-51- Mengapa tiba-tiba menjadi tuli?

Karena terlalu tidak masuk akal, reaksi pertama Manabu Sato saat melihat nilai *Railgun* bukanlah rasa gembira, melainkan kecurigaan.

Namun, hal itu juga wajar. Bagaimanapun, di dunia ini ada berbagai macam orang, dan sebagus apa pun sebuah karya, pasti akan selalu ada orang yang memberikan nilai biasa-biasa saja untuk menarik turun rata-ratanya. Selain itu, seribu ulasan bukanlah jumlah yang kecil, tetapi semuanya secara seragam memberikan nilai sempurna kepada *Railgun*. Hal seperti ini, di mata Manabu Sato yang dikenal sebagai seorang editor karya-karya pasaran yang buruk, sama sekali mustahil terjadi.

Maka, setelah tertegun selama beberapa detik, ia segera sadar kembali. Ia langsung mengambil kembali tumpukan besar kartu kuesioner tersebut dan memeriksanya dengan teliti, ingin melihat situasi apa sebenarnya yang sedang terjadi.

Namun, tidak memeriksanya tidak akan membuat tahu, tetapi setelah memeriksanya, ia sangat terkejut. Setelah dengan sangat cepat memeriksa tujuh puluh hingga delapan puluh kartu kuesioner dalam sekali tarikan napas, Manabu Sato kembali dikejutkan. Ia mendapati bahwa semua ini ternyata benar, tidak ada kesalahan dalam perhitungan statistik, ini benar-benar nilai sempurna dari semua responden!

Setidaknya dalam puluhan kartu yang ia periksa dengan cepat itu, para pembaca yang mengirimkan kartu-kartu ini tidak ada satupun yang tidak memberikan nilai 10!

Tetapi mengapa bisa menjadi seperti ini?

Dengan kebingungan seperti itu, Manabu Sato sekali lagi meneliti pesan-pesan dari para pembaca, dan kali ini, pemahamannya menjadi sangat berbeda.

Sebelumnya, ia hanya berasumsi secara sederhana bahwa pesan-pesan ini murni memuji desain karakter *Railgun* yang disukai dan alurnya yang menarik. Namun, kini setelah diperiksa dengan cermat, ia langsung dapat membaca beberapa makna yang berbeda di dalamnya.

Misalnya, para pembaca setia karya asli yang sebelumnya tidak pernah membeli *Gale A*, dan kali ini datang karena tertarik dengan reputasi *Railgun*.

Mereka biasanya akan memuji terlebih dahulu bahwa konten *Railgun* sangat luar biasa, harus diserialisasikan dengan baik, dan departemen editorial harus memberikan sumber daya yang memadai, dan hal-hal semacam itu. Kemudian, nada tulisan mereka berbelok tajam, berubah menjadi keluhan terhadap karya-karya lain di dalam *Gale A*. Di balik kata-kata tersebut, tersirat rasa benci yang mendalam akibat rasa tidak siap setelah tanpa sengaja menelan "kotoran" yang begitu besar.

Sementara itu, para pelanggan setia yang selalu membeli *Gale A* memiliki tingkat toleransi yang jauh lebih tinggi. Setidaknya mereka tidak akan memaki dengan begitu sengit, tetapi dari kata-kata mereka, terungkap pula kebingungan mengapa *Railgun* bisa diserialisasikan di *Gale A*.

Mereka entah mengekspresikan dengan berputar-putar seperti, "Komik dengan kualitas seperti ini, apakah layak dimiliki oleh majalah mingguan sampah seperti kalian?"

Atau bertanya secara terang-terangan, "Dari mana kalian menipu dua kreator bernama Dragon dan Rin Hanasaki ini?"

Singkatnya, inti utamanya adalah bahwa majalah komik mingguan *Gale Youth Amazing* sama sekali tidak layak untuk *A Certain Scientific Railgun*!

Bahkan para pelanggan setia Jangka panjang pun memiliki pandangan yang persis sama!

Keterlaluan sekali. Bahkan Manabu Sato yang memiliki jiwa pemalas tanpa ambisi pun mau tak mau merasa pedih pada saat ini. Ia berpikir, bagaimana bisa orang-orang begitu jahat dan menyakitkan dalam berkata-kata?

Meskipun *Gale A* hanyalah sebuah majalah komik mingguan kelas sembilan belas, tetapi baginya, majalah itu juga merupakan karier yang sangat penting dan satu-satunya!

Apakah curahan darah dan keringat seorang pemalas bukanlah darah dan keringat juga?

Untuk sesaat, ia tidak tahu apakah harus menangis atau tertawa. Setelah merenung sendirian di meja kerjanya dengan perasaan yang rumit sejenak, Manabu Sato mulai memeriksa statistik penjualan awal.

Karena saat ini baru hari Kamis, data penjualan yang bisa ia dapatkan sejauh ini hanyalah data dari tiga hari pertama.

