Bab Seratus Empat Puluh Satu: Pantai Permata

"Puh!"

Ye Mingshang muncul pertama kali dari timbunan pasir kuning yang tebal, disusul yang lain yang bangkit satu per satu sambil menepis pasir dari tubuh mereka.

Terkubur pasir bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Jika butiran pasir masuk ke telinga, Anda akan merasa ingin segera melompat karena rasanya seperti ada sesuatu yang menari di dalam otak. Menutupi mulut dan hidung mungkin membuat Anda sesak napas hingga tersiksa; ini bukanlah liburan di pantai, melainkan tempat yang penuh dengan bahaya di setiap sudut.

Setelah baru saja melewati badai pasir, semua orang merasa sangat lelah, namun mereka tidak bisa beristirahat. Memanfaatkan badai yang baru saja reda dan cuaca yang masih sejuk, mereka harus mempercepat perjalanan. Jika menunggu sampai cuaca kembali panas, kecepatan mereka akan sangat terhambat.

Keberuntungan memihak mereka; badai pasir kali ini tidak menimbulkan kerugian berarti. Selain hilangnya peralatan rias milik Janda Hitam, tidak ada satu kantong air pun yang hilang. Hal ini membuat suasana hati Janda Hitam murung sepanjang jalan, namun setidaknya itu membuat keadaan menjadi lebih tenang.

Berkat cuaca yang sejuk, kecepatan perjalanan meningkat drastis, lebih dari dua kali lipat dibandingkan sebelumnya.

Dua jam kemudian...

"Bertahanlah sedikit lagi, sekitar lima kilometer di depan ada tempat untuk beristirahat. Kita akan berkemah di sana hari ini," seru sang ketua tim.

Setelah berjalan satu jam lagi, tepat saat semua orang mulai mengumpat di dalam hati karena menganggap sang ketua tidak bisa diandalkan, sepetak lahan hijau perlahan muncul di depan mata. Sebenarnya, menyebutnya lahan hijau agak berlebihan karena tidak ada rumput hijau di sana. Namun, ada beberapa pohon poplar dan kaktus yang setidaknya menyediakan tempat berteduh, sekaligus mengisi kekosongan di lingkungan yang monoton ini.

Setelah memilih tempat, berkat keahlian para tentara khusus itu, tenda-tenda yang dibutuhkan pun segera terpasang.

Meninggalkan kesatuan selama bertahun-tahun tidak membuat keterampilan mereka tumpul; api unggun pun segera menyala.

Bermalam di alam liar, menyalakan api unggun adalah hal yang mutlak. Api tidak hanya memberikan kehangatan, tetapi juga mengusir binatang buas dan serangga berbisa.

Setelah itu, mereka menaburkan bubuk pengusir serangga di sekeliling agar ular, serangga, tikus, dan semut menjauh. Jika tidak, Anda tidak akan pernah tahu kapan akan digigit oleh serangga berbisa yang tampak tidak mencolok, yang bisa merenggut nyawa Anda.

Konon, saat menjalani pelatihan di militer, mereka harus mencari makan dan minum sendiri. Di lingkungan gurun seperti ini, makanan yang bisa dikonsumsi sangat sedikit, hanya ada beberapa buaya gurun dan serangga, dan hal-hal itu bagi mereka sudah termasuk barang mewah. Bagaimanapun, lingkungan gurun sulit untuk mendukung kehidupan makhluk hidup.

Di oasis kecil seperti ini, air tidaklah langka. Namun, jika Anda mengira kaktus hijau itu adalah sumber air yang berharga, Anda salah besar. Cairan kaktus yang tampak segar itu sebenarnya mengandung racun mematikan yang dapat melumpuhkan mental dan menyebabkan kematian akibat henti jantung dalam hitungan jam.

Sumber air yang sesungguhnya berasal dari pohon-pohon poplar yang tampak tidak mencolok itu. Jangan salah sangka, bukan berarti meminum getah pohonnya; itu adalah kesalahan besar.

Pohon poplar dapat menyerap sumber air di sekitarnya dan menyimpannya. Di sekitar mereka, Anda bisa melihat tanah yang sangat lembap. Anda hanya perlu menggali tanah tersebut dengan cepat untuk menemukan air tawar yang bercampur lumpur. Meski agak amis dan sepat, air itu benar-benar bersih dan bisa diminum.

Namun, saat ini persediaan makanan dan air mereka sangat melimpah, jadi tentu saja tidak perlu sesulit itu.

