Ini sungguh sulit untuk dikomentari.

Setelah menunggu dengan tenang selama belasan menit, melihat Sato Manabu akhirnya selesai membolak-balik setumpuk draf manga tersebut, sementara ekspresinya tiba-tiba menjadi agak serius karena alasan yang tidak diketahui, Michiko merasa gugup dan bertanya dengan nada mencoba, "Um... Sato-san, apakah Anda memiliki masukan untuk revisi?"

Masukan?

Sato Manabu meliriknya, terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak... sama sekali tidak ada bagian yang perlu direvisi. Ini adalah draf yang sangat berkualitas tinggi, dan sejujurnya, tingkat penyelesaiannya sedikit di luar dugaan saya."

Sama seperti pemikiran Fukuda Jun, pemimpin redaksi Michiko, ketika pertama kalinya mengetahui situasi mengenai draf *Railgun*, Sato Manabu secara alami berasumsi bahwa ini adalah produk dari dua pencipta, Dragon dan Hanasaki Rin, yang sedang bertindak impulsif, dengan nuansa coba-coba yang sangat kental dan seharusnya tidak akan bertahan lama dalam serialisasi. Oleh karena itu, ketika menerima draf tersebut, dia tidak bisa mengerahkan terlalu banyak semangat.

Namun di luar dugaannya, tingkat penyelesaian draf ini sangat tinggi hingga tidak masuk akal. Bukan hanya gambarnya yang sangat indah, alur cerita yang santai dan menarik, serta karakter-karakter yang menggemaskan dan disukai pembaca, semuanya memberikan angin segar bagi Sato Manabu yang hampir setiap hari menyaring draf-draf sampah. Sampai-sampai dia meragukan dirinya sendiri, apakah selama karier penyuntingannya di *Gale A*, dia terlalu sering menyaring draf sampah, sehingga pada saat melihat isi dari *Railgun*, perasaannya bahkan terasa sedikit terharu—menjadi editor di *Gale A* memang tidak ada tekanan, tetapi draf-draf yang disaring itu benar-benar semuanya adalah sampah!

Setelah memakan sampah selama bertahun-tahun, hari ini dia akhirnya bisa mencicipi makanan yang enak. Rasanya, dia bahkan merasa ingin menangis!

"Ternyata tidak ada ya," Michiko merasa senang. Dia tadinya berpikir bahwa kemampuannya tidak memadai sehingga tidak bisa melihat masalah di dalamnya. Sekarang bahkan editor profesional dari departemen manga berkata demikian, berarti itu bukan masalah darinya.

"Tapi kamu juga jangan terlalu cepat senang. Tidak bisa melihat masalah dan bisa mendulang kesuksesan adalah dua hal yang berbeda. Terlebih lagi, kamu tahu sendiri bagaimana situasi di *Gale A*. Jika itu adalah karya yang bisa meledak di majalah manga populer, ditempatkan di sini, bahkan jika sukses, itu akan menjadi proses yang sangat panjang... Kamu seharusnya paham akan hal ini," Sato Manabu menghela napas.

"Itu juga benar," Michiko mengangguk, hatinya tiba-tiba merasa sedikit menyayangkan hal itu. Sebagaimana pepatah yang mengatakan kesuksesan membawa berkah sekaligus kutub kemalangan, Perpustakaan Crimson Penerbit Nezu memang memberikan sayap bagi novel utama *Index* untuk terbang tinggi, tetapi karena alasan hak cipta, hal itu justru membatasi pencapaian komersial dari *Railgun*, sebuah manga yang sekilas terlihat memiliki potensi luar biasa.

Apakah ini harus dianggap sebagai sebuah keberuntungan atau justru malapetaka? Sungguh sulit untuk dinilai.

...

Pada awal bulan September, karena ingin mendatangkan lalu lintas pembaca untuk *Railgun*, menjelang dimulainya serialisasi manga secara resmi, Xuan Xiaozi terlebih dahulu menyerahkan *Date A Live* Volume 2: *Gadis Boneka - Bab Yoshino* dan *Index* Volume 4: *Bab Malaikat Jatuh*, dan di bagian catatan penulis, ia memberikan penekanan khusus mengenai serialisasi manga *Railgun*.

Namun jelas sekali, efeknya tergolong biasa saja. Bagaimanapun, jika itu adalah adaptasi manga dari novel utama *Index*, para pembaca mungkin akan sedikit tertarik. Tetapi *Railgun* berbeda; itu hanyalah seorang karakter wanita yang cukup populer di volume ketiga, dan tiba-tiba saja akan menerbitkan sebuah spin-off independen. Dibandingkan dengan kejutan, para penggemar buku *Index* tampaknya lebih merasa terkejut tanpa persiapan.

Terutama di sub-forum *Date A Live*, bahkan tidak ada beberapa orang pun yang membahasnya. Jika diklik masuk, orang-orang di sini semuanya sedang menggila terhadap roh loli baru, Yoshino, yang pada dasarnya dipenuhi oleh berkumpulnya para penyuka lolita.

