Bab Seratus Empat Puluh: Memasuki Gurun

Pagi-pagi sekali, ketika langit baru mulai terang, semua orang sudah dikumpulkan oleh Luo Chenghui.

“Sekarang pukul enam pagi. Sebentar lagi kita akan mengikuti rombongan unta memasuki gurun. Kalian punya waktu sepuluh menit untuk bersiap-siap. Setelah itu, berkumpul di depan pintu.”

Tak seorang pun keberatan. Hanya Janda Hitam yang menguap sambil mengusap rambutnya yang berantakan, lalu mengeluh, “Astaga, kenapa harus bangun sepagi ini? Kalian tahu, kan, kurang tidur itu buruk sekali bagi kulit perempuan~”

Janda Hitam mengenakan piyama transparan. Bayangan samar tubuhnya yang menggairahkan tampak di balik kain tipis itu. Ketika meregangkan tubuh, lekuknya yang menggoda semakin jelas terlihat. Rambutnya tergerai alami, memancarkan daya tarik malas yang begitu memikat.

Namun, semua orang tahu seperti apa dirinya. Sekalipun ia sangat seksi dan mempesona, tak ada seorang pun yang berani menyimpan niat buruk terhadapnya. Kalau tidak, besar kemungkinan sisa hidup mereka akan dihabiskan sebagai kasim.

“Cih! Sudah setua itu masih saja mengaku perempuan, perempuan. Tak tahu malu,” sindir Tetua Liu yang pemarah.

“Dasar tua bangka! Apa katamu?” Janda Hitam paling benci jika orang menyinggung usianya. Seketika bulu kuduknya seolah berdiri seperti kucing betina yang terusik.

“Apa yang salah dengan ucapanku?! Dasar jalang yang ditunggangi ribuan pria!”

Wajah Janda Hitam langsung menggelap. Ia menyipitkan mata dan berkata dengan suara dingin, “Tua bangka, sepertinya kau benar-benar ingin mati. Bagaimana kalau kita bersenang-senang sebentar~”

“Jangan. Aku masih ingin menikmati masa tua tanpa celaka, apalagi sampai tertular penyakit tertentu.”

“Sudah! Diam semuanya! Kalau masih ribut, kembali saja!”

Melihat pertengkaran mereka semakin memanas, Luo Chenghui terpaksa turun tangan. Walaupun akhirnya mereka berhenti saling membalas, keduanya tetap melotot dingin satu sama lain.

Tidak banyak yang perlu disiapkan untuk memasuki gurun: air, makanan, dan pakaian pelindung dari matahari. Semua orang di sana terlatih dengan baik dan sudah lama menyiapkan keperluan-keperluan kecil itu. Mereka hanya perlu membawa ransel masing-masing.

Tiga puluh menit kemudian, rombongan yang terdiri atas belasan orang itu tiba di sebuah kota kecil dekat tepian gurun. Di sana, mereka bergabung dengan rombongan unta milik penduduk setempat untuk memasuki gurun.

Di gurun, orang sering mengalami ilusi seolah-olah mereka selalu berada di tengah-tengah gurun. Tak peduli sejauh apa berjalan, rasanya mereka tak akan pernah bisa keluar, karena ke mana pun memandang, yang terlihat hanyalah lautan pasir kuning.

Tanah pasir yang kering, angin yang panas dan gersang, serta sinar matahari yang menyengat—itulah seluruh isi gurun. Monoton dan membosankan.

Di gurun, seseorang tidak boleh terus-menerus menatap permukaan tanah. Terlalu lama memandangnya dapat menyebabkan kebutaan sementara. Hal itu mirip dengan larangan menatap salju terlalu lama di pegunungan bersalju. Menatap warna yang sama dalam waktu lama dapat membuat penglihatan lenyap untuk sementara. Karena kasus semacam ini lebih banyak terjadi di pegunungan bersalju, kondisi tersebut dikenal sebagai kebutaan salju.

Pasirnya sangat halus dan lembut. Sedikit saja lengah, kaki bisa terperosok ke dalamnya. Berjalan hanya dengan mengandalkan kedua kaki akan sangat membuang waktu.

Unta adalah hewan yang secara alami cocok hidup di gurun. Telapak kakinya lebar sehingga tidak mudah terbenam ke dalam pasir, sekaligus membuatnya mampu bergerak jauh lebih cepat. Unta juga memiliki dua punuk besar yang menyimpan cukup air dan nutrisi untuk bertahan selama sebulan.

Jika seekor kuda dilempar ke tengah gurun, ia tak akan mampu bertahan lebih dari tiga hari, bahkan akan kesulitan melangkah. Di tempat seperti ini, unta adalah alat transportasi terbaik. Dahulu, ketika Jalur Sutra masih ramai dilalui, unta telah memberikan jasa yang tak terhitung banyaknya.

Matahari gurun begitu menyengat. Ditambah kemampuan pasir menyerap dan memantulkan panas, suhu di sana dapat meningkat hingga tingkat yang mengerikan. Karena itu, setiap orang harus sebisa mungkin mengurangi pengeluaran tenaga. Suhu yang luar biasa panas tersebut dapat membuat tubuh kehilangan sedikitnya enam liter air setiap hari.

