Bab Empat: Terkurung Dalam (2)

[Gerbang Terkunci 2]

3.

Tatapan Xiao Ling’er sedikit bergerak ketika ia mendengar suara serempak dari samping.

“Salam hormat kepada Yang Mulia Putra Mahkota.” Semua orang berdiri dan memberi hormat, sementara Xiao Ling’er sedikit terlambat bereaksi, baru beberapa saat kemudian ia berdiri dan membungkuk.

Chen Yu melirik ke arahnya, lalu berbalik dan bertanya, “Ayahanda, siapakah ini?” Ia menunjuk ke arah Xiao Ling’er. Melihat Chen Jun duduk di samping, ia tersenyum, “Jangan-jangan Raja Huairui hendak menikah, makanya Ayahanda memanggil kita semua ke sini?”

Chen Yu sama sekali tidak menahan diri, bersenda gurau.

Namun Xiao Ling’er terkejut, diam-diam melirik ke arah Chen Jun, namun wajah lelaki itu tetap dingin dan acuh tak acuh.

Kaisar pun tak tampak marah, ia mengambil secawan arak, mengulurkannya kepada Chen Yu, dan berkata pelan, “Bukan Raja Huairui yang hendak menikah. Tapi kamulah yang akan menikahi Putri Mahkota! Menikahi Putri Ling’er!”

Nada bicara sang kaisar tak bisa dibantah, namun kalimatnya bagai petir menggelegar, mengguncang seluruh perjamuan istana!

Para tamu seketika berbisik-bisik.

Dia adalah putri dari barat daya, putri dari Raja Barat Daya yang tubuhnya lemah dan sering sakit!

Betapa banyak bangsawan yang telah lama menanti kursi Putri Mahkota untuk putri mereka sendiri, kini harus rela menyaksikan sang kaisar menyerahkan posisi itu begitu saja!

Malam di Huainan tetap hangat seperti siang hari.

Pasar malam tetap ramai, namun karena berada di ibu kota kerajaan dengan penjagaan ketat, suasananya tak seramai Jingzhou. Namun hal itu tidak menghalangi Xiao Yu untuk masuk ke toko pakaian, di mana deretan toko di Jianghuai menawarkan barang-barang yang beragam, pakaian jadi saja sudah membuatnya bingung memilih.

Ada warna merah muda, putih kebiruan, biru tua...

Semua warna tersedia.

Melihat emas di tangan Xiao Yu, si pemilik toko sangat ramah dan menemani memilih pakaian hingga setengah hari. Xiao Yu menimbang-nimbang lalu memilih setelan warna gelap yang tak lazim dipakai gadis.

“Dengan begini aku tidak akan mudah dikenali!” Xiao Yu melemparkan emas pada pemilik toko. “Bayar!”

Di luar toko, orang-orang berbaju merah terang berkeliaran, tampak santai namun sebenarnya waspada, mata mereka tak henti-hentinya mengawasi sekitar, tak satu sudut pun terlewatkan. Begitu keluar toko, Xiao Yu langsung mengenali para pelayan keluarganya, ia segera berbalik membelakangi mereka. Jika tertangkap, sebelum kembali ke Barat Daya, ia pasti tak akan bisa keluar. Kota Jianghuai begitu luas, tapi tetap saja ia bertemu mereka.

Saat sedang cemas, tiba-tiba sebuah ide melintas di benaknya, tatapannya berubah tajam, ia dengan cepat masuk ke sebuah gang di sebelah kiri.

Gang itu sangat sempit, Xiao Yu pun keluar dari villa melalui jalan itu tadi.

Jika ia tidak salah, di dalam gang itu ada sebuah kandang kuda, tempat menyimpan kuda-kuda para bangsawan yang tinggal di villa sekitar. Kuda-kuda itu kebanyakan jenis unggul, dirawat dengan saksama, sangat tangguh. Jika ia bisa mencuri satu saja, bukankah itu bagus?

Xiao Yu menyeringai licik. Pertama, ia tak tahu di mana tempat jual beli kuda di Jianghuai, kedua, ia ingin pergi ke Huacheng, Jingzhou, untuk mencari pengalaman baru, sekalian melihat kondisi gadis yang dulu diintimidasi oleh kelompok Tuan Muda di Tingyuge. Entah bagaimana nasib gadis itu sekarang, apakah Tuan Muda itu akan kembali mengganggunya? Bagaimanapun juga, memilih kuda yang baik pasti tak akan keliru.

Sambil memikirkan itu, tak lama kemudian Xiao Yu sudah melihat gerbang kandang kuda.

Seorang pelayan membawa lentera sedang memberi makan kuda di dalam, di sampingnya ada dua-tiga prajurit berjaga.

Benar saja, kuda para bangsawan, bahkan sampai dikawal tentara.

Ia mengendap-endap, mengintip dari celah di samping pintu. Ketika para prajurit sedang lengah, ia tiba-tiba melepaskan cambuk ke depan, memecahkan papan pintu hingga hampir hancur.

