-36- Situasi apa ini?

Pada saat yang bersamaan, orang yang terpikat oleh alur cerita volume ketiga sama dalamnya dengan Himekawa Byakuya adalah Itsuki Gorou. Meski sudah menyiapkan mental, ia tetap merasa terguncang oleh aura teror yang dipancarkan Accelerator saat pertama kali berhadapan dan mengalahkan Misaka Mikoto tanpa ampun. "Ya Tuhan, penjahat yang begitu menekan!"

Apakah kemampuan Guru Dragon semakin hebat? Accelerator ini jauh lebih menakutkan dibandingkan penyihir Aureolus di volume kedua, bukan?

Ya, jika sang alkemis Aureolus di volume kedua bisa dianggap sebagai penjahat dengan nilai 85 dalam penilaian novel ringan yang ditekuni Itsuki Gorou selama bertahun-tahun, maka Accelerator di volume ini, bahkan sejak kemunculan perdananya, sudah terasa sebagai penjahat pamungkas dengan nilai setidaknya 95. Rasa sesak napas yang kuat serta aura bos yang tak tertandingi ini membuatnya layak masuk dalam jajaran lima, bahkan tiga besar penjahat novel ringan yang pernah ia baca!

Terlebih lagi, orang ini telah membunuh begitu banyak adik Misaka yang menggemaskan... Sungguh tidak termaafkan!

Maka, dengan rasa takut dan benci terhadap Accelerator, Itsuki Gorou terus membaca. Ia melihat seluk-beluk Proyek Produksi Massal Railgun dan Proyek Evolusi Level 6. Saat hatinya sedang bergejolak, ia kembali tersentuh oleh tekad Misaka Mikoto yang rela mengorbankan nyawa demi adik-adiknya.

Kemudian di jembatan besi, penghadangan dan tekad Kamijou Touma, serta pertarungan antara yang terkuat dan yang terlemah di lahan kosong kawasan industri...

Akhirnya, di puncak cerita, saat Kamijou Touma melayangkan tinju lemahnya tepat ke wajah Accelerator, Itsuki Gorou merasa seolah amarah yang terpendam selama seminggu akhirnya terlepas. Ia gemetar karena antusiasme, ingin sekali terjun ke dalam cerita untuk membantu Kamijou Touma melayangkan dua pukulan lagi. "Berani menyentuh adik-adik Misaka-ku, dan berani menindas istriku, Mikoto? Kamu benar-benar tidak tahu bagaimana cara menulis kata 'mati', ya!"

Ya!

Pada saat itu, di dalam hati Itsuki Gorou, volume ketiga "A Certain Magical Index" adalah novel ringan paling spektakuler yang ia baca dalam setahun terakhir, tanpa terkecuali!

Bahkan "Tokyo Evil Flame" dan "Best Friend" yang sedang bersaing ketat memperebutkan posisi pertama dan kedua dalam Festival Kembang Api pun tampak redup dan tidak menarik dibandingkan dengan "Arc Adik" dari "Index" saat ini.

Setelah menghabiskan waktu sejenak untuk menikmati bagian penutup layaknya sedang menyeruput teh, Itsuki Gorou menutup bukunya. Ia berdiri di ruang kerjanya dan menatap pemandangan malam Tokyo di luar jendela dengan perasaan segar.

Ia berpikir, ini adalah pengalaman yang sudah lama tidak ia rasakan. Meskipun dua volume pertama "Index" sangat bagus, ia harus mengakui bahwa terakhir kali ia merasa segila ini adalah saat pertama kali berkenalan dengan dunia novel ringan bertahun-tahun lalu. Ia pikir rasa seperti itu tidak akan bisa dirasakan lagi, namun ternyata "Arc Adik" memberikan pengalaman itu kembali.

Ia kemudian menatap sampul volume ketiga "Index", memandangi gadis berambut pendek berwarna amber di sana. Emosi di matanya perlahan berubah dari rasa antusias dan bergejolak menjadi kekaguman serta obsesi seorang pemuda yang baru pertama kali melihat dewi.

Sebenarnya, karakter Misaka Mikoto sudah muncul sejak volume pertama, namun saat itu ia hanyalah karakter sampingan sehingga tidak mendapat perhatian Itsuki Gorou. Saat berdiskusi di forum daring, para pembaca kebanyakan memberikan kasih sayang mereka kepada sang tokoh utama, Index.

Namun jelas, mulai volume ini, situasi tersebut pasti akan berubah.

Setidaknya menurutnya, dibandingkan dengan Index yang polos seperti adik kecil, gadis cantik dengan pesona kontras seperti Misaka Mikoto—yang bisa diandalkan sekaligus bisa mengandalkan orang lain—adalah calon istri yang paling ideal!

Tidak bisa, ia tidak tahan lagi.

Ia harus segera menulis ulasan panjang di forum untuk memperkenalkan istri barunya kepada para warganet!

