Apa kamu tidak terlalu merendahkan penulis utama?

Setelah menghabiskan seluruh akhir pekan di kelas bimbingan belajar gratis milik Sensei Himekawa dan melalui ujian tengah semester selama tiga hari, tibalah Kamis sore ketika hasil ujian tengah semester akhirnya diumumkan—Xuan Xiaozi kembali merebut takhta peringkat pertama dengan nilai deviasi yang mencapai angka 78.

Mempertimbangkan bahwa ini adalah ujian gabungan nasional, nilai deviasi 78 di kalangan siswa tahun pertama SMA se-nasional adalah tingkat yang dengan mudah menempatkan seseorang di 500 besar. Oleh karena itu, Xuan Xiaozi saat ini telah menjadi tolok ukur prestasi akademik tahun pertama di Akademi Wisteria, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa dia adalah seorang idola yang dipuja oleh banyak siswa.

Lalu, bagaimana dengan Himekawa Hakua yang telah menjadi guru gratis bagi Xuan Xiaozi sepanjang akhir pekan?

Nilainya sedikit di luar harapan.

Bahkan tidak bisa dikatakan di luar harapan lagi, melainkan hancur lebur. Kali ini, jangankan peringkat kedua tingkat angkatan, bahkan lima besar tingkat angkatan pun gagal ia pertahankan. Nilai deviasinya yang semula 75,3 merosot tajam hingga urutan ke-10 tingkat angkatan, hanya terpaut 0,1 poin dari peringkat kesebelas. Peringkat nasionalnya pun jatuh hingga kisaran angka dua atau tiga ribuan. Singkat kata, jika dibandingkan dengan prestasi masa lalunya, situasinya sungguh sangat mengenaskan.

Maka, ketika petang menjelang hari itu, Xuan Xiaozi datang ke apartemen Himekawa Hakua seperti biasa untuk kembali memulai pekerjaan manga yang penuh semangat, pemandangan yang menyambut matanya adalah seorang gadis cantik berambut pirang yang meringkuk memeluk kedua kakinya di atas sofa, dengan tatapan kosong dan tidak bergerak sama sekali, seolah-olah dia telah rusak karena terlalu sering dimainkan.

"Himekawa?" Xuan Xiaozi memiringkan kepalanya dengan bingung. Namun, jelas sekali bahwa keadaan Himekawa Hakua saat ini sangat lesu dan sama sekali tidak berniat untuk mempedulikannya. Setelah membukakan pintu untuk Xuan Xiaozi, dia kembali berubah menjadi sosok setengah mati seperti itu.

Oleh karena itu, agar dia bisa kembali bersemangat, Xuan Xiaozi menirukan seorang pemandu sorak dan mengulang-ulang, "Himekawa~ Himekawa~ Himekawa~ Himekawa~..."

"Bising sekali!!"

"Wu! Teknik Reinkarnasi Dunia Kotor!"

"..."

Kemudian, karena suasana hati yang muram itu terganggu secara paksa, tanpa pilihan lain Himekawa Hakua hanya bisa menghela napas pelan, perlahan-lahan duduk dengan tegap, lalu mendengar Xuan Xiaozi menghiburnya, "Ayolah, kan cuma sekali ujiannya kurang bagus, kenapa harus sedih begini? Ujian berikutnya, aku tidak akan datang mencarimu lagi, bagaimana?"

"Jangan terlalu percaya diri, ini tidak ada hubungannya denganmu." Himekawa Hakua memalingkan wajahnya dengan ketus, lalu mendengus bangga dan berkata, "Aku sendiri saja yang memang tidak belajar dengan benar."

Apa yang dikatakannya sebenarnya adalah kejujuran. Sebab, dalam proses memberikan bimbingan belajar kepada Xuan Xiaozi, hal itu juga bisa dianggap sebagai penguatan ingatan bagi pengetahuannya sendiri, sehingga tidak bisa dikatakan membuang-buang waktu. Alasan utama mengapa nilai ujiannya hancur kali ini adalah karena dia terlalu banyak menghabiskan waktu untuk mengejar tenggat waktu naskah manga. Hari-hari biasanya, selain di sekolah, dia hampir tidak pernah belajar lagi, sehingga prestasi akademiknya tidak mampu bertahan.

