Jilid Pertama: Membumbung Tinggi Sembilan Puluh Ribu Mil Bab Sembilan Puluh Delapan: Monster

Seiring dengan diaktifkannya formasi Hexagram, perubahan topografi di puncak tengah Akademi Baichuan berangsur-angsur berhenti.

Lima pilar cahaya energi spiritual yang semula ada kini telah lenyap. Puncak Lingxiao, yang terletak di antara kelima puncak gunung, telah menghilang, menyisakan sebuah lubang raksasa yang kedalamannya tidak terukur.

Qin Feng dan Murong Xue jatuh ke dasar lubang bersamaan dengan runtuhnya Puncak Lingxiao. Beruntung, kekuatan mereka telah pulih sedikit, dan berkat kerja sama yang apik, mereka berhasil menahan laju kejatuhan dengan berpijak pada dinding batu, sehingga proses tersebut berakhir tanpa cedera berarti.

Saat gempa bumi berhenti, Qin Feng dan Murong Xue memanfaatkan kesempatan itu untuk beristirahat di sebuah undakan tangga batu yang patah di dinding tebing. Mengamati lingkungan sekitar, kabut masih menyelimuti dengan pekat; pandangan dan persepsi mereka bahkan tidak bisa menembus jarak sepuluh meter. Di antara bebatuan yang menonjol di dinding tebing, berserakan potongan-potongan tangga batu yang ditumbuhi lumut. Tangga tersebut tampak sudah ada sejak lama, namun baru terangkat ke permukaan akibat perubahan topografi ini.

Qin Feng melemparkan sebuah kerikil ke dalam lubang gelap itu, namun hingga waktu yang lama, tidak terdengar suara kerikil tersebut menyentuh dasar. Lubang ini tampak tak berdasar. Namun, Qin Feng merasakan panggilan kuat dari kedalaman bumi—sebuah panggilan yang seolah menyasar jiwanya. Ia menduga bahwa energi spiritual di dalam tubuhnya sedang beresonansi dengan Qi Keberuntungan Xuanling yang berada di dalam Sembilan Kuali Qiankun.

Menoleh ke arah Murong Xue yang berwajah serius, Qin Feng tahu bahwa wanita itu juga merasakan hal yang sama. Namun, situasi saat ini sudah jauh berbeda dari apa yang direncanakan sebelum memasuki segel. Waktu sudah melewati tengah malam, proses seleksi yang seharusnya terjadi tidak berlangsung, dan Sembilan Kuali Qiankun serta Qi Keberuntungan Xuanling yang seharusnya muncul pun belum terlihat. Begitu banyak keanehan yang bertumpuk berarti bahaya besar.

"Ayo pergi. Kita tidak boleh membiarkan makhluk-makhluk kotor itu mendahului kita."

Kekuatan Murong Xue belum pulih bahkan hingga setengahnya, namun ia sangat sadar bahwa Sembilan Kuali Qiankun berada di dalam lubang tersebut. Waktu sangat mendesak; jika ras iblis, monster, dan hantu berhasil merebut Qi Keberuntungan Xuanling, reputasi Akademi Baichuan selama hampir seratus tahun akan hancur dalam sekejap. Meskipun Murong Xue berulang kali mengatakan bahwa ia tidak peduli dengan masa depan akademi dan berencana pergi berkelana setelah mencapai Tingkat Raja Spiritual, jauh di lubuk hatinya, ia sangat mencintai Akademi Baichuan.

Ini adalah kenangan yang ditinggalkan oleh Murong Baichuan dan Murong Jian untuknya. Namun, kenangan ini terasa terlalu menyakitkan. Terutama kepergian Murong Jian yang tanpa pamit; bagi Murong Xue, itu sama saja dengan menghancurkan keyakinannya, sehingga ia terpaksa memilih cara hidup untuk melarikan diri dari perasaannya sendiri. Mencari keberadaan Murong Jian sempat menjadi satu-satunya alasan Murong Xue untuk bertahan hidup. Hanya setelah Lin Xiyan menceritakan banyak hal tentang pengalaman masa lalu Murong Baichuan dan Murong Jian yang tidak ia ketahui, ia akhirnya bersedia mengikuti misi ini.