...

Forum Penerbit Crimson, sub-forum A Certain Magical Index.

Mungkin karena jumlah pembaca yang meningkat, sub-forum yang biasanya membutuhkan dua atau tiga hari untuk menjadi ramai, kini berubah menjadi sangat hidup sehari setelah volume ketiga dirilis. Selain ulasan panjang dari kritikus novel ringan seperti Itsuki Gorou, para warganet juga sering mengirim postingan untuk meluapkan kegembiraan mereka yang tak terbendung setelah membaca novel tersebut.

"Apakah kalian sudah membaca volume ketiga? Sangat bagus, benar-benar luar biasa!"

"Sial, kekuatan super untuk mengendalikan arah. Aku tercengang saat melihat pengaturan itu. Bagaimana Guru Dragon bisa terpikirkan penjahat seperti ini? Jika bukan karena Kamijou Touma memiliki Imagine Breaker, dia rasanya sudah tak terkalahkan!"

"Untung ada Touma, pukulan terakhir itu benar-benar memuaskan!"

"Mikoto-chan sangat karismatik! Aku sangat menyukainya!"

"Aku menyatakan bahwa Index bukan lagi istri nomor satu di 'Index', Mikoto-lah orangnya. Siapa yang setuju, siapa yang menolak?"

"Setuju!"

"Setuju +1"

"Setuju +2"

"Sialan kalian para pengkhianat, bukankah sebelumnya kalian bersumpah akan mencintai Index selamanya?"

"Kamu sendiri sudah mengubah ID menjadi 'Anjing Misaka Mikoto', masih berani bicara!"

"Kalian rebutkan saja Mikoto dan Index, aku tidak serakah, satu adik Misaka saja sudah cukup."

"Aku juga mau!"

"Jangan berebut, adik Misaka kan banyak, dan bisa dikloning lagi. Nanti kita bagi satu-satu! Target kita adalah, setiap orang punya istri!"

Diskusi di forum terus berlanjut. Awalnya hanya di sub-forum saja, namun tak lama kemudian, postingan mengenai alur cerita volume ketiga "Index" mulai bermunculan di forum utama, forum novel ringan lainnya, serta ruang obrolan daring.

Ada yang berteriak histeris tentang karakter wanita baru Misaka Mikoto, ada yang mengagumi alur cerita yang seru dan menegangkan, ada yang mendiskusikan pengaturan kekuatan Accelerator, dan ada pula yang terus membagikan adik Misaka secara gratis.

Dampaknya, digabungkan dengan kecepatan pengiriman kartu pos, pada hari ketiga, kecepatan perolehan suara "Index" di daftar peringkat Festival Kembang Api di forum akhirnya mulai berubah.

Awalnya sempat terperosok ke peringkat ke-11, tertinggal lebih dari 500 suara dari posisi di atasnya. Namun, hanya dalam satu hari, ia melesat kembali ke sepuluh besar dan menempati posisi kedelapan, hanya terpaut 10.000 suara dari "Dark Blood Garden" di posisi ketujuh yang memiliki 360.000 suara.

Saat itu, karena memantau perolehan suara dengan ketat setiap hari, penulis "Dark Blood Garden", Asakura Umeko, segera menyadari hal ini.

Namun, yang membuatnya bingung adalah dalam ingatannya, novel ini kemarin masih di peringkat ke-11 dengan 320.000 suara, mengapa hari ini sudah menjadi peringkat ke-8 tepat di bawahnya?

Apakah ingatannya salah?

Karena kenaikan 30.000 suara dalam semalam terasa sangat tidak masuk akal, ia secara tidak sadar merasa dirinya yang salah, lalu segera merasa cemas dan khawatir bahwa "Index" yang tiba-tiba melesat akan mengancam posisinya di peringkat ketujuh. Selisih 10.000 suara bukanlah angka kecil, tapi berjaga-jaga tetap perlu dilakukan! Apalagi ia sedang mengincar posisi keenam, ia tidak boleh tinggal diam.

Ia duduk di depan komputer sambil berpikir keras, namun setelah dipikir-pikir, selain memaksakan diri menulis volume berikutnya, tidak ada cara lain yang efektif.

Ia menghela napas, merasa sudah kehabisan energi dan tidak punya tenaga lagi untuk dipaksakan. Ia kemudian menyegarkan halaman secara iseng, hanya sebuah kebiasaan untuk melihat perubahan suara dalam beberapa jam terakhir. Namun sedetik kemudian, ia melihat "A Certain Magical Index", yang sebelumnya dianggap sebagai ancaman, sudah melompat dari peringkat kedelapan ke posisi keenam dalam sekejap.

Bahkan "Flower Moon Story" yang memiliki hampir 370.000 suara pun tersalip begitu saja, prosesnya sangat mulus hingga sulit dipercaya!

"???" Asakura Umeko tercengang.

Situasi apa ini?