Namun, dari sinilah muncul alasan tersembunyi lain yang membuatnya merasa tertekan: mengapa sebagai sama-sama gadis jenius, Xuan Xiaozi bisa-bisa di hari biasa—jangankan di rumah, di sekolah pun tidak mendengarkan pelajaran dengan benar, saat mengulang pelajaran selalu mulai dari materi paling dasar—tetapi hanya dengan mengandalkan dua hari belajar mendadak sebelum ujian, mampu melesat langsung merebut peringkat pertama tingkat angkatan dan masuk 500 besar nasional dengan hasil yang begitu mencengangkan.

Jika ini digambarkan sebagai gadis jenius saja masih belum cukup... ini benar-benar seperti menggunakan *cheat*!

Bersaing dengan orang semacam ini memberikan perasaan putus asa yang teramat sangat!

"Ini benar-benar bukan salahku?" Xuan Xiaozi tidak begitu percaya dengan ucapannya, dan sangat curiga bahwa Himekawa Hakua akan melampiaskan kemarahan padanya karena ujiannya sendiri yang hancur, lalu memukulinya.

Sangat mungkin terjadi. Akhir pekan sebelum ujian, dia terus bertanya kepada Himekawa Hakua berbagai macam pertanyaan bodoh yang hampir membuat mental Himekawa Hakua runtuh, kemudian dirinya sendiri mengandalkan kecerdasan yang melampaui batas langit ditambah sedikit bantuan kartu percepatan belajar yang tidak seberapa, berhasil merebut peringkat pertama tingkat angkatan dalam sekali jalan.

Jika dia berada di posisi Himekawa Hakua, dia pasti tidak akan tahan saat ini. Jika dia tidak menenggelamkan bajingan kecil di sampingnya yang mengganggu waktu belajarnya itu ke Teluk Tokyo, dia tidak layak disebut sebagai putri dari keluarga konglomerat.

Lihatlah!

Dia adalah seorang pria yang sangat tahu diri!

Kemampuan untuk mengenali bagian-bagian dirinya yang tidak sempurna dengan tepat juga merupakan salah satu cerminan dari sifat rendah hatinya!

Lalu...

Beberapa saat kemudian, melihat Himekawa Hakua benar-benar tidak memiliki niat untuk bertindak kasar padanya, Xuan Xiaozi baru merasa lega, lalu berkata sambil tersenyum lebar, "Ngomong-ngomong, Himekawa, aku punya sebuah rencana besar baru yang berkaitan dengan manga. Apakah kamu ingin tahu?"

"Tidak mau," jawab Himekawa Hakua dengan ketus. Karena proses pembuatan manga adalah pelaku utama di balik terjun bebasnya nilai akademiknya, meskipun dia tidak berniat melepaskan proyek manga *Railgun* yang saat ini sedang melesat dengan sangat baik, dia masih sangat menolak gagasan untuk membuka proyek baru—mengerjakan satu *Railgun* saja sudah membuatnya hampir mati kelelahan, dan kecepatan mengumpulkan stok naskah belakangan ini juga mulai tertinggal dari kecepatan serialisasi. Dalam situasi seperti ini, dia masih berani membuat proyek baru?

Sensei Dragon, apakah kamu tidak menganggap sang ilustrator utama sebagai manusia?

Kamu bisa membeberkan sebagian pekerjaan kasar kepada Nona Abe, tetapi bagaimana dengan diriku?

"Ayolah, aku tahu kamu sebenarnya ingin."

"?"

