Buku Pertama: Membumbung Tinggi Sembilan Puluh Ribu Mil Bab Seratus: Bunuh Aku

Monster yang sekujur tubuhnya berwarna merah darah itu memuntahkan gelombang hawa panas dari mulutnya, sementara duri-duri tulang hitam sepanjang satu kaki tumbuh menonjol dari tubuhnya.

Duri-duri tulang tersebut dipenuhi dengan pola-pola misterius yang rumit, terus-menerus memancarkan cahaya merah gelap, tampak begitu misterius sekaligus mengerikan.

Zhou Tao menggenggam pedang lebar berwarna biru di tangannya, mengangkatnya dengan lurus dan sederhana, mengarahkannya ke monster yang hanya berjarak sepuluh meter darinya.

Monster itu meraung, melesat menyerang Zhou Tao dengan buas. Gumpalan daging merah darah di seluruh tubuhnya memancarkan suhu dan panas yang sangat tinggi. Udara di sekitarnya bukan hanya terpanggang hingga bergelombang, tetapi juga meninggalkan jejak berwarna merah membara di sepanjang jalurnya.

Pola merah gelap pada duri tulang hitam bahkan membentuk lapisan pelindung tak kasat mata di sekeliling tubuh monster itu.

Saat monster tersebut menerjang hingga jarak lima meter di depannya, pedang di tangan Zhou Tao bergerak. Dengan sekali tebasan, sebuah energi pedang berwarna biru tua muncul dari udara kosong dan melesat menyerang monster itu.

Di tempat yang dilewati oleh energi pedang biru tua tersebut, udara di sekitarnya tersapu rona kebiruan. Jika diamati lebih dekat, warna biru ini bukanlah sekadar warna biasa, melainkan uap air yang membeku, membentuk kristal-kristal biru seukuran telapak tangan yang memancarkan kilau biru di udara.

Dengan suara dentuman keras, monster itu menabrak langsung kristal-kristal biru tersebut.

Meskipun kristal biru itu keras, mereka tidak mampu menahan hantaman monster yang telah kehilangan akal sehatnya itu. Kristal-kristal biru tersebut hancur seketika menjadi serpihan-serpihan kecil berwarna biru yang berhamburan ke udara, lalu jatuh menutupi lapisan pelindung tak kasat mata di luar tubuh monster itu.

Setelah menghancurkan kristal biru dan berniat untuk terus maju menyerang Zhou Tao, monster itu justru mendapati tubuhnya terasa semakin berat. Lapisan pelindung tak kasat mata di luar tubuhnya telah diwarnai biru oleh serpihan kristal yang menempel padanya.

Warna biru itu terus menjalar, dan dalam sekejap mata, sebagian besar lapisan pelindung tak kasat mata tersebut telah membeku menjadi kristal biru.

Kristal-kristal biru ini bukan hanya menambah beban berat, tetapi juga mengacaukan panca indera monster tersebut. Dengan permukaan tubuh yang dilapisi kristal, seolah-olah kelima indera dan kesadaran monster itu telah diblokir, membuatnya sama sekali kehilangan arah.

Monster itu tampak seperti terkurung di dalam sangkar kristal.

Didorong oleh amarah karena dikurung di dalam sangkar kristal, pola merah gelap pada duri tulang hitam di seluruh tubuhnya mulai menyala semakin merah. Sebuah kobaran api merah menyala di permukaan tubuh monster tersebut, dan energi bersuhu tinggi meletus seketika, langsung melelehkan serpihan kristal terluar yang terus menjalar.

Meskipun berhasil melelehkan serpihan kristal biru dan melarikan diri dari sangkar kristal, monster itu telah menghabiskan energi yang sangat besar. Pola merah gelap pada duri tulang hitamnya pun meredup akibat kehabisan tenaga.

Kendati demikian, monster itu kini telah mendekat hingga jarak tiga meter di depan Zhou Tao.

Monster itu meringkuk menjadi sebuah bola bundar, menghantam Zhou Tao bagaikan sebuah peluru meriam raksasa. Gumpalan daging merah darah yang membungkus tubuhnya berubah menjadi bola api merah, dan seluruh tubuh monster itu menjelma menjadi bola api raksasa.

