Sialan, kesabaranku benar-benar sudah habis!

Beberapa menit kemudian, setelah selesai membaca naskah papan cerita di tangannya, Himekawa Byakuya meletakkan manuskrip tersebut. Ekspresinya tampak rumit saat ia berkata dengan nada pasrah, "Kamu benar-benar memberiku masalah yang cukup sulit, Xuan."

Saat itu, ia bahkan tidak tahu bagaimana harus mendeskripsikan perasaan di dalam hatinya. Mungkin karena ini adalah pertama kalinya ia melihat tema dengan jenis seperti ini, atau mungkin karena suasana menegangkan yang terbangun begitu luar biasa, atau karena rasa penasarannya terhadap identitas protagonis sebagai pemain *closed beta*. Intinya, setelah membaca naskah yang sederhana dan dipenuhi dengan begitu banyak muatan teks ini, perasaannya persis seperti ketika seseorang sedang membaca novel favorit lalu tiba-tiba ceritanya terpotong di tengah jalan—habis? Kenapa sudah habis? Di mana lanjutannya? Ke mana sisa alur cerita setelah ini?

Cepat rilis lanjutannya, penulis! Aku tidak bisa tidur malam ini!

Sementara itu, Xuan Xiaozi langsung mengubah ekspresinya yang tadinya tampak begitu tulus, penurut, dan menggemaskan. Pertama-tama, ia menunjukkan senyum licik bagaikan penjahat yang rencana suksesnya tercapai, lalu dengan pura-pura terkejut ia berkata, "Ah, jadi hal ini telah mendatangkan kesulitan sebesar itu untukmu, Himekawa?"

Setelah itu, ia merebut kembali manuskrip tersebut dan berkata dengan nada menyesalkan, "Yah, mengingat Rin-chan merasa terganggu, maka aku akan menghancurkan cerita yang sangat payah ini! Sesuai janjiku untuk tidak memaksamu, aku benar-benar tidak akan memaksamu. Xiaozi ini kan selalu menepati apa yang dia katakan!"

Apakah kamu sengaja datang untuk mencari masalah? Himekawa Byakuya dibuat terdiam oleh tingkah pura-puranya itu. Ia buru-buru merebut kembali naskahnya dan berkata dengan nada kesal, "Siapa juga yang menyuruhmu menghancurkannya!"

"Tapi bukankah kamu tadi tampak sangat tidak rela?" Xuan Xiaozi menatapnya dengan polos.

"Tadi ya tadi, sekarang ya sekarang!"

"Aduh, aduh, sungguh wanita yang labil~~ Hehe~~"

"..."

Keras. Tangannya terasa gatal ingin memukul.

Tak lama kemudian, Himekawa menjambak helai rambut *ahoge* di puncak kepala Xuan Xiaozi dan menariknya perlahan dengan tenaga sampai gadis itu mengeluarkan jeritan kecil kesakitan dan benar-benar menjadi patuh, tidak berani berulah lagi. Himekawa Byakuya baru melepaskan tangannya dengan puas, menyelipkan rambut lurus berwarna keemasan ke belakang telinganya secara anggun, lalu berkata dengan suara lembut, "Aku hanya sedang bimbang, bagaimana seharusnya aku merencanakan jadwal pembuatan manga ini. Dilihat dari situasi sekarang, sepertinya agak sulit untuk meluangkan waktu."

"Itu sangat mudah, kok." Xuan Xiaozi mengedipkan matanya dengan memasang wajah imut.

"Ha?"

"Bukankah tinggal mengurangi separuh volume pembaruan *Railgun* saja?"

"..." Harus diakui, ini memang cara yang bagus, tapi Himekawa Byakuya masih merasa sedikit ragu. "Kalau begitu, bukankah para pembaca akan merasa sangat canggung dan sulit beradaptasi?"

"Apa susahnya beradaptasi? Sekalipun dikurangi menjadi 25 halaman per bab, selama bisa diperbarui secara stabil, bukankah kecepatan pembaruan kita masih memimpin jauh di industri ini? Kalau pembaca bertanya, katakan saja inspirasi alur ceritaku sedang macet," pikir Xuan Xiaozi sejenak sebelum memberikan usul lagi. "Kalau begitu, bagaimana kalau kita merekrut beberapa orang lagi untuk ikut serta? Bukankah kamu ada di klub seni rupa? Apakah kamu tidak bisa menarik beberapa orang dari klub kalian ke sini untuk dijadikan asisten? Kalau benar-benar tidak bisa, kita cari saja pemimpin editor senior di Penerbit Nezu. Namanya Suwa, kan? Dia juga bisa membantu."

Meminta bantuan Pemimpin Redaksi Suwa tentu saja menjadi cara yang paling cepat, tetapi harga yang harus dibayar adalah berhutang budi padanya. Bagaimanapun juga, pemimpin redaksi itu tidak mungkin membantumu secara cuma-cuma, bukan? Jika di masa depan nanti, karena berbagai kemungkinan alasan seperti masalah kontrak hak cipta dan lain-lain, terjadi perselisihan dengan penerbit, saat pemimpin redaksi itu turun tangan, budi ini mau tidak mau harus dibayar, bukan?

Oleh karena itu, sedapat mungkin Himekawa Byakuya tetap tidak ingin meminta bantuan dari pemimpin redaksi, melainkan memilih untuk memikirkan solusinya sendiri terlebih dahulu.

