Jilid Pertama Melambung Lurus Hingga Sembilan Puluh Ribu Li Bab Lima Puluh Empat Sangkar

Marquis Perang Yuzhou adalah salah satu dari lima Marquis baru Kekaisaran, dan yang paling bergengsi serta paling masyhur namanya.

Pada pertempuran di Kota Wuling, Marquis itu bersama delapan belas penunggangnya dari Yuzhou, dengan dukungan tiga puluh ribu prajurit klan, berhasil menahan lima belas ribu pasukan ras iblis selama penuh tiga hari tiga malam. Tindakan itu memberi waktu berharga bagi kemenangan besar di Sungai Luoshen dan meletakkan dasar kokoh bagi garis depan perbatasan utara manusia.

Keluarga Wu di Yuzhou berawal dari garis keturunan sarjana miskin. Kemudian dalam keluarga muncul seorang bakat istimewa dalam latihan tubuh; melalui berbagai peluang, ia mengumpulkan harta yang melimpah. Berkat itu, setelah bertahun-tahun usaha lintas generasi, keluarga Wu akhirnya bangkit dari status rendah menjadi bangsawan sipil-militer.

Lahir dari keluarga Wu yang berdiri di atas fondasi latihan tubuh, Wu Lingyu dari kecil sudah mengidamkan kehidupan militer, bermimpi mengabdi pada negeri dan bertempur di perbatasan.

Namun ayahnya mengharuskannya datang ke Akademi Baichuan di Qingzhou. Selama ia belum membawa tahap latihan tubuhnya setara tingkat Raja Roh, ia tak diizinkan melangkah satu inci pun dari Akademi Baichuan. Itulah “upacara kedewasaan” yang dituntut oleh ayahnya.

Hasil pertandingan membuat peringkat Qin Feng naik langsung ke urutan ke-68 di Papan Utama, sementara Wu Lingyu terjatuh menjadi urutan ke-69. Nilai kontribusi Qin Feng pun telah mencapai 6.600 poin.

Peserta yang berakhir di peringkat ketujuh puluh dua Papan Utama—posisi terendah—jika gagal menaklukkan peserta di depannya, akan turun ke Papan Cadangan. Setelah perlombaan Papan Utama usai, mereka diuji ulang bersama peserta Papan Cadangan untuk menentukan peringkat akhir.

“Saudara junior Qin, meski bertanding sampai tangan bertemu tangan, meski aku kalah aku tetap bahagia.”

Di bawah panggung uji bela diri, ketika Wu Lingyu melihat Qin Feng, ia memandang hasil pertandingan tanpa sedikit pun dipikirkan, lalu berkata sambil tersenyum lebar.

Melihat keterusterangan Wu Lingyu yang tak memedulikan menang-mati itu, Qin Feng justru merasa risih. Kalau ia sejak tadi menahan diri sedikit saja, Wu Lingyu tidak perlu kalah dengan cara turun dari panggung seperti ini.

“Saudara senior Wu, senang berkenalan denganmu. Di Akademi tidak banyak yang menekuni latihan tubuh, apalagi bertarung tangan kosong. Jika nanti ada kesempatan, kita bisa bertukar pukul. Saling belajar dan menyempurnakan diri.”

Bagi orang yang menekuni latihan tubuh—terutama tinju—memiliki pasangan untuk saling memukul adalah hal yang paling bermanfaat. Dalam pertarungan langsung, kekuatan dan ketahanan jasmani meningkat, dan di antara arah serang serta niat serang satu sama lain, mereka saling menyerap yang baik untuk menguatkan pertumbuhan.

“Ha-ha-ha. Benar juga, Qiushuai. Aku juga berpikir demikian. Hanya saja, karena aku kalah di tanganku sendiri, aku segan mengajukan hal itu.”

Usulan Qin Feng justru sangat sesuai harapan Wu Lingyu. Menemukan rekan latihan tubuh yang mau saling menguji, itu lagi pula anak Marquis Yuzhou, tentu membuatnya sangat senang.

“Sejujurnya, ternyata Saudara senior Wu juga telah melihat titik lemahnya gerakanku. Kalau Saudara sejak awal tidak menahan tenaga, baik tenaga maupun niat tinjunya, aku tidak akan punya kesempatan melepaskan pukulan terakhir.”