Zhou Tao mengerutkan kening. Ia tidak menyangka monster itu bisa melepaskan diri dari ikatan begitu cepat dan kembali melancarkan serangan secepat ini.

Kekuatan dan energi di dalam tubuh monster tersebut jauh lebih kuat dari yang ia perkirakan.

Pedang lebar biru di tangannya bergerak cepat menyapu udara, menggambar empat lingkaran pedang berdiameter satu kaki secara beruntun. Empat pilar kristal biru tua muncul dari udara kosong, masing-masing berada di keempat sisi bola api penjelmaan monster itu.

Monster yang sekujur tubuhnya dilalap api itu menubruk masuk ke dalam area keempat pilar kristal biru tua. Tubuhnya bagaikan terjatuh ke dalam sebuah danau yang sangat dalam, sementara kekuatan segel muncul di sekelilingnya. Kecepatan monster itu merosot drastis, dan Zhou Tao memanfaatkan kesempatan ini untuk mundur dengan cepat.

Di dalam hatinya, Zhou Tao sudah memahami bahwa tidak ada gunanya beradu kekuatan secara langsung dengan monster ini. Ia akan perlahan-lahan menguras nyawa monster tersebut dengan memanfaatkan atribut energi spiritual khusus yang dimilikinya.

Namun, tindakan Zhou Tao ini justru membuat Qin Feng yang bersembunyi tidak jauh dari sana merasa terkejut.

Sebab, arah mundurnya Zhou Tao persis mengarah ke tempat persembunyiannya bersama Murong Xue.

Selama jaraknya mendekati sepuluh meter, meskipun Qin Feng dan Murong Xue menyembunyikan aura mereka, mereka tetap akan terdeteksi karena jarak yang terlalu dekat.

Jika mereka bergerak sekarang, mereka akan langsung ketahuan.

Dari pakaian yang dikenakan oleh Zhou Tao dan kelompoknya, dapat dilihat bahwa mereka bukanlah murid akademi. Terlebih lagi, tujuan dari tindakan kali ini adalah Qi Keberuntungan Xuanling yang merupakan salah satu dari Sembilan Kripik Kemenangan Dunia, membuat semua orang berada dalam hubungan sebagai pesaing.

Jika orang-orang ini menganggap mereka sebagai musuh, keduanya akan menghadapi masalah besar.

Dalam situasi seperti ini, Qin Feng hanya bisa berdoa dalam hati agar medan pertempuran antara Zhou Tao dan monster itu tidak bergeser ke arah sini.

Monster yang terperangkap oleh keempat pilar kristal tersebut kembali melepaskan energi di dalam tubuhnya. Ledakan dahsyat menghancurkan pilar-pilar kristal yang menyegelnya hingga berkeping-keping. Tanah dan bebatuan di sekitarnya bahkan meledak membentuk sebuah kawah besar, sementara debu beterbangan memenuhi udara dan menciptakan pemandangan yang kacau balau.

Setelah melepaskan diri dari segel, monster itu melesat keluar dari tengah kepulan debu.

Deretan lubang udara di punggung monster itu menyemburkan gelombang api, membuat kecepatannya yang tadinya bagaikan panah melesat naik ke tingkat yang lebih tinggi. Diselimuti kobaran api, monster itu menerjang ke arah Zhou Tao, memicu suara deru angin kencang di udara. Arus udara yang tercipta menyapu seluruh bebatuan kecil dan lumpur di sekitarnya, melemparkannya ke udara.

Menghadapi terjangan monster yang bagaikan badai dahsyat itu, Zhou Tao mengangkat tinggi-tinggi pedang lebar birunya, lalu menebasnya dari atas ke bawah dalam satu gerakan lurus. Sebuah dinding kristal biru tua muncul di antara dirinya dan monster tersebut.

Pada saat yang sama, Zhou Tao terus melanjutkan gerakannya mundur ke belakang.