Namun, itu sudah cukup. Mengacu pada pengalaman masa lalu, penjualan dalam tiga hari pertama adalah separuh dari penjualan selama seminggu penuh. Oleh karena itu, selama data penjualan selanjutnya dapat stabil di angka 25.000 eksemplar dan tidak turun, maka selama seminggu ke depan ia dapat kembali bersantai dengan santai.

Akan tetapi...

Saat melihat data tiga hari pertama kali ini, Manabu Sato kembali terkejut.

Karena dibandingkan dengan data fluktuasi mingguan sebelumnya yang berada di kisaran 25.000 eksemplar, kali ini angka tersebut langsung melonjak hingga 38.000 eksemplar begitu dirilis. Angka ini lebih banyak 13.000 eksemplar dari data tiga hari pertama dalam keadaan normal, dengan tingkat kenaikan yang mencapai 50%!

Tentu saja, kali ini ia tidak akan merasa begitu terkejut seperti saat melihat *Railgun* mendapatkan nilai sempurna dari seribu ulasan. Namun, ia tetap berdecak kagum dalam hati, berpikir: apakah inilah bentuk dukungan yang dibawa oleh para penggemar karya asli dari Guru Dragon itu?

Meskipun tiga pilar utama *Gale A*, yaitu *Legend of the Viper*, *Ghost Sword Maru*, dan *Empire Love Song*, juga mendatangkan arus pembaca dari penggemar karya asli mereka, peningkatan penjualan mingguan yang dibawa pada masa itu paling banyak hanya berkisar tujuh hingga delapan ribu eksemplar saja.

Sedangkan untuk *Railgun*, perkiraan peningkatan penjualan yang bisa dicapai, jika tidak ada halangan, bisa mencapai 25.000 eksemplar!

Betapa mengagumkannya loyalitas para penggemar ini!

Oleh karena itu, tak lama kemudian, setelah meredakan sedikit kegembiraannya, Manabu Sato secara diam-diam mengambil keputusan untuk mengerahkan seluruh sumber daya promosi yang hanya sedikit itu ke tangan karya *Railgun* ini.

Meskipun *Railgun* sendiri bukanlah karya yang ia kontrak—karya-karya sampah original merekalah yang menjadi tanggung jawabnya—hasil pencapaian yang dihasilkan tetap dihitung atas nama Michiko, editor dari divisi lintas kelompok tersebut.

Namun, sebagai satu-satunya editor asli dan setengah pemimpin redaksi di divisi komik, selama penjualan *Railgun* bagus, prestasi Manabu Sato juga akan ikut terdongkrak naik. Oleh karena itu, ia dan Michiko sama sekali tidak berada dalam status persaingan internal, melainkan sebuah komunitas kepentingan di mana mereka berjaya bersama dan runtuh bersama.

Selama *Railgun* memiliki kepopuleran dan dapat terus-menerus mendatangkan arus pembaca bagi *Gale A*, sama sekali tidak penting apakah *Railgun* adalah karya yang dikontrak olehnya atau bukan!

Malam harinya, di lantai paling atas sebuah apartemen mewah, Xuan Xiaozi dan Hiyokawa Hakua terus sibuk mendorong alur cerita komik mereka. Di sini, melalui sebuah panggilan telepon dari Michiko, mereka segera mengetahui kabar mengenai ulasan *Railgun* yang menuai pujian luas.

Ini jelas merupakan hal yang patut dirayakan. Setidaknya saat mendengar kabar tersebut, Hiyokawa Hakua langsung memasuki kondisi hati yang berbunga-bunga, dan di wajahnya yang cantik terpancar senyum cerah yang langka dan sulit ditahan di sudut bibirnya.

Setelah mengeluarkan tawa kecil yang bodoh, ia menutup telepon dan langsung dengan penuh semangat memberitahukan hal tersebut kepada Xuan Xiaozi, yang masih bekerja keras menempelkan *screentone* di sampingnya. Kegembiraannya begitu meluap-luap hingga tampak jelas di wajahnya.

Namun, yang membuat Hiyokawa Hakua sedikit terkejut adalah reaksi Xuan Xiaozi yang jauh lebih tenang dari yang ia bayangkan. Setelah tersenyum tipis dan bergumam pelan, Xuan Xiaozi langsung menundukkan kepalanya lagi dan mulai bekerja.

"Itu... Guru?"

"Hm?"

"Baru saja, apa kamu tidak mendengarkan apa yang baru saja aku katakan?" kata Hiyokawa Hakua dengan sedikit tidak percaya.

Bagaimanapun, ini adalah pencapaian bab pertama *Railgun* yang sangat krusial. Kemenangan besar seperti ini sudah merupakan hasil terbaik yang bisa mereka raih saat ini. Mengingat kepribadian sang guru, bukankah seharusnya ia langsung menjadi sombong tanpa batas, lalu mulai dengan bangga menceritakan kepada dirinya sendiri betapa berbakatnya dia dan betapa tak terkalahkannya dia?

