-48- Bahkan mampu membuat veteran wibu sepertinya kebingungan?

"Bukankah itu sangat mudah!" Sama seperti yang telah diperkirakan oleh Himekawa Byakuya, setelah membahas perihal umpan balik kuesioner tersebut, Xuan Xiaozi yang tadinya merasa sedikit cemas langsung menjadi bersemangat seketika. Sehelai rambut bodoh di puncak kepalanya bahkan berdiri tegak ke langit, menyerupai seekor naga ganas yang mengaum ke angkasa.

Namun...

Bukankah itu memang sangat mudah?

Himekawa Byakuya berpikir dengan sedikit rasa pasrah. Sebagai sebuah majalah manga kelas tiga dengan sirkulasi mingguan yang melayang di angka 50.000 eksemplar, karya-karya yang dimuat berseri di "Breeze A" tidak pernah memiliki skor rata-rata melampaui 5,5 dalam kuesioner umpan balik berskala 10 poin. Di antara mereka, skor untuk manga adaptasi novel ringan umumnya berada di sekitar angka 7 yang tidak terlalu tinggi, sementara manga orisinal bahkan jauh lebih tidak masuk akal lagi dengan sebagian besar skor yang stabil di bawah 4 poin.

Di lingkungan yang dipenuhi oleh para ikan teri semacam ini, jika mereka masih belum bisa mendapatkan skor tinggi, maka lebih baik keduanya membenturkan kepala ke sepotong tahu sampai mati daripada menerbitkan manga.

"Karena mudah, kalau begitu mari kita tetapkan target yang sedikit lebih menantang. Setelah serialisasi dimulai, target kita adalah masuk dalam tiga besar peringkat mingguan. Bisakah kamu melakukannya, Sensei?" Tanya Himekawa Byakuya.

Hal ini menjadi sedikit sulit karena, jika mengesampingkan karya-karya ikan teri yang menarik turun skor rata-rata tersebut, di bidang manga adaptasi novel ringan, pilar utama "Breeze A" tetaplah memiliki beberapa judul. Semuanya adalah manga adaptasi yang novel aslinya sudah sangat populer, dan selama proses adaptasi pun mereka tetap mempertahankan tingkat penghormatan yang cukup besar terhadap karya aslinya.

Menjadikan karya-karya tersebut sebagai pesaing, bagi sebuah manga spin-off yang baru saja lahir seperti "Railgun", meskipun mendapat dukungan dari sebagian penggemar buku "Index", tetaplah merupakan hal yang cukup sulit.

Namun...

"Bukankah itu bisa diselesaikan hanya dengan menggunakan tangan?" Xuan Xiaozi menatapnya dengan terkejut.

"..."

Sudah kuduga, aku seharusnya tidak bertanya kepadanya.

...

Pertengahan September, tepat di dalam kondisi yang hampir tidak merasakan adanya publisitas dan promosi apa pun, bab pertama dari "Railgun" resmi mulai diserialisasikan pada terbitan terbaru majalah "Breeze A".

Selain itu, berbeda dengan majalah bulanan "Crimson ME", "Breeze A" sebagai majalah mingguan selalu menetapkan waktu rilisnya pada hari Senin.

Hal ini mungkin berkaitan dengan sifat serialisasi keduanya. Sebagai majalah bulanan novel ringan, volume teks setiap edisi "Crimson ME" terlalu banyak, sehingga harus dirilis pada hari Jumat untuk memberikan waktu akhir pekan bagi para pembaca untuk membaca.

Sedangkan "Breeze A" adalah majalah mingguan manga yang memiliki informasi teks lebih sedikit dan dibaca dengan cepat, sehingga merilisnya pada hari Senin justru membantu para pembaca yang telah selesai membaca isinya—terutama kelompok siswa sekolah menengah—untuk saling berdiskusi dan bertukar pikiran, sehingga mempertahankan topik hangat.

Namun...

Bayangannya indah, kenyataannya sangat kejam. Setidaknya pada Senin pagi ini, ketika mengobrol dengan para otaku di ruang kelas yang hobi membaca manga dengan intensitas tinggi, Xuan Xiaozi sama sekali tidak melihat satu orang pun yang membeli majalah mingguan "Breeze A". Yang dibeli oleh setiap orang rata-rata adalah tiga majalah mingguan manga utama Negeri Sakura dengan sirkulasi mingguan yang melampaui 2.000.000 eksemplar, yaitu "Hot-Blooded Shonen P", "Under-Sun Shonen Sunday", dan "Aurora", yang kemudian saling dipinjamkan setelah selesai dibaca.

"Mana-Mana! Apakah kamu membaca manga?"