Melihat hal ini, Qin Feng mau tak mau mempererat genggamannya pada pedang berat tanpa nama di tangannya, karena Zhou Tao kini hanya berjarak dua puluhan meter darinya dan Murong Xue.

Jika Zhou Tao terus mundur, dia dan Murong Xue tidak punya pilihan selain mengambil risiko untuk mengevakuasi diri dari tempat ini.

Monster itu menubruk dan menghancurkan dinding kristal biru tua tersebut berkeping-keping, mengubahnya menjadi serpihan kristal yang tak terhitung jumlahnya. Serpihan-serpihan kristal ini berhamburan di udara di sekeliling monster tersebut.

Ketika monster itu telah menghancurkan seluruh dinding kristal, serpihan-serpihan kristal yang tampak tersebar tanpa aturan di udara itu tiba-tiba membentuk sebuah penghalang kristal berbentuk bola tiga lapis—di dalam dan di luar—dengan serpihan kristal sebagai titik tumpunya. Penghalang itu mengurung monster di dalamnya sekaligus menyegel panca inderanya.

Cahaya yang dibiaskan di dalam penghalang kristal tersebut memiliki efek ilusi, bahkan mampu mempengaruhi kesadaran makhluk yang terperangkap di dalamnya.

Namun, di dalam kesadaran monster ini saat ini hanya tersisa amarah dan hasrat membunuh yang pekat, sehingga pengaruh dari penghalang kristal tersebut sama sekali tidak membuahkan hasil.

Suara dentuman besar meledak di dalam penghalang kristal. Gelombang demi gelombang ledakan terus menerus tercipta di permukaan tubuh monster itu. Ledakan-ledakan berdaya rusak tinggi ini bukan hanya menghancurkan penghalang kristal berkeping-keping, tetapi lapisan daging dan otot luar monster itu sendiri turut terbakar menjadi abu dalam ledakan tersebut.

Setelah ketiga lapis penghalang kristal hancur lebur akibat pengeboman, sebagian besar daging dan otot yang berfungsi sebagai pelindung di permukaan tubuh monster itu telah terbakar. Di beberapa bagian, bahkan memperlihatkan tubuh Dong Biao yang tadinya tersembunyi di balik daging tersebut.

Tanah berbatu di sekitarnya langsung meledak membentuk kawah raksasa sedalam lima hingga enam meter. Batu-batu di sekitarnya hangus terpanggang oleh api hingga menjadi arang, sementara langit dipenuhi oleh debu tebal.

Monster yang telah kehilangan sebagian besar daging dan ototnya itu bukannya tidak dapat merasakan rasa sakit yang diakibatkan oleh ledakan tersebut, tetapi satu-satunya pengaruh dan reaksi yang diberikan rasa sakit itu kepada monster tersebut adalah amarah yang semakin membara.

Melihat monster yang diliputi amarah murka itu, Zhou Tao tahu bahwa satu serangan lagi akan mengekspos tunas daging di bagian belakang leher monster tersebut.

Saat itu tiba, pertempuran ini akan segera berakhir.

Zhou Tao kembali melesat mundur di udara, sementara monster itu dengan ganasnya terus mengejar dan menerkamnya.

Qin Feng dan Murong Xue terpaksa harus berlari kencang menuju sebuah terowongan di sisi samping begitu Zhou Tao mendekat hingga jarak sekitar sepuluh meter, sembari bersiap melancarkan serangan untuk mempertahankan diri dari kemungkinan serangan yang datang.

Kemunculan keduanya juga sempat mengejutkan Zhou Tao, yang seketika bergeser tiga hingga empat meter ke sisi lain untuk menjaga jarak dari mereka berdua.

Ketika monster itu menerjang hingga jarak sekitar tujuh atau delapan meter di depannya, Murong Xue mengayunkan Pedang Giok Xuan Tian di tangannya ke depan. Sebuah energi pedang yang dingin melesat membelah udara ke arah monster tersebut, dan kekuatan spiritual Es Murni langsung membekukan monster itu seketika.

