Bab 21 Menghindari Dunia

Meifang sudah jauh lebih pulih berkat kepedulian dan hiburan dari semua orang, wajahnya kini sedikit merona. Jika tidak melewati masa transisi penuh gejolak bersama Mumu, Meifang mungkin akan langsung melabrak Heilin untuk bertarung sampai mati. Tanpa kehidupan di Meiyuan, Meifang tidak akan merasakan ketenangan seperti sekarang. Meiyuan adalah sebuah keluarga besar, dan keluarga mampu memberikan keberanian serta kehangatan. Di tengah perhatian tulus dari banyak orang, hati Meifang merasa hangat.

Kehadiran Xiangxiang juga mengalihkan pikiran Meifang. Xiangxiang selalu penuh dengan energi, dan sebagian besar energi melimpahnya itu tampaknya dihabiskan untuk membuat masalah. Belum genap dua hari tiba di Kuil Kaiyuan, dia sudah membuat dua masalah kecil.

Saat Meifang pertama kali bertemu dengan Heilin bertahun-tahun silam, usia Xiangxiang baru tiga belas tahun dan tidak tahu menahu tentang masa lalu kakaknya. Oleh karena itu, pada awalnya semua orang merahasiakannya dari Xiangxiang, karena takut dia akan membuat kehebohan jika mengetahuinya.

Dari ekspresi kakaknya dan orang-orang di sekitar, Xiangxiang menebak bahwa sesuatu telah terjadi pada Meifang, sehingga dia mulai bertanya ke sana ke mari. Ketika Cao Sen dan yang lainnya pergi ke Ngarai Kalajengking, Xiangxiang yang kehilangan pengawasan akhirnya mengetahui seluruh cerita dari Qiao Ya. Gadis kecil itu melompat ke area akomodasi Sekte Jubah Hitam dengan mata merah seperti kelinci, memaki-maki Sekte Jubah Hitam Baishan dengan sumpah serapah tanpa memedulikan siapa pun yang mencoba menghentikannya. Kosakata makiannya sangat kaya, kejam, dan kasar, bahkan para petugas kepolisian yang setiap hari berurusan dengan para penjahat pun merasa risih mendengarnya.

Pada saat itu, Heilin bersama para pengikutnya juga pergi ke Ngarai Kalajengking. Anggota Sekte Jubah Hitam yang tersisa entah enggan meladeni seorang gadis, atau merasa terintimidasi oleh Nenek Yun dan Daois Daji yang berada di belakangnya, tidak ada seorang pun yang keluar untuk menghadapinya. Setelah lelah memaki, Xiangxiang duduk di depan pintu kamar anggota Sekte Jubah Hitam sambil menangis. Sambil menangis, dia berteriak meminta keponakan kecilnya dikembalikan. Tangisan ini jauh lebih berdampak daripada makiannya sebelumnya, dan siapa pun yang mendengarnya pasti akan tersentuh. Para staf dari berbagai bidang di Kota Linqi tidak mengetahui duduk perkaranya, tetapi dihubungkan dengan aura dingin Sekte Jubah Hitam, berbagai versi cerita seram beredar di Gunung Taifeng. Para petugas kepolisian yang rekan-rekannya terbunuh dan telah mengalami banyak hal menyebarkan versi cerita yang berliku-liku dan mengharukan, yang semakin menonjolkan sifat jahat, kejam, dan tanpa ampun dari Sekte Jubah Hitam.

Setelah lelah menangis, Xiangxiang dibujuk kembali ke Kuil Kaiyuan oleh Nenek Yun. Usai beristirahat sejenak dan makan kenyang, dia tiba-tiba mencari masalah dengan Jingzhe. Dia membuat keributan besar, mengatakan bahwa si Peri telah merebut suaminya dan menuntut semua orang bersikap adil untuk mengembalikan suami yang telah hilang itu.

