-50- Hal itu seharusnya mustahil terjadi, bukan?

Keesokan harinya, saat siang hari, di ruang klub seni Akademi Wisteria, Tsutsui Reina dengan sedikit antusias mengeluarkan majalah *Jifuku Shounen Amazing* yang khusus dibelinya, lalu mulai menceritakan kepada Himekawa Hakua segala informasi yang diketahuinya mengenai *A Certain Scientific Railgun*.

Sementara itu, di forum Perpustakaan Scarlet, di sub-forum novel ringan *Index*, pembahasan mengenai manga *Railgun* mulai bermunculan secara masif.

"Kugikan agar semuanya membaca manga *Railgun*! Aku sudah membacanya, sangat puas!! Little Koto benar-benar sangat memesona!"

"Sungguh luar biasa, aku juga sudah membacanya, aku bisa jamin apa yang dia katakan benar!"

"Tapi yang lebih membuatku terkejut adalah Kuroko. Sejujurnya, dalam novel, Shirai Kuroko hanyalah karakter latar biasa yang tidak diperhatikan siapa pun. Meskipun punya kepribadian yang kuat, porsi tampilannya terlalu sedikit, dan dia terus disandingkan dengan Misaka Mikoto, jadi aku sama sekali tidak peduli padanya. Tapi kali ini berbeda, aku merasa Kuroko sangat imut, bahkan kalaupun dia seorang *hentai*, dia adalah *hentai* yang imut!"

"Kalau begini, aku pasti mendukung Mikoto dan Kuroko berpasangan! Kebetulan sekali Futsuharu dan Saten di sebelah sana juga terlihat seperti pasangan, sungguh sempurna!"

"Tunggu, bukankah kalian semua adalah saudara yang membaca *Index* bersama? Kenapa tidak ada yang ingat protagonis pria sejati kita, Touma?"

"Touma? Touma itu siapa? Karakter dari sempalan mana yang tidak terkenal itu?"

"Hei, kalian para pengikut aliran yuri jangan keterlaluan! Kamikoto adalah pasangan resmi yang direstui oleh Guru Dragon! Apa kalian paham arti restu resmi itu?"

"Omong kosong! Bukankah *Railgun* juga ditulis dan dibuat naskahnya oleh Guru Dragon! Kurokoto adalah ratu yang sebenarnya, kubu Kamikoto, sana pergi bermain!"

"Dukung Kurokoto!"

"Dukung +1!"

"Dukung +2!"

"Mana moderatornya, mana moderatornya? Cepat keluar dan tolong kami, orang-orang pembaca *Railgun* ini datang dan membuat kekacauan di wilayah *Index* kita, mereka bahkan ingin merebut tokoh utama wanita kita, tidak mau diurus?"

"Haha, tidak disangka, kan? Moderatornya pun sudah bergabung dengan kubu Kurokoto!"

Sub-forum tersebut dipenuhi dengan berbagai diskusi.

Seharusnya, setelah perilisan Volume 4, yaitu Bab Jatuhnya Malaikat, setidaknya selama satu bulan ke depan, sub-forum *Index* dipenuhi dengan diskusi seputar plot Bab Jatuhnya Malaikat.

Namun, kemunculan manga *Railgun* yang begitu tiba-tiba berhasil mengubah arah angin tersebut. Hal ini membuat popularitas Misaka Mikoto di antara karakter-karakter wanita yang telah muncul dalam empat volume *Index* sejauh ini melesat naik dengan cepat. Dari yang awalnya seimbang dengan Index, popularitasnya tiba-tiba melampaui Index dan langsung menjadi waifu nomor satu di hati para penggemar berat *Index*.

Bahkan, ada segelintir pembaca yang hanya membaca manga *Railgun* tetapi tidak pernah membaca novel asli *Index*, contohnya seperti Tsutsui Reina.

Meskipun dalam situasi saat ini jumlah orang seperti ini sangat sedikit, dapat dipastikan bahwa jumlah ini pasti akan meningkat tajam di masa depan.

Bagaimanapun juga, sebagai sebuah majalah mingguan, penjualan mingguan *Jifuku A* berfluktuasi di sekitar angka 50.000 eksemplar, dan sebagian besar dari 50.000 orang tersebut bukanlah pembaca setia karya asli *Index*.

Jadi, begitu banyak dari mereka yang tertarik dan beralih menjadi pembaca *Railgun*, menyalip popularitas *Index* bukanlah hal yang mustahil.

...

Pada hari Kamis sore, di Penerbit Nezu, sebagai satu-satunya editor lintas divisi di divisi manga, Sato Manabu juga telah mengakhiri kehidupan santainya dan mulai menghitung skor dari kartu pos yang dikirimkan oleh pembaca, serta skor di internet.

Mekanisme eliminasi berbasis skor pembaca ini tentu saja bukan ciptaan asli dari Penerbit Nezu, melainkan dicuri dari tiga majalah manga mingguan terpanas di industri, yaitu *Hetsue Shounen P*, *Hishita Shounen Sunday*, dan *Aurora*.