Maka ia pun berkata, "Kalau begitu, nanti akan kusempatkan untuk mencari tahu di klub seni rupa terlebih dahulu, melihat apakah ada orang yang tertarik dengan manga..." Ketika sampai di sini, ia tiba-tiba teringat pada gadis *otome* anti-sosial bernama Tsutsui Reina yang sebelumnya sempat ia tipu untuk membaca *Railgun*. Ia tersenyum tipis dan berkata, "Lagipula, mungkin saja aku sudah memiliki kandidat yang bagus."

Mungkin karena terpengaruh oleh suasana ujian, meskipun mereka terbiasa berkumpul di apartemen—atau lebih tepatnya studio mewah—pada waktu yang seharusnya digunakan untuk bekerja selanjutnya, Himekawa Byakuya tetap sedikit kehilangan fokus, yang membuat kecepatan progres manganya menjadi jauh lebih lambat.

Setelah itu, mereka turun bersama untuk makan malam, lalu mengobrol di sebuah restoran keluarga mengenai perilisan volume cetak *Railgun*, rapat adaptasi kedua untuk anime *Index*, serta acara penandatanganan buku gabungan yang akan diadakan pada akhir bulan.

Mari kita bahas tentang volume cetak terlebih dahulu. Perilisan benda ini sebenarnya tidak terlalu merepotkan, karena pihak yang paling sibuk adalah Michiko dan timnya. Tugas mereka adalah mengumpulkan konten yang sudah dirilis ke dalam satu buku manga untuk dijual. Hal ini memiliki nilai koleksi sekaligus memudahkan para pembaca baru yang belum membaca bab-bab awal untuk langsung mengikuti cerita dengan cepat.

Sementara itu, untuk rapat adaptasi kedua, menurut informasi yang didengar oleh pihak Michiko, progres produksi di sisi tim animator berjalan sangat lambat. Alasannya adalah karena sebagian besar anggota tim merupakan penggemar berat dari karya aslinya. Hal ini membuat mereka saat bekerja, terutama para animator utama, berusaha menyempurnakan bagian masing-masing di tengah waktu pengerjaan yang longgar selama hampir satu tahun. Mereka bahkan memperdebatkan detail-detail kecil yang tidak penting dalam beberapa adegan secara habis-habisan, terus mengubahnya bolak-balik demi mencapai kesempurnaan untuk musim pertama anime *Index*.

Ini sebenarnya bukan berita bagus. Berusaha keras mencapai kesempurnaan adalah hal yang baik, tetapi jika waktu yang longgar disia-siakan pada detail-detail kecil yang tidak penting, itu akan membuang banyak waktu dan menyebabkan waktu yang awalnya longgar tiba-tiba menjadi tidak cukup ketika cerita mencapai bagian akhir. Banyak anime yang seperti ini: paruh pertama kualitasnya masih sangat luar biasa dengan visual yang sangat indah, tetapi semakin ke belakang semakin memburuk dan kualitas gambarnya merosot drastis. Penyebabnya adalah manajemen waktu yang tidak dikelola dengan baik, sehingga tenggat waktu terlampaui dan pada akhirnya bagian akhir hanya bisa dikerjakan secara asal-asalan.

Dalam situasi seperti ini, Xuan Xiaozi dan Himekawa Byakuya yang bertindak sebagai pihak pencipta karya asli harus turun tangan untuk memberi tahu mereka bahwa bagian ini sudah sangat sempurna dan mereka bisa melanjutkan ke bagian berikutnya, agar para staf bisa merasa tenang untuk meneruskan pekerjaan. Jika tidak, siapa yang tahu mungkin seminggu lagi barisan progres produksi masih akan mandek di tempat yang sama tanpa ada pergerakan sedikit pun.

Hal penting terakhir yang harus dibahas tentu saja berkaitan dengan acara penandatanganan buku gabungan.

Hal ini pada dasarnya akan dialami oleh sebagian besar penulis novel ringan terlaris. Ketika popularitas mereka mencapai tingkat tertentu, mereka akan mengadakan acara penandatanganan buku untuk berinteraksi secara langsung dengan para penggemar di dunia nyata. Hal ini memiliki manfaat yang sangat besar dalam menjaga loyalitas penggemar maupun untuk terus mendongkrak penjualan buku.

Hanya saja, bagi penulis terlaris normal, mereka biasanya baru akan melewati tahap ini setelah sekitar satu tahun. Alasan inti mengapa Xuan Xiaozi bisa mengalaminya lebih awal adalah karena kecepatan pembaruan dan kecepatan melejitnya nama beliau yang terlampau cepat.

Dengan begitu, di mata sebagian besar penggemar buku, Guru Dragon adalah sosok yang sangat misterius. Ia muncul di industri novel ringan pada paruh pertama tahun ini bagaikan kuda hitam, dan selama paruh kedua tahun ini terus menciptakan berbagai keajaiban dan mitos. Namun pada akhirnya, para pembaca hanya tahu sedikit sekali informasi tentangnya; mereka bahkan tidak tahu apakah dia laki-laki atau perempuan, tinggi atau pendek, kurus atau gemuk, ataupun berapa usianya.

Pada saat seperti ini, sebuah acara penandatanganan buku offline yang dapat memecahkan keraguan di dalam hati para penggemar—siapa yang bisa tidak peduli, siapa yang bisa tidak penasaran?