Jingzhe merasa sangat dirugikan. Dia bisa mengalah dalam hal apa pun kepada adik kecil ini, kecuali dalam hal Cao Sen. Bukan hanya tidak bisa mengalah, dia bahkan harus berjuang mempertahankannya. Perselisihan antara keduanya dibawa ke hadapan Meifang, yang dibuat tertawa sekaligus menangis oleh ulah adiknya, lalu memarahi Xiangxiang habis-habisan. Xiangxiang pura-pura merasa dirugikan dan dengan setengah hati menerima didikan kakaknya, tetapi sebagai gantinya, dia meminta Jingzhe memberikan kompensasi atas kerugiannya. Jingzhe menyebutkan banyak barang kesayangannya, tetapi Xiangxiang menolak semuanya dan hanya menginginkan kedua ekor harimau itu, sehingga Jingzhe dengan berat hati terpaksa merelakannya.

Sebenarnya, ini adalah strategi yang dipikirkan sendiri oleh gadis kecil itu, yang terutama bertujuan untuk mengalihkan perhatian kakaknya, memindahkan pikiran Meifang dari Heilin dan rasa sakit kehilangan anak kepada dirinya sendiri. Xiangxiang merasa strateginya cukup berhasil, dan dia kini mendapatkan dua ekor hewan peliharaan berukuran ekstra besar, benar-benar sebuah batu lempar memukul dua burung!

Untuk bisa akrab dengan kedua harimau itu, tentu saja dia harus melibatkan Jingzhe. Xiangxiang lantas memberitahu si Peri mengenai strateginya. Jingzhe merasa serba salah, namun demi melihat kepedulian Xiangxiang kepada kakaknya, dia benar-benar memberikan satu ekor harimau kepadanya—yaitu harimau raksasa berbadan besar namun penakut. Harimau ganas yang pernah bertarung melawan Guo Jing dan Tengfei itu memiliki kewaspadaan yang sangat tinggi terhadap siapa pun selain Jingzhe. Dua hari ini Jingzhe tidak terpisahkan darinya, bahkan ketika Cao Sen datang mendekati Jingzhe pun harimau itu tetap mengawasinya di dekat mereka. Si Peri melakukan hal tersebut karena takut harimau itu melukai orang, dan tentu saja tidak berani menyerahkannya kepada Xiangxiang.

Memiliki hewan peliharaan paling hebat di dunia membuat Xiangxiang sangat gembira, dan kesedihan di hati kakaknya pun ikut berkurang banyak. Mengetahui bahwa kedua harimau itu belum memiliki nama, gadis kecil itu mengemukakan sebuah ide aneh: dia meminta Jingzhe membuat kedua harimau itu berlari bersamaan menuju suatu benda. Siapa yang berlari lebih cepat akan dinamai "Medali Emas", dan yang berlari lebih lambat dinamای "Medali Perak". Harimau raksasa yang bertubuh besar namun penakut itu mana mungkin bisa berlari lebih cepat daripada harimau ganas tersebut. Melihat harimau raksasa yang kini menjadi miliknya tertinggal, Xiangxiang tiba-tiba mengubah aturan mainnya: siapa yang sampai duluan akan dinamai Medali Perak, dan yang sampai kedua dinamai Medali Emas. Dia bahkan menegaskan bahwa perlombaan ini menguji kesabaran, yang tentu saja dimenangkan oleh harimau raksasanya. Jingzhe tentu tidak mau ambil pusing dengan hal semacam itu, alhasil nama-nama aneh tersebut resmi disematkan pada kedua harimau itu.

Ketika Cao Sen kembali ke Kuil Kaiyuan, orang-orang dari kepolisian Kota Linqi datang untuk menanyakan mengapa gadis di Meiyuan itu pergi menangis di tempat Sekte Jubah Hitam, serta apakah ada hal yang memerlukan bantuan. Barulah Cao Sen mengetahui bahwa Xiangxiang sempat membuat kehebohan besar di markas Sekte Jubah Hitam. Setelah meredakan para polisi tersebut, dia memanggil Xiangxiang dan menceramahinya. Mengingat suasana hati Meifang mungkin akan lebih baik jika ditemani oleh adiknya, Cao Sen tidak memulangkan gadis kecil itu ke sekolah, melainkan hanya melarangnya melangkahkan kaki keluar dari gerbang Kuil Kaiyuan sembarangan.