Jika tidak ada halangan, besok sore mereka akan tiba di Hutan Poplar Taklamakan, tempat tim mereka berada. Di sana tersedia cukup makanan, air, dan kendaraan, jadi tidak perlu terlalu berhemat sekarang.

Karena gurun terlalu panas, mereka tidak bisa membawa makanan segar karena akan cepat busuk. Namun, mereka membawa berbagai jenis makanan kaleng produk militer, termasuk nasi instan dengan berbagai rasa.

Mulai dari daging babi kecap, iga, hingga daging babi goreng, semuanya mudah dipanaskan. Cukup masukkan kemasan ke dalam air kapur yang sudah disediakan di setiap kotak kaleng.

Meskipun rasa produk instan seperti ini jauh di bawah makanan segar, bisa menyantap hidangan layaknya manusia di lingkungan seperti ini terkadang merupakan sebuah kemewahan.

Malam di gurun sebenarnya cukup dingin. Seiring langit yang perlahan menggelap, semua orang mulai merinding dan segera mengenakan pakaian katun yang tebal.

Di gurun, mengenakan pakaian hangat, duduk di sekeliling api unggun sambil menatap matahari terbenam dan menyantap nasi, memberikan kenikmatan tersendiri—sebuah keindahan yang memadukan realitas dengan alam liar.

Di alam liar, hari menjadi gelap dengan sangat cepat. Di militer, ada metode penghitungan waktu untuk mendapatkan perkiraan waktu matahari terbenam.

Rentangkan telapak tangan Anda sepenuhnya, arahkan jari kelingking ke cakrawala, lalu hitung dari bawah ke atas hingga posisi matahari; jarak setiap jari mewakili 15 menit.

Tak lama kemudian, bulan yang telah beristirahat menggantikan matahari yang lelah bekerja seharian. Panas terik sirna, berganti dengan kesejukan yang agak menusuk.

Matahari terbit dan terbenam, perputaran antara terang dan gelap, mewakili pergantian yin dan yang serta siklus kehidupan yang mengandung kebenaran alam semesta.

Keesokan paginya, sebelum matahari muncul dan langit baru saja samar-samar terang, semua orang sudah berkemas dan bersiap untuk berangkat.

Memanfaatkan waktu yang masih sejuk, mereka harus menempuh perjalanan sebanyak mungkin.

Setelah melewati terik matahari selama setengah hari lagi, akhirnya pada pukul dua siang, mereka melihat hamparan hutan poplar yang luas.

Di sana terdapat banyak pohon rindang, serta banyak buaya gurun, kadal, dan serangga yang bisa dikonsumsi.

"Ah! Akhirnya sampai!"

"Panas sekali, akhirnya sampai juga di hutan poplar sialan ini."

"Segera ke sana, di sini ada sumber air, kita bisa beristirahat dengan tenang."

Mereka mengikat unta di bawah naungan pohon, sementara hewan-hewan itu dengan lahap memakan rumput kering yang tidak seberapa.

Orang-orang yang telah terpanggang matahari seharian pun duduk di bawah pohon sambil berteduh, meminum air hangat dari kantong kulit sapi yang terpapar panas.

Beberapa tentara bahkan berhasil menangkap beberapa ekor ular dan buaya gurun dari sekitar; semuanya adalah santapan lezat yang langka di gurun.

Janda Hitam sedang berteduh di bawah sebuah pohon, menyeka keringat di dahinya sambil mengipasi diri dengan topi jerami.

"Sss..."

Seekor ular viper gurun dengan sisik sekering kulit pohon dan dua "terompet kecil" di atas matanya melingkar di pohon tepat di belakang Janda Hitam. Ular itu menjulurkan lidahnya, sepasang mata segitiganya menatap tajam ke arah "mangsa" di depannya.

"Awas!"

Tiba-tiba, ular viper itu melancarkan serangan. Seorang pria dari rombongan unta segera berteriak memberi peringatan. Ia tidak sempat menolong dan dalam benaknya, wanita lemah itu pasti akan celaka. Karena rasa iba, ia merasa tidak tega melihatnya.

"Sss!"

Detik berikutnya, dalam pandangannya yang terkejut, ular viper gurun sepanjang tujuh puluh sentimeter itu telah tertancap kuat di batang pohon oleh sebuah paku baja.

Paku itu menembus titik vitalnya, namun ular itu tidak langsung mati dan terus menggeliat mencoba meloloskan diri. Namun, kematian sudah menjadi takdirnya sejak saat ia memutuskan untuk menyerang...