-55- Penghargaan Asosiasi

Sebenarnya Michiko juga berkontribusi sedikit, seperti memeriksa isi, menulis naskah promosi, atau berkoordinasi dengan departemen percetakan dan distribusi, tapi bagaimana ya, itu semua termasuk tugas editor dan kurang berhubungan langsung dengan daya saing inti karya, jadi sulit untuk dibanggakan secara terpisah.

Setelah pujian mereka saling berbalas agak reda, Michiko berkata, “Selain itu, Guru Doragon, saya ada beberapa hal pribadi mengenai novel ringan yang ingin saya bicarakan.”

“Apa itu?” tanya Seno Shouzi, sementara Himekawa Shiroya juga terlihat penasaran.

“Hmm, saya mau tanya dulu, Guru, bisakah volume kelima diserahkan tepat waktu pada bulan Oktober? Dan bagaimana alur ceritanya? Apakah lebih menarik dari volume sebelumnya?” tanya Michiko tiba-tiba.

“Semuanya tidak masalah... kenapa?” Shouzi bingung melihatnya, dengan sehelai rambut kecil di kepalanya membentuk tanda tanya.

“Begini, pada bulan Oktober, pengumpulan karya untuk penilaian Penghargaan Asosiasi akan dilakukan. Karya Guru, ‘Majutsu Kinshi’ adalah salah satu rekomendasi dari Perpustakaan Merah Muda untuk penilaian tersebut,” jelas Michiko, “Jika volume kelima kurang menarik dibandingkan volume keempat, demi kelancaran penilaian, saya sarankan untuk menunda penerbitannya sampai batas akhir pengumpulan naskah di bulan November.”

“Oh begitu,” Shouzi terlihat paham, lalu bertanya lagi, “Jadi, apa itu Penghargaan Asosiasi?”

“Hah? Guru tidak tahu?” Michiko terkejut melihatnya.

Shouzi menatap polos, “Saya tidak tahu.”

Michiko diam sejenak, kemudian dengan terpaksa menjelaskan, “Penghargaan Asosiasi adalah ajang penghargaan tahunan yang diberikan oleh Asosiasi Novel Ringan, dan ini merupakan kehormatan terbesar di industri saat ini. Penghargaan ini memiliki banyak kategori, seperti Penghargaan Fantasi Terbaik, Penghargaan Semangat Terbaik, Penghargaan Cinta Terbaik, dan seterusnya. Karya Guru ‘Majutsu Kinshi’ bersaing dalam kategori ‘Penghargaan Karya Baru Terbaik’, yang juga merupakan salah satu penghargaan paling diperhatikan, ditujukan untuk seluruh novel ringan baru yang diterbitkan dalam setahun.”

“Karya baru dalam setahun? Kalau begitu saya tidak terkalahkan, kan?” Shouzi senang, karena dia sudah mendapatkan peringkat pertama dalam Penghargaan Kembang Api pada bulan Agustus, yang juga merupakan pemilihan popularitas untuk karya baru dalam setahun.

Dengan prestasi yang lebih gemilang daripada Penghargaan Bulanan, kecuali dalam dua bulan terakhir tiba-tiba muncul karya jenius yang bisa mengalahkan ‘Majutsu Kinshi’, dia sebenarnya tidak punya pesaing.

Bukankah ini sangat mudah?

“Tidak, tidak, Guru, itu masih sulit diprediksi,” Michiko menggeleng.

Setelah penjelasan Michiko, Shouzi mulai memahami perbedaan antara Penghargaan Asosiasi dan Penghargaan Kembang Api.

Singkatnya, Penghargaan Asosiasi berskala industri secara keseluruhan, sementara Penghargaan Kembang Api adalah kompetisi internal Perpustakaan Merah Muda dengan tingkat persaingan yang sangat berbeda. Meski dari segi pangsa pasar, Perpustakaan Merah Muda merupakan separuh industri novel ringan, perpustakaan lain juga menguasai separuh sisanya dengan gaya yang beragam, sehingga normal bila muncul satu atau dua karya baru yang bisa menyaingi ‘Majutsu Kinshi’.

Selain itu, Penghargaan Kembang Api adalah pemilihan popularitas oleh pembaca, jadi buku dengan penjualan baik biasanya lebih unggul dalam pemilihan tersebut, merupakan perbandingan data yang sangat langsung.

Namun Penghargaan Asosiasi berbeda, sepenuhnya ditentukan oleh penilaian subjektif juri. Artinya, jika para juri sepakat bahwa ceritamu kurang baik atau kurang artistik, seberapapun larisnya dan populernya, kamu tetap tidak akan mendapatkan penghargaan tersebut.

Pada titik ini muncul pertanyaan: karena sangat bergantung pada penilaian subjektif juri, apakah Penghargaan Asosiasi benar-benar bisa memilih karya bagus? Apakah tidak ada permainan kotor atau transaksi tersembunyi?

Faktanya, sejauh ini belum ada kejadian seperti itu, atau setidaknya tidak terlihat.

Satu sisi karena juri terdiri dari penulis best seller industri, editor senior, dan tokoh sastra yang sulit disuap.

Di sisi lain, Penghargaan Asosiasi tiap tahun mampu menemukan karya-karya bagus dari penerbit kecil yang kurang dikenal, sementara buku best seller yang didukung penerbit besar sering gagal karena reputasi yang tidak sesuai kenyataan.

Prestasi dan integritas seperti ini membangun kredibilitas besar bagi Penghargaan Asosiasi, dan belum ada penghargaan lain di industri yang bisa menyainginya.