Namun sayang sekali, di majalah *Jifuku A* saat ini, mekanisme ini sudah sepenuhnya tidak berguna lagi. Lagipula, karya-karya yang bisa diserialisasikan di tangan mereka, selain beberapa manga adaptasi ringan berkualitas tinggi, sisanya hanyalah sampah. Eliminasi terbawah seperti apa yang memiliki arti? Apakah membiarkan sekelompok karya terburuk bergiliran naik ke majalah mingguan secara bergantian demi menipu pembaca agar memakan sampah dalam porsi besar?

Oleh karena itu, meskipun sekarang mereka masih mengumpulkan kartu kuesioner dan melihat skornya, bagi Sato Manabu, sistem eliminasi terbawah sudah tidak penting lagi sejak lama.

Dia hanya ingin melihat karya mana yang memiliki popularitas tertinggi, lalu mengajukan permohonan sumber daya kepada Pemimpin Redaksi Utama berdasarkan situasi tersebut. Jika beruntung, mendapatkan sedikit anggaran iklan agar toko buku bisa memajang papan pajangan atau menempelkan poster seharusnya bukan masalah besar.

Segera, setelah membawa tas besar berisi kartu kuesioner kembali ke meja kerjanya, Sato Manabu akhirnya harus mulai mengerjakan pekerjaan kasar yang paling umum di posisi ini, yaitu mengumpulkan data skor dan membaca pesan-pesan yang ditulis oleh para pembaca di kartu kuesioner tersebut. Pesan-pesan ini jauh lebih penting daripada ulasan di forum internet, karena pesan-pesan tersebut dikirimkan secara khusus oleh para audiens inti, dan setiap pesan adalah bentuk dukungan penuh arti dari para pembaca majalah mingguan.

Namun, setelah membacanya sebentar, Sato Manabu mulai merasa ada yang tidak beres—mengapa dari setiap sepuluh pesan, sembilan di antaranya menyebutkan manga *Railgun*? Meskipun dia juga menganggap *Railgun* adalah karya yang luar biasa, frekuensi penyebutan seperti ini sedikit berlebihan, bukan?

Mungkinkah...

Karya penyelamat hidup lainnya akan lahir?

Memikirkan hal ini, Sato Manabu kembali mengenang situasi serialisasi berbagai manga di majalah *Jifuku A* saat ini.

Sebelum manga baru *Railgun* dimulai, ada tiga manga paling populer di majalah *Jifuku A*, yang semuanya adalah manga adaptasi ringan dengan skor yang stabil di sekitar angka 8.2, yaitu dua manga adaptasi ringan bertema aksi *The Legend of Viper* dan *Ghost Sword Maru*, serta satu manga adaptasi ringan bertema harem romantis *Empire Love Song*.

Ketiga karya ini secara diam-diam dijuluki oleh Sato Manabu sebagai karya penyelamat hidup. Sesuai namanya, berkat serialisasi ketiga manga inilah majalah *Jifuku A* berhasil mempertahankan napas terakhirnya agar tidak mati. Jika tidak, jangankan majalah mingguan *Jifuku A*, apakah Sato Manabu sendiri bisa mempertahankan pekerjaannya pun masih belum pasti.

Dan sekarang sepertinya, *Railgun* sangat berpotensi menjadi karya penyelamat hidup yang keempat!

Meskipun yang disebut sebagai karya penyelamat hidup ini, jika dibandingkan dengan tiga majalah mingguan besar, hanyalah manga berkualitas menengah ke bawah yang biasa saja, tetapi bagi Sato Manabu yang sudah puas hanya dengan bermalas-malasan, ini sudah merupakan kabar baik yang luar biasa!

Oleh karena itu, di tengah suasana hati yang begitu baik, efisiensi Sato Manabu dalam memasukkan data skor ke komputer semakin meningkat. Dia terus-menerus memasukkan kartu kuesioner ke dalam pemindai, seperti memindai lembar jawaban ujian di sekolah. Setelah menghabiskan waktu sekitar satu jam lebih, dia akhirnya selesai mengumpulkan data skor dan peringkat untuk 14 manga di majalah mingguan tersebut—ada persis 7 karya yang skor pembacanya tidak melebihi 5, yang berarti kandungan sampah di majalah minggu ini masih stabil di atas 50%, sungguh disayangkan.

Di antara karya yang tersisa, *The Legend of Viper* tampaknya bab terbarunya mendapat ulasan yang kurang baik dan merosot ke angka 7.5, *Ghost Sword Maru* stabil di angka 8.0 pada bab terbarunya, sementara *Empire Love Song* karena bab terbarunya adalah puncak kecil plot romantis, skornya berada di angka 8.4, yang lumayan bagus.

Namun segera, ketika pemeriksaan skor ini mencapai bagian *Railgun*, Sato Manabu langsung tertegun. Dia menatap layar komputer dengan terkejut, dan reaksi pertamanya adalah pemindai mengalami kerusakan serta pencatatan data mengalami kesalahan.

Ya, seharusnya begitu, dan memang harus begitu... Kalau tidak, bagaimana bisa dijelaskan bahwa dalam kondisi telah memindai hampir seribu kartu kuesioner, skor kuesioner dari *A Certain Scientific Railgun* masih bisa tetap stabil di angka 10?

Hampir seribu orang memberikan nilai penuh, dan tidak ada satu poin pun yang dikurangi?

Hal seperti itu seharusnya mustahil terjadi, bukan?