"Aku bahkan membawa garis besar cerita dan naskah papan cerita sekaligus. Cepat lihat ini!" kata Xuan Xiaozi sambil mengeluarkan sebuah amplop dokumen dari tas sekolahnya yang telah ia masukkan khusus sebelum datang. Naskah yang ada di dalam amplop itu tidak lain adalah karya terlaris yang sangat terkenal di dunia novel ringan pada kehidupan sebelumnya, yang kepopuleran penjualannya sebanding dengan *Index*—yaitu *Sword Art Online*!

Tentu saja, awalnya dia tidak berniat untuk menarik karya ini, dia bahkan tidak memikirkan apa yang ingin dia tarik. Hanya saja, selama dua hari ujian, dia merasa bosan dan iseng menarik gacha di dalam sistem, menarik ke sana dan ke mari, menghabiskan ratusan ribu poin prestise, dan tiba-tiba saja seluruh seri *Sword Art Online* berhasil ditarik keluar.

Maka, dengan prinsip tidak boleh membuang-buang barang, dia berniat untuk membuang semua unsur selera buruk Kawahara Reki dalam *Sword Art Online* serta bagian-bagian yang sedikit bersinggungan dengan NTR, lalu menserialisasikannya dalam bentuk manga—dia dulunya adalah penonton versi anime dan tidak pernah membaca karya aslinya, sehingga format manga jauh lebih cocok baginya untuk menjiplak papan cerita.

Selain itu, tidak peduli dengan hal lain, nilai komersial *Sword Art Online* memang berada di jajaran teratas. Bukan hanya Kirito sang pendekar jubah hitam dan Asuna sang pahlawan wanita teladan yang telah menjadi bayangan suci di hati tak terhitung banyaknya otaku, bab *SAO* dari jilid pertama pada masa itu bahkan menjadi karya pertama di bawah naungan Dengeki Bunko yang penjualan satu jilidnya melampaui 1 juta eksemplar. Sebelum itu, bahkan karya terlaris dari label yang sama, yaitu *Index*, pun belum pernah mencapai prestasi ini. Benar-benar luar biasa!

Namun, ada satu hal yang layak disebutkan: alasan mengapa *Sword Art Online* begitu meledak di masa lalu sebagian besar adalah karena keunggulan inovasi latar belakang cerita. Bagaimanapun, ketika jilid pertama novel tersebut baru diterbitkan pada akhir tahun 2009, latar belakang cerita terjebak di dalam permainan virtual seperti itu masih sangat segar dalam manga Jepang.

Dengan kata lain, pada akhir tahun 2006 saat ini, jika Xuan Xiaozi ingin menjiplak *Sword Art Online*, dia harus bergerak cepat, semakin cepat semakin baik.

Jika tidak, seandainya ada orang jenius di dunia ini yang tiba-tiba mendapat inspirasi dan menggunakan latar belakang serupa lebih dulu—jika tidak meledak di pasaran maka tidak apa-apa, tetapi yang ditakutkan adalah jika karya itu meledak, bukankah keunggulan awal *Sword Art Online* akan musnah tak bersisa? Bukan berarti karya ini tidak akan bisa sukses dengan cara itu, tetapi dari segi pencapaian, kemungkinan besar tidak akan mencapai ekspektasi awal.

Namun...

Tepat ketika Xuan Xiaozi dengan penuh antusias menyodorkan naskah papan cerita itu ke hadapan Himekawa Hakua, mengangkatnya tinggi-tinggi bagaikan seorang anak yang mempersembahkan harta karun, Himekawa Hakua justru memalingkan wajahnya dengan ekspresi tidak suka dan berkata, "Aku tidak mau melihatnya."

"Lihatlah, lihatlah sebentar, Rin-chan~" Melihat sikapnya yang dingin, Xuan Xiaozi memutuskan untuk mengeluarkan jurus pamungkasnya, lalu mulai mendesakkan kepalanya ke tubuh Himekawa Hakua sambil merengek manja, "Kumohon ya~~"

"Kamu ini sungguh merepotkan..."

