi ayahnya, melihat paman keempat yang tak berguna, lalu menatap orang-orang yang berkerumun, bertanya dengan alis berkerut, "Ayah, berapa banyak paman keempat berjudi?"

Pemuda yang memimpin terkejut melihat Manbao, "Eh, tuan Zhou, putrimu lumayan, kalau tak ada uang, anak bisa dijadikan jaminan utang, meski masih kecil, kami tidak keberatan."

Kepala keluarga Zhou sangat marah, langsung menarik putrinya ke belakangnya, "Kalau kau mau orang, ambil saja anak ini, utangnya biar dia sendiri yang bayar."

Paman keempat menangis, "Ayah, ayah, selamatkan aku, aku benar-benar kapok, tak berani lagi, kalau mereka bawa aku, mereka akan membunuhku, sungguh akan membunuhku."

Pemuda itu melirik kepala keluarga Zhou, mencibir, lalu menginjak tangan paman keempat, paman keempat menjerit.

Melihat wajah kepala keluarga Zhou semakin pucat, pemuda itu tersenyum puas, "Cuma lima belas tael perak, rumah baru saja dibangun, tidak seperti keluarga miskin, kalau tidak ada uang, anak perempuan bisa dijual, tapi sekarang anak perempuan nilainya rendah, yang kecil harus ikut, kalau tidak, cuma tiga atau lima tael, kalau tidak ada empat anak perempuan utangnya tak lunas."

Mendengar itu, Qian kecil dan Feng menarik anak perempuan mereka ke belakang, hanya mereka berdua yang punya anak perempuan.

Kepala keluarga Zhou gemetar, paman keempat juga ketakutan, hampir saja mengompol, ia hanya bisa meraih baju ayahnya dengan tangan yang tak diinjak, memohon, "Ayah, selamatkan aku, aku benar-benar kapok, tak berani lagi..."

Anak kedua yang menahan paman keempat tak tahan, memukulnya, "Dasar tak patuh, dasar tak patuh."

Paman keempat menunduk memohon.

Manbao melihatnya, bibirnya menekuk, lalu menoleh ke tiga keponakannya, berbalik berlari ke dalam rumah.

Ibunya, Qian, bersandar di ranjang memegangi dadanya, kakak keenamnya sedang cemas membantu.

Ibunya memang sudah lama sakit, mungkin kini makin terguncang.

Manbao datang, bertanya, "Ibu, berapa uang kita?"

Qian membuka mata melihat anak perempuan kecilnya, tak tahan meneteskan air mata, "Kenapa kau tanya begitu?"

"Uangnya cukup untuk bayar utang?"

Qian menangis, "Dasar anak tak berguna, saat melahirkan paman keempat seharusnya langsung dibuang, semua uang belum cukup, masih kurang empat atau lima tael."

Manbao bertanya, "Jadi biarkan mereka membawa paman keempat?"

"Mereka datang jauh-jauh, kalau tidak diberi uang, sebelum keluar desa paman keempat akan dipukul sampai mati, apakah kita sanggup melihatnya mati?"

Qian tahu, kepala keluarga Zhou pun mengerti, hanya saja tak rela.

Manbao menegaskan dengan serius, "Jangan jual keponakan."

Qian mengelus kepala Manbao, "Tidak akan menjual, meski harus menjual paman keempat, keponakan tidak akan dijual, anak itu benar-benar menyusahkan."