Di hadapan semangat Wu Lingyu, Qin Feng pun secara sukarela mengakui titik lemahnya. Ia juga mengakui kekuatan Wu Lingyu.

Tentu saja, pukulan terakhir Qin Feng yang meledak dengan daya sangat hebat itu murni berkat perpaduan energi Yin-Yang di tubuhnya dan Kekuatan Vajra yang suci.

Inilah teknik yang pernah diajarkan oleh Master Duo Bao ketika mengajari rahasia energi Yin-Yang; juga di sanalah ia diberi pemahaman tentang niat tinju.

Lambat.

Lakukan segala cara agar niat yang menempel pada tinju itu melambat.

Semakin lambat, justru semakin cepat.

Meski Qin Feng, Master Duo Bao, dan Master Mu Yu bukanlah guru dan murid secara resmi, mereka tetap menerima petunjuk dari keduanya untuk meletakkan dasar kokoh bagi perjalanan kultivasi di masa depan. Atas bimbingan sebesar itu, Qin Feng memendam terima kasih yang tak bertepi.

Kemudian Lu Changfeng menghampiri. Berkat perkenalan Qin Feng, kepribadian keduanya nyaris sejalan; seakan mereka seolah sudah sahabat lama.

Tiba-tiba kerumunan meledak oleh sorakan dahsyat—lebih riuh daripada pertarungan Qin Feng sebelumnya.

Ketiga orang tadi menoleh ke panggung ujian. Di sana berdiri seorang tokoh yang dikenali Qin Feng.

Wu Yiyong.

Di panggung, Wu Yiyong memegang pedang panjang berwarna biru. Di samping sarung pedangnya hanya ada lekukan seperti bekas tetesan air mata, tak ada hiasan lain.

Lawan Wu Yiyong adalah Hu Xun, peringkat ke-70 Papan Utama, ahli kecepatan, memegang dua tombak pendek-panjang di kedua tangan.

Menghadap Hu Xun, ekspresi Wu Yiyong tak bergeming, matanya membeku tanpa warna—seperti batu paling dingin yang pernah menyentuh dunia.

Mengenai latar belakang Wu Yiyong, Qin Feng sangat penasaran. Ia sudah menyuruh Luo Yi untuk menyelidiki, bahkan menugasi organisasi bawah tanah Tarian Bayangan untuk mengumpulkan informasi tentangnya.

Saat juri meneriakkan “Permainan dimulai!”, pedang di tangan Wu Yiyong bergerak sekilas.

Namun pedang itu tidak sepenuhnya dikeluarkan dari sarungnya. Seperti beberapa ronde sebelumnya, Wu Yiyong juga tak menarik pedang.

Sekejap, ia sudah berdiri di belakang Hu Xun; ujung pedang panjangnya menyentuh leher belakang lawan.

Tenaga yang dikeluarkan dari tangan Wu Yiyong begitu cepat. Sebelum Hu Xun sempat bereaksi, kepalanya berputar, seluruh tubuh lemas tanpa daya.

Dengan suara geram tertahan, Hu Xun roboh seluruh badannya, tak kuat menolak. Ia jatuh seketika—sama seperti peserta lain yang pernah ia kalahkan dari arah Wu Yiyong.

Di bawah panggung, penonton langsung berteriak sorak-sorai, bahkan banyak mata pun beralih ke Qin Feng seolah berbisik tanpa suara: “Menang sekali pukul. Beginilah wibawa seorang yang sungguh-sungguh kuat.”

Namun Qin Feng tak menuruti sorakan itu. Ia justru memperhatikan sesuatu: di sekitar tubuh Wu Yiyong seolah muncul gumpalan arus udara.

Meski ia tak melihatnya dengan jelas, Qin Feng yakin gumpalan “arus” itu memang muncul sekejap.

Tak lama kemudian, Wu Yiyong berpindah seakan berteleportasi ke belakang Hu Xun. Sangat tak masuk akal bagi kebanyakan orang.

Sebutir kata menyambar di kepala Qin Feng: “Ruang”.

Ruang adalah kemampuan khas para praktisi tingkat Kuil Roh, yaitu melepaskan kekuatan spiritual dari dalam tubuh untuk membentuk ruang khusus di sekitar diri sendiri.