"Kan tidak menyuruhmu harus menggambarnya setelah melihatnya. Lihat dulu saja."

Maka, karena benar-benar tidak tahan dengan gangguan semacam itu, ditambah lagi sikap Xuan Xiaozi yang terlihat cukup tulus, Himekawa Hakua menghela napas, dengan enggan mengambil naskah papan cerita tersebut, dan mendengus, "Karena kamu sudah memohon sedemikian rupa, maka Nona Muda ini akan dengan terpaksa melihatnya untukmu. Bukan berarti tidak boleh."

Kemudian dia berhenti sejenak dan menambahkan, "Tapi jangan lupa dengan apa yang kamu katakan sendiri. Jika setelah melihatnya aku tidak merasa tertarik sama sekali, carilah orang lain untuk menggambarnya."

"Kamu tenang saja, aku ini orang yang selalu memegang kata-kata! Jika setelah melihatnya kamu tetap tidak ingin menggambarnya, aku berjanji tidak akan memaksamu!" Xuan Xiaozi menatapnya dengan tulus dan berkata, "Jika tidak percaya, tataplah mataku dan rasakan baik-baik!"

"Merasakan apa?" Himekawa Hakua menolak untuk melakukan kontak mata dengannya, tetapi tetap bertanya karena penasaran.

"Tentu saja ketulusan hatiku!"

"..."

Sudah kuduga, tidak seharusnya aku menaruh harapan apa pun pada orang ini.

Menghela napas dalam hatinya dan tidak ingin lagi melakukan komunikasi berinformasi rendah seperti itu dengan Xuan Xiaozi, Himekawa Hakua terdiam mengambil naskah papan cerita *Sword Art Online* dan mulai membacanya. Mungkin karena belakangan ini dia selalu menggambar berdasarkan naskah papan cerita, hanya dengan melihat karakter-karakter abstrak yang kemajuannya masih minim ini, dia merasa seolah-olah sudah bisa membayangkan adegan-adegan indah dan rinci di dalam benaknya. Entah apakah ini bisa dianggap sebagai efek samping dari menjadi ilustrator utama manga.

Segera setelah itu, ditemani oleh konten teks di sampingnya, dia mengikuti bagian awal dan terus membaca ke bawah. Awalnya dia bersikap agak malas, bahkan terus mencuci otaknya sendiri agar tidak tertarik dengan cerita ini, jangan sampai dia terbawa emosi sesaat dan membuka proyek baru, yang akan membuat waktu yang bisa dia alokasikan untuk pendidikannya menjadi semakin sedikit. Lalu bagaimana dengan ujian akhir semester nanti? Bagaimana dia bisa merebut kembali takhta peringkat pertama tingkat angkatan?

Selain itu, dirinya yang sekarang bukan lagi dirinya yang dulu! Setelah mengalami tempaan dari *Index*, *Date A Live*, *Railgun*, dan beberapa karya populer lainnya, dia menganggap seleranya sudah jauh lebih tinggi daripada masa lalu. Jika bukan karena cerita yang benar-benar papan atas, karya itu tidak akan bisa menggerakkannya sembarangan!

Dengan terus membaca ke bawah sambil membawa psikologi menolak, akhirnya, tibalah di bagian paruh kedua dari isi bab pertama, dan titik balik alur cerita pun tiba.

Ketika Kayaba Akihiko muncul dengan postur seorang bos, memberi tahu semua orang tentang alasan mengapa mereka terjebak di Aincrad, dan mengungkap kenyataan kejam bahwa kematian di dalam game berarti kematian di dunia nyata secara bersamaan, Himekawa Hakua merasa bahwa cerita yang tampak biasa-biasa saja di hadapannya ini tiba-tiba memberikan kesan yang sama sekali berbeda.

Kematian di dunia game terhubung dengan dunia nyata? Dan tidak bisa keluar jika tidak menamatkan gamenya?

Latar belakang cerita semacam ini, belum pernah ia lihat sebelumnya di manga atau novel ringan lain!