Para prajurit mendengar suara itu dan langsung menghunus pedang, menyerbu ke arahnya. Xiao Yu terkejut, merasakan aura membunuh yang dingin. Para prajurit itu sangat lincah, dalam sekali tebas, cambuknya sudah terlilit oleh pedang mereka, membuatnya tak bisa menarik cambuk saljunya. Dari belakang, ada lagi yang menyerang! Mengira ia pencuri kuda, para prajurit itu menyerang dengan niat membunuh. Dengan susah payah ia menghindari tusukan pedang, namun prajurit yang melilit cambuknya tiba-tiba merebut cambuk itu dari tangannya! Xiao Yu terkejut, melompat ke udara dan nekat menerkam sang prajurit, merampas kembali cambuknya. Prajurit itu kehilangan keseimbangan dan jatuh. Xiao Yu segera bangkit, bergegas ke depan pelayan. Pelayan itu terkejut dan hanya bisa terpaku. Xiao Yu memanfaatkan kesempatan itu, mematahkan pagar, membuat kuda-kuda ketakutan dan meringkik, menerjang keluar dalam kekacauan. Prajurit hendak mengejar, namun kuda-kuda yang panik malah menghalangi mereka. Ia menarik seekor kuda, melompat naik, dan dengan cekatan melarikan diri dari kandang.

Berkat ayahandanya yang sejak kecil mengajarinya menunggang kuda, meski mereka tidak begitu mengenal kuda seperti suku-suku di padang gurun barat laut, namun dasar-dasarnya ia kuasai dengan baik.

Gang itu memang sempit dan jarang dilewati orang, jadi ketika Xiao Yu menunggang kuda keluar ke jalan, kerumunan orang sempat terperangah. Namun para pelayan keluarga yang mengenakan seragam masih dekat, ia tak ragu lagi, langsung memacu kuda menuju gerbang selatan kota.

Itulah satu-satunya jalan keluar dari Jianghuai menuju Jingzhou, gerbang yang tak pernah ditutup di malam hari, selalu dijaga oleh para pendekar militer. Xiao Yu tahu, ia sudah mencuri kuda bangsawan, jika tak segera keluar sebelum mereka mengejar, pasti akan terjebak di gerbang selatan.

Karena itu ia memacu kudanya secepat mungkin, membuat jalanan Jianghuai jadi kacau balau!

Gerbang selatan masih ramai, sekelompok prajurit sedang memeriksa orang-orang yang keluar masuk dengan saksama.

Xiao Yu segera menghentikan kudanya, menunggu pemeriksaan dengan tenang, berharap para pengejarnya belum datang. Namun prajurit penjaga gerbang hanya meliriknya, lalu mengabaikannya dan dengan hormat membuka jalan.

Xiao Yu agak terkejut, memandang para prajurit yang langsung memeriksa orang lain, baru setelah itu ia sadar dan memacu kudanya keluar kota!

Mencuri kuda, ternyata lebih berwibawa daripada iring-iringan kereta pangeran, sungguh aneh!

Gadis itu pun tersenyum dan melesat ke dalam gelapnya malam!

4.

Para penari telah meninggalkan panggung, musik pun seketika terhenti.

Seluruh perjamuan istana mendadak sunyi senyap.

Beberapa saat lamanya, Jing Qingyu mengangkat alis, menatap Ling’er, kemudian membuka suara, “Selamat kepada Putra Mahkota yang telah mendapatkan pendamping nan elok.”

Nada lembut itu memecah keheningan.

Tak lama, beberapa orang ikut menyahut, “Kami semua mengucapkan selamat kepada Yang Mulia Putra Mahkota.”

Xiao Ling’er sadar kembali, tangannya yang tersembunyi di lengan bajunya bergetar halus!

Apakah karena itulah kaisar memanggilnya ke ibu kota untuk menghadap?

Menjadi Putri Mahkota adalah kedudukan yang sangat mulia, kelak akan menjadi ibu negara! Mengapa justru ia yang dijadikan pilihan? Tubuhnya yang lemah jelas tak mampu mengemban tanggung jawab itu, lagipula ia adalah putri penguasa negeri yang telah kalah perang, bisa dibilang ia adalah tawanan Dinasti Dahuai.

Namun sekarang, itu adalah titah suci!

Jika ia menolak, apa yang akan terjadi padanya?

Xiao Ling’er tak berani membayangkannya!

Suara kaisar yang lembut terdengar dari singgasana, “Bagaimana menurutmu, Putri?”

Xiao Ling’er terkejut, “Hamba...”

Namun kata-katanya tersangkut di tenggorokan.

Kaisar menatap wajah Xiao Ling’er yang muram, ekspresinya berubah dingin.

“Putri, mengapa tidak berterima kasih atas anugerah ini?” Chen Yu menyadari ketidaksenangan kaisar, lalu bersikap acuh tak acuh.