Oleh karena itu, setelah bertanya keliling di dalam kelas kepada kelompok siswa laki-laki yang merupakan kekuatan utama pembaca manga, Xuan Xiaozi hanya bisa mengarahkan pandangan penuh haru kepada Totsuka Mana, seorang rekan sesama hobi perempuan yang jumlahnya sangat sedikit di perkumpulan diskusi novel ringan.

"Sama sekali—tidak membaca." Totsuka Mana menggelengkan kepalanya. Kuncir kuda tunggal yang rapi di belakang kepalanya bergoyang dengan lembut. Sambil mengangkat bahu, dia berkata, "Aku pada dasarnya hanya membaca novel ringan."

"Eh, jadi kamu sebenarnya adalah tipe orang yang tidak suka membaca manga?" Kata Xuan Xiaozi dengan terkejut. Menurut pemahamannya, para penikmat di lingkaran ACGN sebagian besar memiliki hobi yang saling bersilangan. Sangat jarang sekali ada orang yang benar-benar terisolasi dari bagian C dan N.

"Bukan begitu juga, utamanya karena aku lebih suka membaca teks," Totsuka Mana menjelaskan. "Bagaimana pun, ruang imajinasi dari teks kan lebih luas? Sedangkan manga, itu menuntut kemampuan menggambar dari sang mangaka. Terlebih lagi, berdasarkan pengalaman pengamatanku sebelumnya, saat membaca manga, tingkat kedalaman cerita jauh tertinggal jika dibandingkan dengan novel ringan yang murni berupa teks. Jadi, aku biasanya kalau tidak membaca novel ya menonton anime... Kalau manga, aku hanya akan membacanya ketika benar-benar kehausan bahan bacaan."

"Baiklah." Xuan Xiaozi tidak bisa berbuat apa-apa. Tampaknya setidaknya pada pagi hari ini, dia tidak akan bisa mendapatkan umpan balik pembaca secara langsung.

Di sisi lain...

Himekawa Byakuya sedang melakukan hal yang sama.

Setelah tiba di ruang kegiatan klub seni pada waktu istirahat siang, dia melihat sekeliling di dalam ruang kelas kegiatan tersebut, dan dengan cepat berjalan ke sisi seorang siswi berkacamata yang sedang duduk di sudut ruangan sambil memegang buku sketsa dan menggambar draf secara perlahan menggunakan pensil. Dengan suara lembut, dia berkata, "Permisi, Totsuka-san, bolehkah aku menanyakan beberapa hal kepadamu?"

"Himekawa-san? Kamu... ada urusan apa?" Siswi berkacamata itu menoleh dengan gugup. Nama lengkapnya adalah Totsuka Reina. Sama seperti Himekawa Byakuya, dia adalah siswi baru di klub seni.

Namun perbedaannya adalah, Himekawa Byakuya adalah siswi teladan di kelas unggulan, berparas cantik, merupakan pelukis jenius di klub seni sekaligus seorang putri dari keluarga kaya raya legendaris. Statusnya di sekolah sangat tinggi entah di mana, sementara Totsuka Reina hanyalah anggota dari kelas biasa. Prestasi belajarnya buruk, paras wajahnya juga hanya bisa dikategorikan pas-pasan. Selain kemampuan melukisnya yang lumayan bagus, dia benar-benar dibantai di segala aspek lainnya.

Oleh karena itu, setiap kali Himekawa Byakuya berbicara kepadanya, dia tanpa sadar akan merasa kaku, bagaikan seorang pemula kecil yang bertemu dengan seorang pemain top.

"Aku ingat Totsuka-san, kamu membaca manga, kan benar begitu?" Tanya Himekawa Byakuya.

"Ehm... Ehm, ya... Benar..." Di antara kelompok siswi saat ini, membaca manga tanpa diragukan lagi adalah sebuah hobi yang sangat minoritas, bahkan rentan dipandang rendah secara kolektif karena reputasi sosial para otaku yang buruk. Oleh karena itu, ketika mengakuinya, suara Totsuka Reina tanpa sadar mengecil, membuatnya tampak seolah-olah perlahan-lahan akan tertekan dan pipih oleh sesuatu.

Sialan, makhluk sempurna yang memancarkan cahaya di seluruh tubuhnya ini, bisakah dia menjauh dariku sedikit!

Jika kamu terus berdiri di sini, aku akan segera dipanggang hingga mati oleh cahaya dan panas yang memancar dari tubuhmu!

Totsuka Reina meratap dalam hatinya dengan penuh penderitaan, tetapi detik berikutnya, perkataan Himekawa Byakuya membuatnya tertegun. Dengan ekspresi tulus, Himekawa berkata, "Kalau begitu, Totsuka-san, bolehkah aku bertanya kepadamu tentang sebuah manga?"