Meskipun kekuatan Murong Xue baru pulih sekitar tingkat keempat, kekuatan spiritual Es Murni miliknya justru menahan kekuatan spiritual atribut api yang semula dimiliki oleh Dong Biao. Bagi monster itu, serangan Murong Xue jauh lebih mematikan daripada serangan Zhou Tao.

Meskipun Zhou Tao sempat terkejut oleh kemunculan tiba-tiba Qin Feng dan Murong Xue, ia dengan cepat memenangkan kembali ketenangannya. Setelah bergeser ke samping, tepat saat Murong Xue melancarkan serangannya, pedang lebar di tangan Zhou Tao menebas berturut-turut tiga gelombang energi pedang biru tua.

Energi pedang tersebut memotong habis daging di bagian belakang leher monster yang telah membeku, sehingga gumpalan daging spora di tengkuknya terekspos secara langsung.

"Bunuh... bunuh aku..."

Pada detik itu, Dong Biao seolah berhasil merebut kembali kesadarannya, bergumam lirih dari mulutnya.

Sebuah gelombang energi pedang biru tua melesat melewatinya. Gumpalan daging spora di tengkuk Dong Biao tersapu oleh warna biru tua, berubah menjadi kristal biru tua, lalu hancur berkeping-keping dan lenyap di udara.

Kehilangan kendali dari gumpalan daging spora tersebut, kesadaran Dong Biao tampak telah pulih sepenuhnya, namun sorot matanya sudah menjadi kosong tanpa kilau. Kekuatan spiritual dan vitalitas di dalam tubuhnya telah lama diserap dan dikonsumsi oleh gumpalan daging itu, sementara darah di tubuhnya pun sudah lama terbakar habis.

Yang menantinya kini hanya satu: kematian.

Pada detik terakhir sebelum nyawanya melayang, Dong Biao menggerakkan bibirnya yang pecah-pecah, lalu mengucapkan dengan suara yang hampir tak terdengar, "Terima kasih..."

Pertempuran antara kelompok tersebut dan monster telah berakhir, namun tidak ada satupun dari mereka yang bisa sedikit pun merelaksasikan diri.

"Kalian semua, kami hanya sedang lewat di sini dan kebetulan bertemu kalian yang sedang memburu monster ini. Tadi kita telah bekerja sama dan mengerahkan tenaga bersama-sama untuk melenyapkan monster ini, jadi bisa dianggap kita berkenalan lewat pertarungan. Lagipula, tidak ada di antara kita yang mengalami kerugian apa pun. Bagaimana kalau kita berpisah sampai di sini saja?"

Melihat kedua belas orang di pihak lawan perlahan-lahan merapat mendekat, Qin Feng berbicara dengan nada sopan, namun tangan yang menggenggam pedang berat di tangannya tidak berani ia turunkan sedetik pun.

Terkait usulan Qin Feng, Zhou Tao tidak memiliki keberatan apa pun.

Menurut pandangan Zhou Tao, pertempuran yang tidak melibatkan kepentingan sama sekali tidak ada artinya. Seandainya kelompok orang dari aliansi ini tidak bersikeras ingin membalaskan dendam rekan mereka, ia bahkan tidak akan tertarik pada monster semacam ini.

Tepat saat Zhou Tao hendak menyetujui usulan Qin Feng, seseorang dari kelompoknya tiba-tiba melangkah maju, menunjuk ke arah Qin Feng seraya berkata, "Tuan Muda Zhou, orang inilah Qin Feng, putra kelima dari Jenderal Qin."

Qin Feng mengangkat pandangannya ke depan, dan mendapati bahwa orang yang berbicara di dalam kelompok itu adalah Li Xiuming, seseorang yang pernah bertarung melawannya di arena bela diri dulu. Karena orang itu tidak mengenakan jubah akademi, Qin Feng tidak langsung mengenalinya.

"Qin Feng? Putra sang Jenderal?"

Mendengar kabar ini, mata Zhou Tao menyipit. Ia sama sekali tidak menyangka akan bertemu dengan Qin Feng di tempat ini.