Qin Feng, yang tadinya khawatir Murong Xue akan ragu, merasa lega melihat ketegasan wanita itu. Pertama, meskipun kekuatannya belum pulih, Murong Xue tetaplah petarung yang tangguh. Kedua, Qin Feng tidak bisa menahan diri untuk peduli padanya; demi alasan keamanan, ia memutuskan untuk tetap bersama hingga kekuatan Murong Xue pulih sebelum akhirnya mereka berpisah jalan.

Keduanya perlahan memanjat turun di sepanjang dinding batu. Suara angin menderu di telinga, dan kabut di sekitar seolah tak akan pernah hilang. Yang paling aneh adalah, semakin dalam mereka turun, vegetasi yang tumbuh di dinding batu semakin besar; banyak bunga dan tanaman biasa yang ukurannya membesar berkali-kali lipat. Untungnya, mereka tidak bertemu dengan hewan-hewan aneh. Jika ukuran hewan juga berlipat ganda, itu akan menimbulkan masalah besar.

Sekitar setengah jam berlalu, di bawah kaki mereka masih berupa lubang tak berdasar, namun di dinding batu mulai muncul lubang-lubang pintu masuk. Qin Feng tidak asing dengan lubang semacam ini; Puncak Cangjian dan dinding batu misterius sebelumnya juga dipenuhi dengan bukaan serupa. Setelah berdiskusi, mereka sepakat karena kedalaman lubang utama tidak diketahui, lebih baik mereka masuk ke terowongan di dalam lubang-lubang tersebut untuk melakukan penyelidikan.

Benar saja, terowongan di dalam lubang itu sangat mirip dengan yang ada di dinding batu misterius. Tak butuh waktu lama, keduanya sampai di sebuah gua bawah tanah. Gua ini tidak terlalu besar dibandingkan dengan gua-gua sebelumnya, tetapi ada belasan mayat yang hancur berantakan tersebar di dalamnya dengan kondisi yang sangat mengerikan. Keduanya mengamati dengan hati-hati selama beberapa saat, dan setelah memastikan tidak ada jebakan, mereka baru menampakkan diri untuk memeriksa.

Belasan mayat tersebut terdiri dari kultivator manusia serta kultivator dari ras iblis, monster, dan hantu. Sekelompok kultivator ini tampak seperti dibantai dengan kejam; tubuh mereka terpotong-potong dan berserakan di mana-mana. Namun anehnya, tidak ada setetes darah pun di permukaan tanah, sama seperti kondisi tanah di dalam kabut tebal sebelumnya. Ternyata, tanah di sini pun mampu menyerap darah.

Meski begitu, setelah diperiksa, mereka tidak pulang dengan tangan hampa. Makhluk yang membantai para kultivator ini mungkin terluka parah dan terburu-buru melarikan diri, sehingga tidak sempat membersihkan medan perang. Banyak kantong penyimpanan yang utuh berserakan di tanah. Qin Feng menggeledah seluruh gua dan menemukan delapan kantong penyimpanan yang utuh, berisi senjata spiritual, batu asal, bahan obat, dan beberapa cetak biru aneh. Nilai barang-barang ini mungkin tidak seberapa, namun jumlahnya cukup banyak. Bagi Qin Feng, ini adalah keberuntungan, mengingat ia masih dalam tahap mengumpulkan modal untuk bertahan hidup.