Kabar mengenai Heilin yang membunuh anak kandungnya sendiri tidak hanya disembunyikan dari kepolisian Kota Linqi, tetapi juga tidak dilaporkan kepada atasannya. Ini adalah keputusan yang diambil oleh Cao Sen, Tengfei, dan yang lainnya setelah berunding. Sebab, melapor pun tidak akan membawa banyak manfaat; peristiwa itu sudah berlalu hampir empat tahun, dan tanpa adanya saksi mata serta bukti fisik, akan sangat sulit untuk menjerat Heilin atas tuduhan pembunuhan, yang justru akan menyulitkan pembalasan dendam di masa depan. Markas besar juga tidak akan tinggal diam jika Meiyuan terlibat pertikaian terbuka dengan Sekte Jubah Hitam, sehingga Cao Sen memberikan jawaban mengambang saat kepolisian Kota Linqi bertanya. Kendati demikian, markas besar tetap mengetahui perkelahian di area parkir dan berulang kali menanyai Cao Sen serta Tengfei. Keduanya berdalih bahwa insiden itu hanyalah ajang latihan tanding dan pertukaran antarsekte di dunia kekuatan supranatural untuk menutupinya.

Perseteruan sengit antara Meiyuan dan Sekte Jubah Hitam membuat Gunung Taifeng tidak pernah tenang. Setelah departemen terkait di tingkat provinsi mengetahui keabnormalan di Ngarai Kalajengking, berbagai lembaga penelitian di bidang hewan, serangga, atmosfer, pelestarian lingkungan, dan geologi mengirimkan tim untuk menyelidiki. Begitu Cao Sen melaporkan penemuan ular sanca raksasa ke tingkat atas, Komando Daerah Militer Kota Nanchang bahkan mengirimkan satu batalyon infanteri penguat untuk berjaga di dekat Ngarai Kalajengking, guna mengantisipasi kemunculan kembali binatang buas yang merangsek masuk ke jajaran pegunungan Taifeng, yang mana dampaknya akan sangat fatal jika itu terjadi.

Cao Sen sangat memahami makna di balik kemunculan militer tersebut. Di satu sisi, pengerahan itu bertujuan untuk mencegah binatang buas dan monster, sementara di sisi lain merupakan bentuk peringatan bagi Meiyuan dan Sekte Jubah Hitam agar tidak bertindak sembarangan, atau militer akan turun tangan menumpas mereka! Baik Meiyuan maupun Sekte Jubah Hitam tidak akan memiliki peluang untuk menang jika harus berhadapan dengan satu batalyon penguat di daerah pegunungan, dan saudara-saudara Cao Sen sangat memahami tingkat bahaya tersebut. Kendati demikian, hal itu sama sekali tidak memadamkan niat Cao Sen untuk melenyapkan Heilin; mereka hanya perlu mencari kesempatan yang lebih tepat. Singkat kata, Cao Sen sama sekali tidak akan membiarkan Heilin turun dari Gunung Taifeng dalam keadaan hidup.

Kemunculan ular sanca raksasa telah sedikit membuka tabir rahasia Ngarai Kalajengking. Meiyuan pun mengalihkan fokus mereka untuk memecahkan misteri di ngarai tersebut. Dengan mengetahui rahasia itu, tujuan Sekte Jubah Hitam mendatangi Gunung Taifeng juga akan terungkap, sehingga mereka akan lebih percaya diri dalam menghadapi kelompok tersebut.