Di dalam ruang itu, kemampuan bawaan kultivator memperkuat pesat; setiap jurus meningkat berkali-kali lipat, bahkan muncul efek-efek aneh yang tak biasa.

Namun ruang umumnya adalah tanda kekuatan tahap Kuil Roh.

Berdasarkan persepsi kekuatan spiritualnya, Qin Feng menilai bahwa tingkat Wu Yiyong seharusnya masih di tahap Maha Guru Roh. Antara dirinya dan tahap Kuil Roh ada jurang dua tingkat besar: Raja Roh dan Raja Roh Agung.

Dari situ, Qin Feng tak kuasa melainkan menebak, apakah Wu Yiyong sedang memakai teknik rahasia untuk mempraktikkan “ruang” tingkat Kuil Roh dengan modal pencapaian tahap Maha Guru Roh?

Kemungkinannya sangat kecil, tetapi di daratan ini pernah banyak jenius yang begitu ekstrem: belum genap dua puluh tahun, tingkat kultivasinya sudah mencapai Kuil Roh atau bahkan lebih.

Bila itu kenyataannya, maka kekuatan sejati Wu Yiyong sungguh menakutkan.

Tetapi Qin Feng tetap tak paham mengapa setiap kali ia berhadapan dengan Wu Yiyong, sosok itu selalu memancarkan kemauan bunuh yang tak tersamar.

Rasa tidak enak pun muncul dalam diri Qin Feng. Ia tak ingat kapan ia pernah menyinggung orang begitu aneh.

Yang lebih membuatnya terdesak adalah dorongan untuk mempercepat peningkatan dirinya sendiri.

Selain Qin Feng, banyak pula yang mengagumi bakat Wu Yiyong sebagai seorang anak muda. Nama-nama seperti Ye Zhiqiu dan Xiao Jianfei, talenta yang sudah duduk di sepuluh besar Papan Utama, tentu melihat jelas seluruh gerakannya.

Benar, teknik dan formasi pedang yang dipelajari Wu Yiyong memang mengandung selipan kelicikan. Namun setidaknya itu adalah metode tingkat bumi, bahkan tingkat langit dalam ilmu praktisi. Hanya dengan itu, seorang praktisi tahap Maha Guru Roh pun bisa memunculkan medan qi yang menyerupai embrio “ruang.”

Tentu saja, terhadap tiruan “ruang” semacam itu, para jenius peringkat dua puluh teratas Papan Utama pun masing-masing punya cara untuk membongkarnya.

Setelah juri mengumumkan hasilnya, Wu Yiyong turun dari panggung dengan tenang, seolah tak mendengar riuhnya arena. Sekali berbalik badan, ia lenyap di tengah kerumunan.

Di tingkat tertinggi tribun panggung ujian itulah, duduk dua orang: Wan Xingyun dan seorang pemuda pengiring yang menyertainya.

Lin Xiyan, menghormati kedudukan “Kantor Pengamat Langit”, memang menempatkan kedua orang itu di kursi tertinggi di tribun.

“Guru, kekuatan Qin Feng dan Wu Yiyong sepertinya masih menyimpan cadangan cukup banyak,” kata seorang pemuda tampan berhormat, meletakkan cangkir Awan Mengalir kecilnya, lalu memberi penilaian pada keduanya yang baru selesai beradu.

“Ananda muda, apakah kau mulai gelisah ingin menguji dirimu dengan mereka?” Wan Xingyun tahu sekali watak pemuda itu, sehingga ia menebaknya dengan sekali ucapan.

Selain itu, pada saat ini Wan Xingyun bahkan tak lagi tampak sebagai lelaki tua berusia lanjut. Melalui seni “Menyelinapkan Hari dan Menukar Malam”, usianya berbalik muda; ujung rambutnya yang dahulu putih bersalju kini mulai memerah kembali hitam.

“Guru, jangan khawatir. Kali ini ke Akademi Baichuan, aku akan memprioritaskan kepentingan besar, takkan bertindak gegabah.”

Sang pemuda menangkap maksud di balik suara Wan. Ia takut jika tujuannya pribadi akan mengacaukan rancangan besar.

Sembari menata perlengkapan teh di meja dengan sabar, Wan Xingyun berkata, “Kali ini kita datang ke Baichuan bukan hanya untuk memperebutkan Qiyun bagi kau. Ini juga ujian bagimu. Selama kau menguasai teknik yang sudah kukajarkan, siapa pun yang berani mengincar Qiyun akan menjadi batu loncatanmu.”

