Bab Enam Belas: Kuda Perkasa

Ketika Pangeran Arthur keluar dari tenda mewah itu, langkahnya tampak ringan dan santai, seolah-olah semua beban berat telah terlepas dari pundaknya. Di belakangnya, setia mengikuti adalah Sir Alger, prajurit elit Penjaga Kerajaan, yang seperti bayangan sang pangeran, tak pernah berpisah.

Tujuan perjalanan pangeran kali ini adalah ke kandang kuda, tempat disimpan seekor kuda jantan pemberian pamannya. Pengelola kandang, Sir Dantos Horad, seorang kesatria dari wilayah kerajaan, saat itu tengah terhanyut dalam aroma anggur merah murah, campuran bau anggur dan keringat yang menciptakan aroma khas.

Melihat kedatangan Pangeran Arthur, Dantos buru-buru meletakkan gelas anggurnya dan dengan langkah tak seimbang menghampiri, memberi hormat dengan sikap ksatria yang sempurna. Wajahnya memerah karena pengaruh alkohol, seperti apel yang matang sempurna.

Pangeran Arthur menatap Dantos dengan penuh geli. Dengan tatapan lurus ke matanya, ia bertanya, “Apakah tugasmu minum-minum, atau merawat kuda-kuda ini, Sir?”

Pertanyaan itu membuat Dantos segera sujud di tanah, dengan penuh rasa takut memohon ampun kepada sang pangeran. Tatapan pangeran yang tersenyum lembut melintas ke arahnya, lalu berkata dengan tenang, “Pergilah lapor pada atasanmu, Manley Storkworth, dan katakan aku menghukummu dengan pemotongan gaji satu bulan.”

Bagi Dantos, ini mungkin hanya sebuah kesalahan kecil dalam kariernya sebagai kesatria. Sebagai bangsawan kecil tanpa latar belakang keluarga besar, nasib dan masa depannya bergantung sepenuhnya pada kehendak Pangeran Arthur.

Setelah mengetahui pangeran hendak mencoba menunggang kuda pemberian pamannya, Dantos segera mengarahkan mereka ke bagian terdalam kandang. Di sana, seorang pengurus kuda biasa yang hampir berusia lima puluh, mengenakan pakaian kasar dari kain goni, sedang dengan telaten memberi makan seekor kuda hitam.

Melihat rombongan berpakaian mewah yang dipimpin Arthur, pria itu segera sujud hormat. Arthur menatap kuda hitam pemberian pamannya itu dengan seksama. Bulu kuda itu hitam mengilap seperti malam, keempat kakinya melompat ringan penuh semangat.

Kuda itu terus mengerang di dalam kandang, seolah memperlihatkan kekuatan dan vitalitasnya. Mata pangeran bersinar penuh harapan, ia memerintahkan, “Bawa dia keluar, aku ingin mencoba menungganginya.”

Sir Alger segera menoleh ke Dantos dengan serius bertanya, “Apakah kuda ini sudah jinak?”

Dantos buru-buru menjawab, “Ketika pengawal pangeran mengantarkan kuda ini, mereka berkata kuda ini sudah jinak, usianya baru tiga tahun dan temperamennya lembut.”

Mendengar itu, Alger mengangguk lega.

Pada usia lima tahun, Pangeran Arthur dengan bantuan setia Alger duduk dengan mantap di atas kuda jantan itu, sementara Alger berjalan di depan, memimpin kuda tersebut menuju lapangan latihan yang berada tak jauh dari tenda besar.

Namun, Arthur sudah menguasai seni menunggang kuda berkat bimbingan tekun Sir Barristan. Di lapangan latihan, dengan tatapan mantap ia berkata kepada Alger, “Aku sudah bisa menunggang, Alger.” Ia sangat ingin berlari kencang di arena luas itu.

Mendengar itu, Alger dengan enggan melepaskan kendali tali kekang dan terus waspada mengawasi gerak-gerik sang pangeran. Meski kuda itu tampak jinak, ia tak berani lengah sedikit pun.

Ketika Arthur mulai menunggang dengan penuh sukacita, wajahnya berseri-seri. Tak jauh dari situ, di dalam tenda bangsawan besar, Perdana Menteri Jon duduk tegak di kursi utama, matanya tajam seperti elang menatap Pangeran Arthur yang menunggang di lapangan.

Bakat berkuda sang pangeran bersinar di tengah pujian para bangsawan. Kepala intelijen Varys, dengan gelas anggur merah berkilau di tangan, melangkah ringan mendekati Jon, diiringi oleh Maester Pycelle, Menteri Kehakiman Howard, dan Menteri Keuangan Weiman yang mengelilingi perdana menteri.

Varys tersenyum tipis dan berkata santai, “Pangeran Arthur sejak kecil sudah menunjukkan kecerdasan luar biasa.” Ucapan Varys bagai madu yang manis tapi tidak berlebihan.