Menanggapi situasi saat ini, Cao Sen mulai mengerahkan seluruh persiapannya untuk tindakan di masa depan setelah berdialog dengan Heilin. Pekerjaan yang baik menuntut sarana yang memadai; adalah pengetahuan dasar militer untuk menyesuaikan persenjataan dengan misi tempur yang berbeda. Serangga raksasa, harimau raksasa, dan ular sanca raksasa di Ngarai Kalajengking mengindikasikan kemungkinan adanya makhluk raksasa lain di dalam gua tersebut. Persenjataan yang dimiliki Meiyuan saat ini dinilai sedikit kurang memadai dalam hal daya rusak. Cao Sen telah mengerahkan segala cara untuk mendapatkan dua pucuk pelontar granat otomatis kaliber 30 milimeter dan senapan tanpa tolak balik kaliber 84 milimeter, tetapi permintaannya ditolak oleh berbagai pihak. Komando Daerah Militer Kota Nanchang tidak berani meminjamkannya, markas besar menolak memberikan persetujuan alokasi, dan kedua direktur dari Kantor Keamanan Khusus Dewan Negara hanya tertawa-tawa tanpa memberikan jawaban pasti.

Cao Sen tahu bahwa pihak atasan telah mulai mewaspadai kekuatan Meiyuan dan berupaya mengekang perkembangan mereka. Untungnya, dua puluh pucuk senapan mesin Gatling yang telah dipesan sebelumnya akan segera tiba, yang akan mendongkrak daya gempur keseluruhan serta kapasitas tembakan berkelanjutan Meiyuan. Namun, Cao Sen tidak puas hanya dengan memiliki senapan mesin Gatling; ia berniat memperoleh peluncur roket kaliber 40 melalui jalur penyelundupan, tetapi gagasan itu ditolak mentah-mentah oleh Tengfei. Peluncur roket yang sebelumnya dimiliki Meiyuan telah diserahkan kepada negara setelah reorganisasi kesatuan, dan menyelundupkannya sekarang sama saja dengan mencari masalah bagi diri mereka sendiri.

Cao Sen tentu tidak rela jika tidak mendapatkan senjata apa pun. Usai bernegosiasi berulang kali dengan markas besar, Meiyuan akhirnya memperoleh dua unit penyembur api. Hou Feng dan Lidu menjalani pelatihan singkat dan resmi bertugas sebagai prajurit penyembur api paruh waktu. Cao Sen berharap penyembur api tersebut dapat menutupi kekurangan daya gempur, memberikan efek gentar atau memusnahkan binatang buas serta serangga raksasa. Di sisi lain, keunggulan Sekte Jubah Hitam adalah kemampuan es dan pembekuan, di mana penyembur api merupakan musuh alami mereka. Mengenai daya rusak dan efektivitas kedua belah pihak, semuanya akan bergantung pada taktik dan penerapan di medan laga. Dalam hal ini, Cao Sen sangat percaya diri; jika berbicara tentang pengalaman bertempur dan berkelahi, Sekte Jubah Hitam sama sekali tidak sebanding dengannya.

Menghadapi ancaman serta desakan bertubi-tubi dari Meiyuan, Sekte Jubah Hitam Baishan tentu tidak akan tinggal diam dan pasti mengambil tindakan balasan.

Malam harinya, sebuah truk pengangkut milik Biro Keamanan Kota Linqi tiba di kompleks markas Sekte Jubah Hitam. Seorang pekerja bongkar muat tampak keluar masuk membawa banyak kotak makanan dari truk tersebut, sebelum akhirnya truk itu meluncur pergi meninggalkan Kuil Kaiyuan. Orang-orang Meiyuan dan kepolisian seperti biasa mengawasi truk pengangkut tersebut dan tidak menemukan kejanggalan. Secara kasatmata memang tidak ada yang ganjil; saat datang berjumlah dua orang dan saat pergi pun tetap dua orang. Namun faktanya, ketika tiba di lokasi terdapat tiga orang di dalam truk, sementara saat turun gunung hanya menyisakan dua orang. Orang yang tertinggal dan tidak ikut pergi dari markas Sekte Jubah Hitam itu tidak lain adalah musuh bebuyutan Cao Sen, yaitu Tua Hu.