“Guru, maksudmu apa?”

Mata pemuda itu menyala oleh desir hasrat, hasrat dalam dari diri: kerinduan kuasa yang membakar dan liar. Ia menelan ludah, lalu bertanya, “Suatu hari nanti aku bisa juga, seperti Kakak Lima, menguasai satu kuali Qiyun sendirian?”

“Pangeran Kelima belas, aku sudah berulang-ulang mengajarmu. Ambisilah secukupnya itu baik. Tapi jika engkau dikuasai ambisi, ia justru akan mengendalikanmu dan membuatmu budaknya. Jika kau mengikuti rencana yang kuberikan, meski tak pasti mendapat satu kuali penuh Qiyun, tujuh atau delapan dari sepuluh kemungkinan akan jatuh padamu.”

Wan Xingyun tetap mengatur teko dan cawan dengan gerak lembut, halus seolah sentuhan seorang perempuan, sangat anggun.

Sisi lain pemuda itu memang benar: di balik nama itu, ia adalah putra mahkota kelima belas Kekaisaran.

Mendengar kata-kata itu, Pangeran Kelimabelas langsung bertanya tergesa, “Hanya tujuh delapan?”

Wan Xingyun akhirnya menata selesai seluruh perlengkapan teh, lalu menoleh pada Pangeran Kelimabelas dan berdesah, “Dalam urusan biasa, kau masih cukup dingin menanganinya dengan taktik. Tapi urusan para pangeran, kau terlalu mudah terlampau, cepat kehilangan tenang. Jika sifat ini tak kau ubah, kau akan menanggung kerugian besar, bahkan bencana besar.”

Melihat wajah Pangeran Kelimabelas memerah menampakkan penyesalan, Wan Xingyun tak bisa lagi menegur panjang lebar. Ia melanjutkan, “Kakak Kelima punya perlindungan Li Sitian dan Pemimpin Klan Yuan saat menuju Zona Terlarang mengambil kuali Qiyun lain. Namun kau tenang saja, harta yang akhirnya diperoleh Kakak Kelima pada umumnya tak lebih dari setengahnya.”

“Guru, betulkah begitu?”

Mendengar kabar itu, Pangeran Kelimabelas langsung bergairah.

Dibandingkan dengan Kakak Kelima, garis keturunan ibu Pangeran Kelimabelas jauh lebih lemah. Namun sejak ia menyembah Wan Xingyun sebagai guru, sumber dayanya makin banyak. Dalam urutan kedudukan para putra mahkota, ia kini naik menjadi posisi kelima.

Meski begitu, jaraknya dari beberapa kakaknya di depan kian menanjak.

Kesempatan meraih Qiyun ini diperjuangkan oleh Wan Xingyun untuknya, dan ia pun berniat memanfaatkannya untuk meloncat melewati kakaknya dalam urutan.

Memang, dalam hal kuasa, Pangeran Kelimabelas sering menunjukkan emosi yang tidak stabil. Akan tetapi Wan Xingyun hanya bisa berharap di masa depan ia akan berubah perlahan. Lagipula keluarganya dulu sudah bersumpah setia pada garis keturunan sang pangeran; setia, takkan berpaling.

Ajaran keluarga Wan: kata seorang lelaki terpandang, satu janji punya beban seribu pon dan hidup pun ditimbang dengannya.

Sesungguhnya, istana bagai sebuah sangkar besar, dan para pangeran ibarat burung kenari di dalamnya.

Siapa yang akhirnya dapat terbang keluar dari sangkar itu, yang akan menjadi pengendali sangkar terakhir?

Waktu yang tepat, posisi tanah, dan dukungan manusia—tiga hal itu tak boleh hilang satu pun.

Namun, di luar sangkar istana yang paling mewah sekalipun, masih ada puluhan sangkar lain. Banyak orang bertarung di luarnya, juga ingin menjadi penguasa sangkar terakhir.

Kuasa adalah bola api di malam gelap, tiada henti menggoda para ngengat di sekitarnya.

Meskipun ngengat itu sudah terbakar menyala-nyala di tengah api, ia tetap asyik menikmati geramnya panas dan kobar kuasa.