Matahari sangat berbahaya. Seberapa panas pun rasanya, pakaian sama sekali tidak boleh dilepas, karena itu hanya akan membuat seseorang mati lebih cepat. Semua orang mengenakan pakaian pelindung matahari untuk sebisa mungkin mengurangi bagian kulit yang terpapar sinar. Janda Hitam bahkan terus mengeluh sambil mengoleskan tabir surya.

Ye Mingshang pun tidak terkecuali. Meskipun panas setingkat itu tidak terlalu memengaruhinya, ia juga tidak ingin menghabiskan terlalu banyak tenaga untuk hal-hal yang tidak perlu. Ia harus selalu menjaga dirinya dalam kondisi terbaik.

Rombongan unta berjalan sangat lambat, kira-kira hanya sepuluh kilometer per jam. Itu pun karena mereka bepergian dengan barang bawaan seminimal mungkin. Jika membawa muatan dagang, kecepatannya akan lebih lambat lagi. Sulit dibayangkan bagaimana para pedagang pada masa Jalur Sutra mampu menempuh jarak sejauh itu.

Selain berhenti sesekali untuk menyantap makanan kering dan minum air, mereka hampir tidak pernah beristirahat. Untungnya, mereka tidak perlu berjalan kaki dan cukup duduk di atas unta.

Setelah menempuh jarak sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh kilometer di dalam gurun, Ye Mingshang tiba-tiba merasakan hembusan angin sejuk. Setelah sekian lama diterpa angin dan terik matahari di gurun yang kering, hembusan sejuk itu terasa menyegarkan seperti es krim yang dikirimkan dari surga.

Namun, jangan mengira itu pertanda baik. Ingat satu pepatah: sesuatu yang tidak biasa pasti menyimpan malapetaka.

Atas perintah pemimpin rombongan, semua unta berhenti. Ia terlebih dahulu memandang matahari, lalu menggerakkan hidungnya, dan akhirnya menjilat jarinya sebelum mengangkatnya tinggi-tinggi. Melihat, mencium, lalu merasakan—begitulah orang yang sepanjang hidupnya menjelajahi gurun membaca perubahan cuaca.

Beberapa detik kemudian, wajahnya berubah.

“Cepat berlindung! Badai pasir akan datang!”

Semua orang baru pertama kali memasuki gurun. Mereka benar-benar takut menghadapi bencana alam seperti badai pasir. Bagaimanapun hebatnya mereka, jika tersapu badai pasir, mereka tetap akan menemui jalan kematian.

Namun, bagi orang-orang yang sering keluar-masuk gurun, hal itu sudah menjadi kejadian sehari-hari. Rombongan unta segera mencari tempat berlindung terdekat dengan tertib, menyuruh unta-unta berbaring, lalu melindungi makanan dan persediaan air.

“Berlindunglah di belakang unta! Tiara[?] tengkurap dan jangan mengangkat kepala! Tutupi hidung serta mulut dengan pakaian, jangan biarkan pasir masuk!”

Semua orang segera mengikuti perintah pemimpin rombongan. Dalam menghadapi bencana alam, mereka hanya bisa mempercayai pria Xinjiang berkulit gelap itu.

Pada awalnya, setelah cukup lama berbaring di tanah, mereka tidak merasakan sedikit pun hembusan pasir. Mau tak mau, keraguan mulai muncul dalam hati mereka. Mereka bahkan mengira pria itu telah salah melihat.

Namun, beberapa menit kemudian, kenyataan memberikan jawabannya.

Langit beberapa kilometer di depan mereka telah tertutup badai pasir. Wilayah yang diselimuti sangat luas, dan badai itu bergerak dengan kecepatan luar biasa. Dari kejauhan saja, pemandangan itu sudah membuat mereka merasakan ketidakberdayaan yang tak mungkin dilawan, seolah-olah keberadaan mereka begitu kecil dan rapuh.

Angin datang dari arah mereka.

Ketika badai pasir akhirnya menyelimuti mereka, tubuh mereka tetap sulit menyesuaikan diri. Tekanan udara yang kuat membuat mereka kesulitan bernapas. Angin yang melaju kencang membawa pasir dan kerikil menghantam tubuh mereka, menimbulkan rasa perih yang membakar. Namun, tak seorang pun berani mengangkat kepala atau bergerak, karena sedikit saja kesalahan dapat merenggut nyawa mereka. Setiap tahun, tidak sedikit wisatawan yang tewas di tengah badai pasir.

“Wuuuh! Wuuuh!”

Angin meraung dan meratap seperti binatang buas yang mengamuk, seperti iblis yang menggeram. Suaranya menekan hati hingga terasa sesak.

Badai pasir itu tidak berlangsung terlalu lama, hanya beberapa menit. Namun, di tengah badai, waktu seolah melambat berkali-kali lipat. Beberapa menit terasa sepanjang beberapa jam.

Bersambung.