Bab Tiga Ratus Enam Puluh Dua: Kota Kematian Penasaran

"Guru!" Qiao An berteriak kaget dan buru-buru hendak mengejar.

"Jangan berteriak, aku di sini." Suara malas terdengar dari belakang.

Terlihat kabut tipis perlahan buyar, dan sesosok tubuh ramping melangkah keluar darinya.

"Guru? Mengapa Anda...?" Qiao An sedikit terkejut saat melihat Ye Mingshang masih ada di sana. Ia menatap pria itu, lalu beralih ke serpihan-serpihan yang berserakan di tanah.

"Kau ini bodoh, lihat baik-baik sebenarnya apa benda itu." Ye Mingshang menatapnya dengan kesal, tampak gemas melihat muridnya yang tidak kunjung pintar.

Qiao An tertegun sejenak, lalu berlari kecil menghampiri dan membalikkan bagian kepala dari serpihan tersebut.

"Astaga!" Qiao An sangat terkejut. Itu sama sekali bukan kepala manusia, melainkan gumpalan darah yang berpilin dan mengerikan. Bentuknya tidak jelas, hanya menyisakan garis besar yang kasar, dan darah segar terus merembes keluar dari daging tanpa kulit itu, membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri hingga ngilu.

Ye Mingshang menjelaskan, "Ini adalah Hantu Tanpa Wajah. Mereka khusus berkeliaran di Jalan Nether yang menghubungkan dunia yin dan yang, menyamar menjadi berbagai rupa untuk mengecoh jiwa-jiwa yang lewat. Jiwa-jiwa yang teperdaya biasanya akan dikuliti untuk diambil lapisan tubuhnya dan dijadikan koleksi aneh. Namun, kekuatan mereka sangat lemah. Selama tidak mudah terkecoh, bahkan seorang tabib kampung pun bisa mengatasi mereka."

Qiao An merasa ngeri setelah mendengar penjelasan itu. Untung saja gurunya datang tepat waktu, jika tidak, ia mungkin benar-benar akan terjebak dan dikuliti hidup-hidup oleh hantu tanpa wajah tersebut. Membayangkan pemandangan itu saja sudah membuatnya bergidik ngeri. Di sisi lain, ia juga merasa agak malu. Seperti yang dikatakan Ye Mingshang, jika tidak mudah terkecoh, makhluk itu bahkan lebih lemah daripada praktisi biasa, dan tabib kampung yang tidak memiliki tingkat kultivasi pun bisa mengatasinya. Namun, dirinya yang berstatus sebagai seorang kultivator sejati hampir saja celaka di tempat ini. Sungguh sangat memalukan.

"Ayo pergi, jangan berdiri melamun di sini. Kita harus kembali sebelum fajar." Ye Mingshang memanggil, lalu melangkah maju lebih dulu.

"Guru, tunggu aku." Qiao An menyahut dan buru-buru menyusul. Kedua sosok itu dengan cepat menghilang tertelan kabut.

Setelah mereka pergi, sesosok wajah samar melintas sekilas di tengah kabut abu-abu lalu lenyap.

"Hm?" Ye Mingshang merasakan sesuatu, ia mengerutkan kening dan menoleh ke belakang, tetapi tidak melihat apa pun. Ia menggelengkan kepalanya; mungkin itu hanya perasaannya saja.

"Ada apa, Guru?" tanya Qiao An.

"Bukan apa-apa." Ye Mingshang menggelengkan kepala dan melanjutkan langkahnya. Qiao An menggaruk kepalanya lalu buru-buru mengikuti dari belakang.

······

Di dunia bawah, di sebuah daerah terpencil, terdapat sebuah gunung hitam yang diselimuti kabut hujan sepanjang tahun dan diiringi suara petir yang tak pernah berhenti. Di puncak gunung tersebut berdiri sebuah istana putih yang diterangi cahaya terang benderang bagaikan siang hari. Sesosok tubuh berjubah putih bersih tampak duduk bersandar di sebuah kursi besar. Tudung jubahnya ditarik rendah menutupi wajahnya, hanya menyisakan bagian dagu yang putih bersih yang terlihat.

Gumpalan kabut putih melayang mendekat, membentuk siluet wajah manusia, lalu berbisik lembut di dekat telinganya.

"Oh~ dia telah datang." Sebuah suara netral terdengar, seolah telah disamarkan agar tidak bisa dikenali apakah itu suara laki-laki atau perempuan, namun nada bicara itu menyiratkan secercah kegembiraan.

Ia melambaikan tangan untuk menyuruh kabut putih itu pergi, lalu menegakkan duduknya dan meletakkan salah satu kakinya dengan santai, sementara tangannya yang sebelah memegang sebuah gelas berisi anggur merah. Di balik tudung rendahnya, bibir tipisnya terkatup rapat, membentuk lengkungan senyuman tipis. "Kau... akhirnya datang juga..."

Sementara itu di tempat lain, Ye Mingshang memimpin Qiao An berjalan menuju Jalan Huangquan. Jiwa-jiwa dengan tatapan kosong tampak berkeliaran tanpa kesadaran, jelas-jelas mereka adalah arwah yang baru saja meninggal dan baru melapor ke tempat ini.

Orang-orang ini—ah, seharusnya disebut hantu—semuanya harus berjalan maju mengikuti jalan ini, dan perlahan-lahan kesadaran mereka akan pulih serta menyadari kondisi mereka saat ini.