Jon mengangguk pelan, setuju, “Pangeran Arthur penuh belas kasih dan berpendidikan, menjadi pewaris ideal di mata rakyat, dan para bangsawan akan dengan senang hati mendukungnya.”

Kemudian ia beralih pada Varys, menanyakan kabar terbaru tentang Viserys. Varys menjawab dengan senyum ramah sambil menyesap anggur merah, “Sejak Viserys mencari perlindungan di Perbendaharaan Besi Braavos, kami telah memperingatkan mereka agar menyerahkan Viserys.”

“Kini hubungan dagang kami telah terputus, para pedagang Braavos semakin marah terhadap Viserys, dan kami yakin segera dapat menggunakan perdagangan sebagai alat negosiasi untuk memaksa Braavos menyerahkan Viserys.”

Jon menoleh ke Menteri Keuangan Weiman dan bertanya, “Berapa banyak cadangan emas naga di kas negara?”

Weiman menjawab dengan serius, “Masih ada dua ratus ribu emas naga, tapi dengan kemurahan hati Yang Mulia, kemungkinan besar akan segera habis.”

Jon memandang Weiman dan menghela napas tanpa suara. Meski Weiman berdedikasi, ia kurang memiliki wawasan keuangan yang cemerlang. Ia lebih berperan sebagai wakil kepentingan Utara.

Jon berpikir, mungkin sudah saatnya mencari menteri yang lebih ahli dalam mengelola keuangan untuk menghadapi tantangan fiskal yang semakin berat.

Meski kemurahan hati Robert memenangkan hati para bangsawan dan memperkokoh tahta House Baratheon, itu juga menyebabkan kas negara menipis. Jon telah berulang kali menasihati tapi sulit menghentikan pemborosan Robert.

Hal ini juga menandakan bahwa ketika Arthur naik tahta kelak, kondisi keuangan negara mungkin menghadapi krisis berat.

Menteri Kehakiman Howard duduk diam di kursi samping, terpejam. Luka dan bekas luka bertahun-tahun membuatnya berencana mengundurkan diri pada sidang kerajaan berikutnya dan kembali ke kota Runaway untuk menghabiskan sisa hidup bersama keluarga.

Maester Pycelle memberikan saran tepat waktu, jika butuh dana, mungkin bisa meminjam dari keluarga Lannister di Barat, yang memiliki cadangan emas naga melimpah.

Mendengar saran itu, Jon mengerutkan dahi penuh kekhawatiran. Ia tak pernah mengurangi kewaspadaannya terhadap keluarga Lannister, terutama Tywin Lannister, yang kejam dan pengkhianat membuat Jon selalu waspada.

Tywin di saat-saat terakhir Perang Usurpator bertindak tanpa ampun membantai anggota House Targaryen, bahkan terhadap teman lama Raja Gila Aerys pun ia tak ragu mengkhianati. Namun Jon bersyukur itu bukan Robert yang mengambil tindakan.

Namun Pycelle mengingatkan, sebagai cucu Tywin, keluarga Lannister mungkin bersedia berinvestasi pada Pangeran Arthur.

Jon tenggelam dalam pemikiran mendalam, menimbang saran Pycelle.

Tiba-tiba, tenda itu gaduh, teriakan para bangsawan bersatu menjadi satu seruan, “Tuhan Tujuh lindungi!”

Jon mengikuti suara itu dan melihat kuda Pangeran Arthur tiba-tiba berlari liar. Ia tersentak, sementara Varys di sisinya tampak cemas tapi matanya berkilat dengan sedikit kegembiraan.

Di lapangan, Pangeran Arthur memegang erat tali kekang, berusaha mengendalikan kuda yang tiba-tiba menjadi liar. Alger dan dua prajurit berpakaian emas berlari mengejar tanpa ragu.

Alger mencoba merangkul kepala kuda itu, namun tendangan liar kuda mengenai dadanya, meski mengenakan baju zirah, ia terpental keras, meludahkan darah dan pingsan.

Kuda yang kehilangan kendali itu membawa Arthur yang berusaha menjaga keseimbangan di punggungnya menembus hutan penjaga kerajaan, sementara para prajurit emas di kamp segera bergegas mengejar tapi tak mampu menghentikan laju kuda itu.

Di tenda Ratu Cersei, tawa para bangsawati terhenti mendadak, Jaime Lannister datang dengan wajah serius membawa kabar buruk.

Mendengar bahaya yang menimpa putranya, Cersei sangat cemas dan memerintahkan Jaime segera mencari Arthur.

Para bangsawati di tenda itu pun menjadi tegang, takut menyinggung kemarahan sang ratu.

Jaime tanpa ragu langsung memimpin pasukan menuju kandang kuda, melacak jejak Pangeran Arthur.

Sir Dantos di kandang kuda mendengar kabar itu, wajahnya memucat, merasakan takdirnya mungkin akan berakhir karena kecelakaan ini.