Setelah selesai, Qin Feng ingin membagikan barang-barang tersebut kepada Murong Xue, namun wanita itu sama sekali tidak tertarik. Memikirkannya kembali, itu wajar. Meskipun keluarga Murong telah kehilangan Murong Baichuan dan Murong Jian, akumulasi kekayaan keluarga Murong seharusnya masih tergolong salah satu yang terpandang di Akademi Baichuan. Standar Murong Xue tentu tinggi, sehingga barang-barang biasa ini sulit menarik perhatiannya. Memikirkan hal itu, Qin Feng semakin menaruh rasa hormat kepada Murong Xue. Meskipun tidak tertarik, wanita itu bersedia berjaga di samping sembari menunggu Qin Feng selesai menggeledah gua tanpa menunjukkan rasa tidak sabar sedikit pun. Jika ini adalah Ouyang Luoluo, mungkin ia sudah mendesak Qin Feng untuk segera pergi.

Setelah meninggalkan gua tersebut, keduanya berjalan lagi selama sekitar seperempat jam sebelum sampai di gua bawah tanah lainnya. Gua ini juga tidak luas, namun di dalamnya terdapat dua mayat kultivator manusia yang tubuhnya terbelah dua di bagian pinggang. Kondisi kematian mereka sangat tragis, namun tidak ada darah di sekitarnya. Meski tewas dengan mengenaskan, pakaian mereka masih utuh, yakni seragam akademi. Melihat pemandangan ini, Qin Feng dan Murong Xue merasa sedih sekaligus muak terhadap makhluk yang begitu gemar melakukan pembantaian sadis. Namun, sepanjang perjalanan, segala sesuatu terasa ganjil, dan tidak ditemukan bekas pertarungan di dalam gua, yang berarti ini kemungkinan besar adalah pembantaian satu arah. Jika demikian, makhluk ini sangat berbahaya.

Setelah mengumpulkan kantong penyimpanan yang tak bertuan, Qin Feng dan Murong Xue segera pergi karena tempat itu tidak aman. Saat menyusuri terowongan bawah tanah, Qin Feng kembali mendengar suara "srak-srak". Terakhir kali ia mendengar suara itu adalah saat bertemu dengan kumbang suci. Tampaknya masih ada makhluk serupa yang bersembunyi di bawah tanah.

"Hati-hati, ada suara di depan," bisik Qin Feng melalui transmisi suara kepada Murong Xue.

Keduanya memperlambat langkah dan berjalan perlahan menuju pintu keluar terowongan. Di depan mata mereka terhampar ruang yang luas, jauh lebih besar daripada gua-gua yang ditemui Qin Feng sebelumnya, bahkan ukurannya hampir menyamai gua di bawah Puncak Cangjian. Tidak jauh dari sana, sekelompok kultivator sedang berjalan perlahan. Meski suara langkah mereka sangat pelan, hal itu tidak luput dari persepsi Qin Feng.

Setelah serangkaian pertempuran, Qin Feng semakin mahir menggunakan Teknik Sembilan Karakter Kebenaran. Terlebih tanpa gangguan kabut, jangkauan persepsinya kini mencapai lebih dari dua ratus meter, dengan tingkat akurasi yang meningkat drastis. Setelah mendeteksi tim kultivator di depan, Qin Feng dan Murong Xue menahan napas dan memasuki status tersembunyi. Tiba-tiba, suara raungan memecah kesunyian dari sebuah terowongan, disusul dengan sesosok bayangan yang menerjang keluar. Dari kejauhan, Qin Feng melihat monster setinggi tiga hingga empat meter yang sekujur tubuhnya terbungkus gumpalan daging. Saat melihat monster itu, Qin Feng hampir mual.

"Monster itu keluar!" Anggota tim kultivator tersebut segera bersiap untuk bertempur.

"Balaskan dendam rekan kita yang tewas!" Beberapa anggota tim ini sebelumnya pernah diserang oleh monster tersebut dan kehilangan banyak rekan. Setelah bergabung dengan anggota lain, mereka memasang jebakan di gua ini dengan menggunakan aroma bunga langka yang disebut "Nyonya Darah" untuk memancingnya keluar, dengan rencana untuk menghabisinya di sana.