Kaisar mendadak tersenyum, “Jika Yu’er dan Putri tidak keberatan, bagaimana kalau pernikahan segera diselenggarakan?” Ucapannya ringan, namun di telinga para hadirin terasa penuh wibawa.

Xiao Ling’er melirik ke sekeliling dengan tatapan kosong, berharap ada yang dapat menolongnya, seperti biasanya akan tampak Jiang Zhaoye berjalan ke arahnya. Namun kini, yang berdiri di sekitarnya hanyalah orang-orang asing yang belum pernah ia temui.

Akhirnya ia sadar dan menyerah.

Ia tersenyum getir, “Apa kelebihan Ling’er hingga layak menjadi Putri Mahkota Dahuai?”

“Putri cantik dan berbudi pekerti, lembut dan bijaksana, sungguh pilihan terbaik untuk mendampingi Putra Mahkota.” Seorang wanita menimpali lembut. Xiao Ling’er menoleh ke arah suara itu, ternyata permaisuri yang tadi memanggil para penari sedang menatapnya dengan penuh kelembutan.

Namun semua kata manis di perjamuan ini sebenarnya adalah pisau-pisau tajam yang hendak mengoyaknya.

Sejak negerinya tunduk pada Dahuai, ia tak pernah sekalipun menerima kehormatan dari tangan kaisar.

Ada ratusan wanita bangsawan berbudi di Dahuai, mengapa kaisar justru memilih dirinya yang tak pernah ditemui? Bukankah ini sangat aneh?

Xiao Ling’er tiba-tiba tersentak, meski ia tak pernah ikut campur urusan politik, saat itu ia teringat pasukan elit ayahandanya yang belum pernah tunduk di bawah komando kaisar. Mungkin, ini adalah cara untuk merebut kembali kekuasaan militer, sekaligus mengikat ayahandanya dengan anugerah ini?

Xiao Ling’er merasakan sorotan mata yang mengarah padanya dari segala penjuru, ia sedikit tertegun.

“Apa yang dikatakan Permaisuri Jing sangat benar,” sambung Jing Qingyu, “Kaisar memilih Putri, pasti karena Putri memiliki keistimewaan luar biasa!”

Xiao Ling’er menarik napas dalam-dalam.

Bersandar pada tangan dayang istana, ia perlahan melangkah ke hadapan kaisar, lalu berlutut!

Wajah kaisar sedikit melunak, namun ucapan Xiao Ling’er berikutnya membuat semua orang terkejut, “Izinkan hamba menolak titah ini!”

Seorang putri kecil berani menolak titah kaisar di depan umum?

Kaisar benar-benar murka, “Apa Putri merasa Putra Mahkota tidak pantas untukmu?”

“Putra Mahkota tampan dan berbakat, hanya saja Ling’er sakit-sakitan, tak berani bermimpi setinggi itu.” Xiao Ling’er berusaha tenang, meski jantungnya nyaris meloncat keluar. Tapi ia harus mencoba peruntungannya. Ia sudah berjanji pada orang lain, tak mungkin menikah lagi dengan Putra Mahkota!

Chen Yu, mendengar pujian itu lagi, tertawa acuh, “Ayahanda, dia benar juga, mana mungkin aku menikahi gadis sakit-sakitan?” katanya, melirik wajah pucat Xiao Ling’er. Ia berbalik dan langsung pergi, bahkan tak sampai satu jam berada di jamuan istana. Para pelayan pun segera mengikutinya. Suasana seketika berubah dingin.

Xiao Ling’er berlutut di lantai, hatinya terasa semakin dingin.

Kaisar mengibaskan lengan bajunya, berkata dingin pada permaisuri di sampingnya, “Su Huan, suruh seseorang mengurus kebutuhan Putri selama di istana.” Setelah itu ia menatap Chen Jun dengan makna tertentu, lalu meninggalkan tempat.

Jing Suhuan tetap tersenyum ramah, memerintahkan para pelayan, “Bersihkan saja Paviliun Peichun, biarkan Putri tinggal di sana.”

Xiao Ling’er menatap wanita anggun itu berjalan mendekat, membantunya bangkit dan berkata, “Putri pasti lelah, makanya berkata seperti itu. Biarkan Wanyue melayanimu beristirahat, urusan lain nanti saja setelah istirahat.”

Seorang dayang berwajah jelita mendekat, dengan sopan memberi isyarat, “Silakan ikut hamba, Putri.”

Jadi, kaisar hendak mengurungnya di istana!

Menyadari maksud sang kaisar, wajah Xiao Ling’er pun menjadi pucat pasi!

Namun sebelum meninggalkan perjamuan, ia tiba-tiba merasa ada sepasang mata penuh perhatian menatapnya dari belakang. Ia pun menoleh, namun tatapan itu segera menghilang.

Ia terdiam sejenak, lalu berbalik dengan kecewa.

Di belakang, seorang lelaki tua beruban mengangkat alis, merekam bayangan itu dalam benaknya.