"Mengenai *Railgun*, aku melihat di forum, sepertinya tidak banyak orang yang memerhatikan. Dan orang yang tertarik untuk membeli *Gale A*, kelihatannya juga tidak banyak," pada petang hari Jumat, di apartemen mewah Hikawa Hakua, sambil mengerjakan pekerjaan seperti menggambar *storyboard* dan menempelkan *screentone*, Xuan Xiaozi berkata dengan sedikit rasa peduli.

"Ini adalah hal yang wajar. Ketika Guru membuat keputusan ini, apakah Guru tidak memprediksi masalah ini?" Hikawa Hakua berkata tanpa mengangkat kepalanya sambil terus menggambar.

"Soal ini... tentu saja aku bisa mempredikannya," Xuan Xiaozi mengalihkan pandangannya dengan perasaan bersalah.

Sebenarnya, dia sama sekali tidak pernah memikirkannya. Lebih tepatnya, dia mengira dirinya sudah bisa memanggil dan langsung disauti oleh banyak orang; selama dia menyinggungnya dengan begitu ringan di catatan akhir novel, gelombang penggemar fanatik akan segera bermunculan seperti ikan carp yang menyeberangi sungai dan menjadi pendukung sukarela untuk *Railgun*.

Hasilnya, jika dilihat sekarang, hanya beberapa penggemar karakter Misaka Mikoto di antara para pembaca buku *Index* yang menunjukkan minat mendalam pada manga *Railgun*. Penggemar buku lainnya mungkin menantikannya, tetapi itu masih terpaut jarak yang sangat jauh dari apa yang disebut sebagai harapan semua orang seperti yang dibayangkan sebelumnya.

Terutama ketika konten dari *Gale A* sendiri tidak menarik, meminta para pembaca buku untuk membeli satu majalah utuh *Gale Boy Amazing* hanya demi dua puluhan halaman *Railgun* akan membuat mereka semakin enggan.

"Tenang saja, Guru," Hikawa Hakua tiba-tiba menghentikan gerakannya, tersenyum kecil ke arahnya dan berkata, "Karena kita hanya bisa melakukan serialisasi manga di *Gale A*, mendapatkan perhatian yang lebih rendah adalah sebuah keniscayaan. Daripada memedulikan hal ini, kita lebih baik menantikan umpan balik kuesioner selanjutnya. Itulah hal yang jauh lebih krusial, bukan?"

"Umpan balik kuesioner ya..." kata Xuan Xiaozi, "Benar juga ya."

Berbeda dengan format serialisasi light novel, karena kecepatan pembaruannya yang lambat, manga sebagian besar mengadopsi mode pembaruan satu bab seminggu di majalah mingguan, dan baru dirilis secara terpisah setelah terkumpul volume yang cukup untuk satu buku tunggal. Oleh karena itu, bisa atau tidaknya melakukan serialisasi jangka panjang di majalah mingguan adalah hal yang berkaitan dengan hidup matinya sebuah manga.

Lantas, bagaimana penerbit menilai apakah sebuah manga dapat terus diserialisasikan tanpa dipotong? Pada saat tahun 2006 ini, hal utama yang diandalkan tentu saja adalah survei kuesioner yang disertakan di setiap majalah mingguan. Pembaca memberikan suara untuk berbagai karya berseri dengan mengirimkan survei kuesioner, dan pihak majalah mengumpulkan kartu kuesioner ini dengan cara memberikan hadiah suvenir kecil sebagai timbal balik. Dengan cara ini, mereka secara alami tahu manga berseri mana yang saat ini lebih populer, dan mana yang harus dipotong.

Tentu saja, karena kedatangan era internet, banyak pembaca yang memiliki komputer di rumah juga akan menggunakan metode pemungutan suara online untuk menyederhanakan proses ini, tetapi mengirimkan kartu kuesioner secara langsung tetap menjadi arus utama industri saat ini.

Pada saat ini, Xuan Xiaozi juga tiba-tiba sadar kembali. Inersia pemikirannya tercipta karena hubungannya dalam menjual light novel di Penerbit Nezu sebelumnya. Serialisasi manga yang terbit satu bab seminggu di majalah mingguan sangat berbeda dengan cara penjualan light novel yang langsung satu buku penuh, dan standar penilaian untuk pencapaian komersial pun tentu saja berbeda. Dia sama sekali tidak perlu memedulikan bagaimana penjualan *Gale A*; penjualan majalah mingguan adalah urusan yang harus dipikirkan oleh penerbit. Dia hanya butuh *Railgun* untuk mendapatkan umpan balik pembaca yang lebih baik daripada yang lain di setiap survei kuesioner!

Dan hal semacam itu, dengan kualitas yang dimiliki oleh *Railgun*, bukankah itu hal yang sangat mudah!