Reaksi yang begitu tenang ini rasanya sangat tidak wajar.

"Aku dengar kok," kata Xuan Xiaozi sambil memiringkan kepalanya menatapnya, dengan ekspresi yang sangat santai. "Ulasan terbaik pertama, kan? Itu hasilnya, benar kan?"

"Lalu kenapa Guru bisa bereaksi begitu tenang?" Hiyokawa Hakua semakin merasa kebingungan, bahkan ada sedikit perasaan kecewa dan tidak terima di dalam hatinya.

Bagaimanapun, ini adalah hasil kerja sama mereka berdua, hasil dari kerja keras mereka bersama untuk mendorong *Railgun* ke posisi pertama!

Hasil akhirnya, hanya dia seorang diri yang merasa gembira?

Apa maksudnya ini? Apakah hanya dia seorang yang peduli pada *Railgun*, sementara sang guru sebenarnya sama sekali tidak peduli?

"Tentu saja begitu, kamu pikir aku ini siapa?" Xuan Xiaozi menggelengkan kepalanya, lalu tersenyum meremehkan dan berkata, "Bagiku, pertengkaran kecil seperti ini sama sekali tidak ada tantangannya!"

"Pe... pertengkaran kecil?"

"Betul. Masih ingat apa yang aku katakan kepadamu sebelum serialisasi dimulai? Begini ya, kalau tujuannya untuk mendongkrak penjualan *Gale A* secara drastis dalam semalam, dan yang paling bagus adalah bisa bersaing dengan majalah komik mingguan papan atas, itu memang sedikit sulit. Tapi kalau sekadar bersaing memperebutkan posisi pertama di internal *Gale A*, itu benar-benar pekerjaan yang sangat mudah dilakukan dengan sebelah tangan," kata Xuan Xiaozi dengan ekspresi acuh tak acuh.

Kemudian, seakan teringat sesuatu, ia berkata dengan nada baru menyadari, "Oh ya, Hiyokawa, sebelumnya kamu tidak pernah berpartisipasi dalam hal semacam ini ya, pantas saja kamu begitu sedih karena hal seperti ini. Aduh, aku hanya ingin bilang, ini tandanya pengalamanmu masih kurang, wawasanmu masih belum cukup!"

"Jika kamu bisa sepertiku, memiliki pengalaman menguasai keadaan dan mendominasi semua orang di majalah sekelas *Scarlet ME* yang memiliki penjualan bulanan lebih dari 3 juta eksemplar, kamu tidak akan lagi menganggap majalah mingguan ecek-ecek dengan penjualan mingguan 50.000 eksemplar seperti *Gale A* ini sebagai sesuatu yang perlu ditanggapi dengan serius. Sama sekali tidak ada tantangannya!"

"Dulu saat aku memulai debutku dengan membawa *Toaru Majutsu no Index*, lawan pertama yang aku temui adalah... entah siapa namanya, ah benar, Arakawa Raichu! Serta ada juga Amagi Subaru! Mereka semua adalah nama-nama besar yang jika diambil satu saja sudah cukup untuk menghancurkan seluruh *Gale A*. Dan aku? Aku justru..."

Begitu mulai berbicara tentang masa-masa awal debutnya, terutama pengalamannya berduel melawan novelis ringan terkenal seperti Arakawa Raichu dan Amagi Subaru dalam ajang *Scarlet Festival Award*, Xuan Xiaozi langsung bersemangat. Ia memancarkan rasa nostalgia yang sarat akan kepedihan masa lalu—meskipun yang disebut sebagai masa lalu itu totalnya baru berjalan setengah tahun.

Namun, di tempat yang sama sekali tidak ia perhatikan, Hiyokawa Hakua yang tadinya tampak bersemangat justru memperlihatkan ekspresi yang semakin lama semakin dingin. Setelah mengeluarkan suara "oh" yang rendah, ia memalingkan wajahnya dari Xuan Xiaozi yang masih asyik membanggakan diri di tempatnya, lalu kembali melanjutkan menggambar.

Maka, beberapa saat kemudian, setelah perlahan-lahan merasakan suasana sunyi di udara, Xuan Xiaozi baru berhenti secara terlambat. Ia kemudian menatap Hiyokawa Hakua yang sedang menunduk menggambar dengan wajah tanpa ekspresi, lalu berkata dengan nada mencoba meraba situasi: "Itu... Hiyokawa?"

"..."

"Rin-chan?"

"..."

"Guru Hanasaki?"

"..."

Setelah tiga panggilan berturut-turut tidak mendapatkan tanggapan, Xuan Xiaozi pun terdiam. Ia mengedipkan matanya dengan polos, berpikir dengan perasaan tegang di dalam hati: situasi apa ini, apakah telah terjadi semacam fenomena supranatural yang tidak bisa ia pahami?

Jika tidak, bagaimana bisa dijelaskan bahwa seorang gadis baik-baik yang tadinya baik saja, tiba-tiba menjadi tuli begitu saja?