Setelah penjelasan Michiko, Shouzi mengangguk, meski hatinya mulai sedikit ragu.

Bukan karena kurang percaya pada kualitas ‘Majutsu Kinshi’, tapi selera juri itu sulit ditebak, bahkan ada yang dari lingkaran sastra...

Kalau saja ada juri sastra yang tidak suka adegan harem dan akhir bahagia tiap volume ‘Majutsu Kinshi’, tapi lebih suka cerita penuh penderitaan yang mengejar kedalaman dan refleksi kemanusiaan, bukankah itu merugikan?

Penilaian seperti ini, selain kualitas karya, selera pribadi juri juga sangat menentukan.

Tapi ngomong-ngomong, apa isi volume kelima ‘Majutsu Kinshi’?

Shouzi sedikit tenang karena volume kelima berfokus pada “Bab 31 Agustus”, yaitu bagian tentang Accelerator dan Misaka. Ceritanya melengkapi karakter Accelerator dan menunjukkan bagaimana dia, meski sebagai antagonis, rela mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan Misaka dan mencari penebusan.

Sepertinya para juri sastra pun tidak akan menolak isi volume ini.

...

Selama beberapa hari terakhir di bulan September, setiap pulang kerja Michiko yang seharusnya istirahat di rumah sering dipanggil Shouzi ke rumah Himekawa Shiroya. Di studio manga kecil itu, Michiko menjadi asisten, membantu tugas-tugas berulang dalam proses pembuatan manga, serta hal-hal seperti menyajikan minuman, memijat punggung guru Doragon yang kelelahan, membantu membeli makanan malam, dan semacamnya. Intinya, peran Michiko benar-benar seperti asisten studio.

Tentu saja, mereka tidak memanfaatkan kerja Michiko secara cuma-cuma; setidaknya dia dibayar upah per jam, yaitu 1200 yen, sedikit lebih tinggi dari pekerja biasa. Meskipun jumlahnya tidak besar, sebenarnya lebih dari gaji pokok Michiko sebagai editor. Yang lebih penting, pekerjaan ini membantu dia mendapatkan naskah lebih cepat, jadi dua keuntungan sekaligus. Awalnya Michiko agak canggung, tapi segera bisa menerima dan beradaptasi.

Begitulah, bulan September berlalu dengan perlahan.

...

Memasuki Oktober, Shouzi dan Himekawa Shiroya ikut serta dalam festival sekolah di Akademi Fujiwisteria.

Kelas A tempat Shouzi membuat rumah hantu. Karena banyak yang malas—termasuk Shouzi—hasilnya sangat sederhana dan tidak menakutkan sama sekali. Saat hari pertama rumah hantu dibuka, ketika Shouzi berusaha menakut-nakuti dari sudut, suasana yang datar membuat para pengunjung malah tidak lari, bahkan ada yang duduk dan bertanya dari mana asalnya, mengapa ada di festival sekolah SMA, dan bagaimana riasannya bisa imut seperti itu.

Karena itu, pada hari kedua dan ketiga, Shouzi menyerah—dia sudah berusaha keras menakut-nakuti, tapi pelanggan malah menertawainya, sungguh menyakitkan harga diri!

Dulu di kehidupan sebelumnya dia juga pria gagah tinggi 180 cm dengan otot perut delapan, pemberani, tapi kenapa kali ini harus berakhir seperti ini?

“Ah, sudahlah, aku berhenti!”

Sementara itu, kelas B yang juga kelas persiapan masuk memiliki kegiatan yang lebih hidup.

Utamanya karena pengawasan ketat dari Himekawa Shiroya yang serius dan membantu menambah anggaran, menyebabkan kedai teh mereka meraih sukses besar—katanya para cowok sebenarnya ingin mendukung kedai maid café, tapi ditolak keras oleh para cewek, membuat Shouzi yang berharap bisa melihat Himekawa Shiroya memakai kostum maid merasa sangat kecewa.

Begitulah, festival sekolah awal Oktober selesai, mereka kembali ke rutinitas pembaruan manga, terus mengumpulkan stok naskah.

Di pihak penerbit, berkat kualitas dan kuantitas pembaruan ‘Super Cannon’, penjualan mingguan ‘Gale A’ tetap luar biasa. Pada minggu ketiga pertengahan Oktober, penjualan sudah melampaui ekspektasi Sato Gaku, mencapai 200.000 eksemplar lebih awal.

Ini bukan hanya membuat Sato Gaku sangat senang, tapi juga membuat kepala editor sangat gembira. Setelah proyek ‘Gale A’ menurun beberapa tahun lalu, dewan direksi sempat mempertimbangkan untuk menjual proyek ini, meskipun beberapa anggota senior menentangnya dan proyek tetap dipertahankan, tapi anggaran tidak banyak diberikan. Seperti pepatah, ibu rumah tangga yang hebat pun tak bisa memasak tanpa beras. Tanpa dana, seberapa pun usaha editor, hasilnya terbatas.

Sekarang ‘Gale A’ sudah mencapai titik impas, ini sinyal penting, mungkin bisa meyakinkan dewan untuk membangkitkan ambisi menaklukkan industri manga lagi. Jika itu terjadi, anggaran proyek pasti akan bertambah dibanding sebelumnya.

Untuk menjadikan ‘Super Cannon’ sebagai sumber pendapatan utama industri, bukan hanya kedua guru yang harus bekerja keras, dana promosi besar juga sangat diperlukan!

Akhirnya sekarang kita punya kondisi itu, sungguh tidak mudah!