Meskipun secara pribadi Zhou Tao dan Qin Feng tidak memiliki dendam apa pun, tetapi dalam sepuluh tahun terakhir, wilayah Perbatasan Utara yang berada di bawah kendali Jenderal Qin melarang dan membatasi banyak perdagangan. Ini termasuk sumber pendapatan utama dari beberapa keluarga besar di dalam aliansi: perdagangan budak, senjata, bijih langka, dan lain-lain.

Hal ini mengakibatkan industri dari banyak keluarga di bagian utara aliansi mengalami pukulan telak, sehingga mereka terpaksa memilih rencana ekspansi yang membutuhkan biaya lebih tinggi dan memiliki risiko lebih besar, demi mencari peluang untuk menutupi kerugian tersebut.

Yang dimaksud dengan rencana ekspansi adalah perluasan wilayah ke area yang belum diketahui atau dunia-dunia kecil, termasuk berbagai wilayah terlarang, zona tak bertuan, dan dunia-dunia kecil yang tersebar di berbagai tempat.

Meskipun imbalan yang dibawa oleh rencana ekspansi sangat luar biasa menguntungkan, risikonya juga sangat besar, bahkan terkadang bersifat menghancurkan.

Belum lama berselang, tim ekspansi elit dari beberapa keluarga di dalam aliansi bahkan musnah total.

Bagi keluarga-keluarga yang sejak awal sudah mengalami hantaman, ini bagaikan tertimpa tangga pula. Beberapa keluarga yang awalnya berstatus sebagai kediaman marquis terpaksa mengajukan permohonan penurunan pangkat secara sukarela kepada kekaisaran, demi meringankan beban keluarga, termasuk pajak yang harus diserahkan kepada keluarga kekaisaran dan klan kekaisaran.

Situasi semacam ini membuat banyak keluarga di bagian utara merasa sangat membenci keluarga Qin, dan di antara mereka termasuk keluarga Li tempat Li Xiuming berasal.

Keluarga Zhou, sebagai salah satu kediaman marquis yang bangkit dalam belasan tahun terakhir, meskipun memiliki industri di bagian utara, kerugian yang mereka alami masih dalam batas yang dapat ditanggung. Dalam daftar target pembalasan keluarga Zhou beberapa tahun lalu, Jenderal dari keluarga Qin bahkan hanya berada di peringkat kelima.

Namun, keluarga Zhou, sebagai pemimpin yang selalu didukung oleh keluarga-keluarga utara di dalam aliansi, wajib menunjukkan sikap mereka. Hal ini pula yang menyebabkan keluarga Zhou kini telah menggeser peringkat pembalasan terhadap keluarga Qin naik ke peringkat kedua.

Hari ini, saat berjumpa dengan Qin Feng, Zhou Tao benar-benar tidak tahu apakah ini harus dianggap sebagai sebuah keberuntungan.

"Qin Feng, jika kau mampu menahan satu jurus dariku, aku akan membiarkanmu pergi."

Zhou Tao harus menunjukkan sikap keluarga Zhou di hadapan para kultivator dari keluarga Li. Dan dengan tingkat kekuatan Zhou Tao, tebasan ini pastinya tidak akan mampu ditahan oleh Qin Feng.

"Jika kau ingin membunuhnya, lewati dulu diriku."

Qin Feng tidak menyangka bahwa Murong Xue justru berdiri melindungi di hadapannya.

Untuk pertama kalinya dilindungi oleh seorang wanita, hal itu sungguh membuat Qin Feng merasakan sedikit kecanggungan di dalam hatinya.

"Siapa kau?"

Baru saja menyaksikan tebasan Murong Xue tadi, Zhou Tao dapat merasakan bahwa meskipun kekuatan tebasan tersebut terbatas, pengendalian terhadap kekuatan spiritualnya sangat tinggi, terlebih lagi atribut kekuatan spiritual Es Murni sangatlah istimewa.

"Murong Xue."

Gadis itu menjawab dengan nada tenang, bagaikan bunga plum yang mekar di puncak gunung bersalju, berdiri dengan angkuh di tengah embun beku dan salju dingin, menebarkan keharuman di tengah terpaan angin yang membekukan.