"Man... Manga?" Totsuka Reina menatapnya dengan pandangan kosong. Bayangan gelap yang tadinya menyelimuti wajahnya pun sedikit memudar. Dia pikir dia pasti salah dengar. Seseorang yang begitu tinggi dan mulia seperti Nona Himekawa, benar-benar ingin menanyakan tentang manga kepada sosok kecil yang tidak mencolok sepertinya?

Apakah ada sesuatu yang salah di sini?

"Iya."

"Kalau... Kalau begitu, tanyakan saja! Tanyakan apa saja! Aku bisa menjawab semuanya untukmu!" Setelah memastikan bahwa dirinya tidak salah dengar, Totsuka Reina tiba-tiba menjadi bersemangat.

Bagaimanapun, biasanya ketika dia melihat sosok populer seperti Himekawa Byakuya yang selalu menjadi pusat perhatian, hatinya selalu merasa sangat rendah diri, bagaikan seekor kutu kayu yang suram melihat seekor kupu-kupu di bawah sinar matahari. Sambil menjaga jarak karena segan, hatinya juga penuh dengan rasa iri dan cemburu.

Dan sekarang, kupu-kupu ini justru secara proaktif meninggalkan zona cahaya matahari dan berlari ke area suram yang paling sangat dikuasainya. Kalau begitu, dia harus memamerkan keahliannya dengan baik dan membiarkan nona muda ini melihat dengan jelas betapa mengerikannya pengetahuan luas Totsuka Reina di bidang ACGN yang bisa disetarakan dengan sebuah ensiklopedia.

Itu pasti sangat luas dan mendalam, serta sarat akan wawasan!

"Hm, judul manga itu adalah 'A Certain Scientific Railgun'... Totsuka-san, apakah kamu pernah mendengar tentang manga ini?" Himekawa Byakuya memasang ekspresi seolah-olah sedang dengan rendah hati meminta bimbingan, lalu berkata dengan tulus.

"Huhuhu, tentu saja aku... Eh? Apa katamu?" Totsuka Reina tertegun. Dia mengingat-ingat kembali manga yang pernah dibacanya dengan cermat, sepertinya dia tidak pernah mendengar manga yang berjudul "A... A Certain Scientific Railgun"...

Tapi bagaimana mungkin? Berdasarkan pengalamannya, dibandingkan dengan tatapan polos Nona Muda ini yang sekilas terlihat seperti orang awam, situasi di mana dia tidak bisa menjawab seharusnya tidak mungkin terjadi.

Bahkan memperdaya pemain veteran dua dimensi seperti dirinya?

Ini sama sekali tidak ilmiah!

"Judulnya adalah 'A Certain Scientific Railgun'... Totsuka-san, apakah kamu tahu manga ini?" Himekawa Byakuya mengulanginya.

Kemudian, melihat Totsuka Reina masih terpaku di tempat, ekspresinya perlahan-lahan menampilkan sedikit rasa kesepian dan kekecewaan. Dia memasang senyum tipis yang memicu rasa iba, lalu berkata dengan lembut: "Jika tidak tahu, ya sudah kalau begitu. Maafkan aku, Totsuka-san, aku telah mengganggumu."

Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan langsung pergi. Rambut pirang panjangnya yang lembut bergoyang pelan di belakang punggungnya, memancarkan kesan bahwa dia tidak ingin merepotkan orang lain lebih lama lagi.

Namun Totsuka Reina mendadak panik, dia buru-buru mengulurkan tangan dan menarik ujung lengan bajunya: "Kembalilah kamu!"

Kemudian melihat Himekawa Byakuya menolehkan kepalanya, dengan ekspresi bingung dan tanpa daya yang terpancar di wajah cantiknya yang elok, Totsuka Reina buru-buru menambahkan: "A... Aku punya ingatan tentang itu, hanya saja aku tidak bisa langsung mengingatnya untuk sesaat! Himekawa-san, tunggu aku sehari, besok aku akan memberitahumu semua tentang manga ini!"

"Benar... Benarkah, Totsuka-san? Bukankah itu akan sangat merepotkanmu?" Kata Himekawa Byakuya dengan rasa tidak enak hati.

"Tidak repot sama sekali, masalah kecil seperti ini, mana mungkin menjadi kesulitan bagiku?" Ucap Totsuka Reina dengan penuh percaya diri, sementara di dalam hatinya dia berpikir dengan sengit: Aku adalah veteran dua dimensi yang tahu segalanya dari masa lalu hingga sekarang, nona muda awam yang tidak tahu apa-apa sepertimu, berani berniat mempermalukanku lalu pergi begitu saja?

Tunggulah pembalasanku!

Paling lama sehari, aku akan menggali seluruh informasi tentang "A Certain Scientific Railgun" ini untukmu!

Ini adalah harga diri kita sebagai veteran sejati dunia dua dimensi!