Qin Feng yang bersembunyi di kegelapan merasakan ada dua belas orang dalam tim tersebut. Sembilan orang berada di puncak tingkat Guru Spiritual Agung, dan dua orang berada di tingkat Raja Spiritual. Ada satu orang lagi yang auranya terasa samar dan sulit ditebak tingkat kekuatannya. Bahkan, saat persepsi Qin Feng mendekatinya, ia merasakan sensasi tertusuk jarum. Qin Feng tidak berani memusatkan perhatian terlalu lama padanya karena takut ketahuan.

"Gunakan Formasi Pemusnah Lima Elemen," perintah sang kultivator yang misterius itu.

Begitu melihat monster itu, ia tahu betapa mengerikannya makhluk tersebut. Selain memiliki kekuatan tingkat Raja Spiritual, gumpalan daging yang membungkus tubuhnya sangat aneh; seolah-olah terus-menerus mendidih dari dalam tubuh. Banyak gumpalan daging yang jatuh ke tanah masih terus menggeliat. Monster itu tampak menjijikkan, namun di matanya, itu adalah seorang kultivator yang kehilangan kesadaran dan tubuhnya telah dikuasai oleh gumpalan daging tersebut. Melihat gumpalan daging yang terus bergerak tanpa arah di lantai, ia sadar bahwa gumpalan itu memiliki kemampuan parasit yang sangat kuat.

Menghadapi monster itu, ia memerintahkan anak buahnya untuk segera membentuk Formasi Pemusnah Lima Elemen guna melenyapkan monster itu secepat mungkin. Lima kultivator dengan atribut elemen logam, kayu, air, api, dan tanah melesat seperti anak panah, mengepung monster itu dari lima sisi. Masing-masing memegang pedang pengumpul energi; setelah dialiri energi spiritual, pedang tersebut memancarkan lima warna yang mewakili kekuatan lima elemen.

Dua kultivator tingkat Raja Spiritual masing-masing memegang token pengumpul energi seukuran telapak tangan yang berwarna hitam dan putih. Keduanya berdiri di dua sisi luar formasi yang berlawanan. Setelah dialiri energi spiritual, warna pada token yang menghadap formasi mengalir seperti air ke lantai dan menyebar di bawah kaki mereka, dalam sekejap menyelimuti kelima orang di dalam formasi. Hitam dan putih membentuk pola Taiji Yin-Yang, yang juga merupakan inti dari Formasi Pemusnah Lima Elemen. Berbeda dengan formasi biasa, inti formasi ini terletak di luar area tempur. Selama energi spiritual kedua kultivator yang menjadi inti formasi belum habis, formasi tersebut tidak akan berhenti.

Seiring dengan perubahan warna hitam dan putih di antara kedua kultivator tingkat Raja Spiritual tersebut, pola Taiji Yin-Yang di bawah kaki mereka berputar, menarik kekuatan lima elemen dari kelima kultivator di dalam formasi. Energi logam memadat menjadi senjata tajam; energi kayu memadat menjadi tanaman rambat; energi air memadat menjadi gumpalan air yang siap mengurung monster; energi api memadat menjadi kobaran api yang membakar gumpalan daging monster; dan energi tanah memadat menjadi penjaga yang bisa menyerang sekaligus bertahan.

Menghadapi Formasi Pemusnah Lima Elemen, mata monster itu tampak kosong, mencari sumber aroma yang tidak kunjung ditemukan. Ia mulai marah, dan gumpalan daging di tubuhnya mulai berdenyut seperti jantung. Kemudian, monster itu menarik napas dalam-dalam, dan tubuhnya seketika membengkak. Dengan sentakan keras, tak terhitung banyaknya gumpalan daging yang meledak keluar dari tubuhnya, berubah menjadi monster-monster kecil dengan berbagai bentuk di udara, menyerang segala sesuatu yang ada di sekitar mereka.