"Tidak, aku tidak mau mati! Ayahku adalah seorang direktur biro, aku masih punya banyak hari baik yang belum kujalani, aku tidak mau mati, aaagh!" teriak seorang pemuda berandalan dengan histeris karena tidak dapat mempercayai kenyataan pahit tersebut. Namun, sebuah cambuk tiba-tiba menyambarnya hingga ia menjerit kesakitan dan tubuhnya mengepulkan asap.

"Huh! Alam akhirat bukanlah tempat bagi kalian para hantu kecil untuk berulah! Berjalanlah dengan patuh mengikuti barisan, atau kalau tidak, aku akan membuat jiwa kalian tercerai-berai hingga tidak bisa menjadi hantu lagi!" seorang penjaga akhirat berwajah garang membentak keras sambil mengibaskan cambuk di tangannya. Pemuda berandalan itu, setelah melihat betapa kejamnya si penjaga, tidak berani berulah lagi dan hanya bisa mengikuti barisan dengan wajah sepucat mayat.

Di Jalan Huangquan, banyak jiwa yang baru meninggal tidak dapat menerima kenyataan bahwa mereka sudah tiada, sehingga mereka sering kali mengalami gangguan mental atau membuat kerusuhan. Jika tidak ada penjaga akhirat yang dikirim untuk menjaga ketertiban, dikhawatirkan mereka akan berkerumun membuat keonaran atau bahkan nekat kabur. Jika arwah-arwah itu sampai lari ke dunia manusia, bahayanya akan sangat besar. Oleh karena itu, para penjaga yang bertugas haruslah cukup kejam agar arwah-arwah baru tersebut merasa takut dan tidak berani berulah.

"Ada apa dengan kedua hantu kecil di sebelah sana? Cepat ikuti barisan!" seorang penjaga akhirat melihat Ye Mingshang dan Qiao An, lalu berteriak menegur.

Ye Mingshang menghampiri bersama Qiao An, mengeluarkan sebuah buku kecil bertuliskan 'Surat Izin' di sampulnya, lalu menyerahkan buku tersebut bersama segepok uang kertas kepada penjaga akhirat itu.

"Tuan Penjaga, kami berdua adalah praktisi dari sekte Tao, kedatangan kami ke alam akhirat kali ini adalah untuk mengantar murid saya menerima plakat kedudukannya," ucap Ye Mingshang.

Penjaga akhirat itu menerima uang kertas tersebut tanpa mengubah ekspresinya, melirik sekilas surat izin itu sebagai formalitas, lalu melambaikan tangan. "Baiklah, silakan lewat."

"Terima kasih, Tuan Penjaga."

Hingga keduanya berjalan agak jauh, Qiao An menoleh ke belakang dan bertanya, "Guru, apakah penjaga hantu itu sangat kuat?"

"Tidak juga, kekuatannya sebatas tingkat pertapa biasa," jawab Ye Mingshang.

Qiao An mengerutkan kening kebingungan. "Lalu mengapa Guru harus bersikap begitu sopan kepada mereka?"

"Kita datang untuk mengurus urusan, bukan untuk berkelahi. Makin sedikit masalah yang kita hadapi, makin baik. Para penjaga hantu ini dulunya adalah para bandit dan penjahat di dunia, memberi mereka sedikit keuntungan akan membuat urusan kita lebih mudah. Lagi pula, uang kertas itu sangat murah, tidak ada salahnya memberikan sedikit," jelas Ye Mingshang sambil merentangkan tangannya.

"Jika catatan kejahatan mereka sebanyak itu, mengapa mereka masih dipekerjakan?"

"Untuk menaklukkan arwah-arwah kecil ini memang dibutuhkan orang-orang yang kejam. Jika kau menyuruh orang baik, dikhawatirkan dalam beberapa hari saja mereka akan dicabik-cabik oleh arwah-arwah baru yang sedang kalap itu."

Orang baik sering ditindas, kuda yang baik sering ditunggangi. Kadang-kadang, untuk mencegah terjadinya kerusuhan, penggunaan orang-orang jahat semacam ini adalah sebuah keharusan. Ini bukanlah bentuk kekejaman ataupun kegelapan, melainkan jalan keluar satu-satunya di tengah ketidakberdayaan. Jika bukan karena pengaturan yang tegas ini, masalah yang timbul akan jauh lebih banyak dan dunia bawah pasti sudah kacau balau sejak lama.

Tak lama kemudian, menyusuri Jalan Besar Huangquan hingga ujung, mereka tiba di depan sebuah gerbang kota. Di atas gerbang tergantung sebuah plakat besar berukir tiga karakter perak yang tegas dan bertenaga—Kota Wangsi.

Setelah kembali menunjukkan surat izin dan memberikan 'hongbao' (amplop merah), keduanya melangkah masuk ke dalam kota. Sepanjang perjalanan, Qiao An merasa seperti orang desa yang baru pertama kali mengunjungi kota besar, matanya berbinar-binar penuh ingin tahu sambil mengamati sekeliling.

Kota Wangsi adalah tempat berkumpulnya berbagai jiwa yang memendam ketidakadilan dan enggan berreinkarnasi. Namun, seiring berjalannya waktu dan bertambahnya jumlah penduduk tetap di sana, kota ini perlahan-lahan tidak lagi sekadar menjadi tempat bagi para arwah penasaran, melainkan juga menjadi pusat transaksi dan pertemuan bagi banyak "cendekiawan" yang lalu-lalang.

(Bersambung.)