Tua Hu tidak hanya mampu menyerap energi supranatural dari para pemilik kekuatan khusus, tetapi ia juga memiliki kemampuan tersembunyi yang sangat berbahaya: penggunaan tiruan. Artinya, ketika Tua Hu menyerap kekuatan seorang pengguna kemampuan pengendalian api, maka selain mendapatkan energi supranatural tersebut, Tua Hu juga mewarisi kemampuan untuk mengendalikan api. Kendati demikian, karena kemampuan ini diperoleh secara paksa dari orang lain, ia hanya dapat menggunakannya satu kali. Setelah satu kali penggunaan itu, jika Tua Hu ingin kembali mengendalikan api, ia harus mencari orang lain yang memiliki kemampuan serupa.

Meskipun hanya memiliki satu kesempatan penggunaan, hal itu sudah cukup menjadikan Tua Hu sebagai musuh yang paling menakutkan. Tidak ada yang tahu berapa banyak manusia berkekuatan supranatural yang telah ia ubah menjadi mummi, dan mustahil pula mengetahui berapa banyak ragam kemampuan supranatural yang dikuasainya. Rahasia ini adalah jurus andalan Tua Hu untuk bertahan hidup, dan selain dirinya sendiri, tidak ada orang kedua yang mengetahuinya.

Kali ini, Tua Hu menyusup ke markas Sekte Jubah Hitam dengan menyamar sebagai pekerja bongkar muat, menggunakan kemampuan perubahan wujud yang mirip dengan si Kulit Kayu Tua.

Begitu memasuki kamar Heilin, pekerja angkut berbadan kurus itu mendadak mengembang bagaikan busa plastik. Tumpukan daging tebal merobek pakaian kerjanya, hingga akhirnya dengan suara deheman berat, sosok yang tadinya kurus kering itu berubah menjadi sebuah gunung daging, sementara seragam kerjanya tergantung compang-camping seperti karung goni bekas. Orang awam mana pun yang menyaksikan pemandangan tersebut, melihat gelambir daging Tua Hu yang penuh minyak, kemungkinan besar akan memuntahkan seluruh makanan yang mereka santap hari itu.

Namun, Heilin duduk dengan tenang tanpa bergeming. Di dalam sepasang mata perak cerahnya, tampak masing-masing satu kristal kepingan salju heksagonal yang jernih, menatap Tua Hu dalam diam.

Qian Mude selaku tetua sekte telah bersiap sebelumnya dan menyerahkan sebuah jubah hitam kepada Tua Hu.

Tua Hu tertawa terbahak-bahak sambil mengenakan jubah tersebut ke tubuhnya. "Maafkan saya jika membuat Ketua Sekte tertawa geli. Tubuh penuh lemak ini sungguh dibenci orang dan bahkan membuat saya jijik sendiri. Ketua Sekte bisa menghadapinya dengan begitu tenang, sungguh seorang pahlawan! Jangan salahkan saya jika dianggap tidak sopan, semua ini terpaksa saya lakukan karena didesak oleh Meiyuan."

Heilin tetap membisu tanpa sepatah kata pun. Qian Mude menahan rasa mual di perutnya lalu mengambil alih pembicaraan. "Tua Hu adalah tokoh yang malang melintang di dunia, masakan bisa merasa begitu ketakutan terhadap Meiyuan?"

"Ha ha, terus terang saja kepada Tetua, anak-anak muda di Meiyuan itu benar-benar sulit dihadapi. Saya memang takut pada mereka; jika tidak berhati-hati, Gunung Taifeng ini bisa menjadi kuburan saya."

"Tua Hu hanya sedang bercanda, bercanda, he he." Qian Mude tertawa basa-basi.

"Jangan pernah memandang remeh Meiyuan. Pemuda bernama Cao Sen itu sangat ganas, rasa-rasanya di dunia ini tidak ada yang mampu menandinginya selain Ketua Sekte yang mulia."

"Tidak perlu menggunakan provokasi, silakan duduk, Tua Hu." Heilin tiba-tiba bersuara, membongkar maksud terselubung Tua Hu.

Daging di wajah Tua Hu bergetar sekilas. Ia melirik ke sekeliling ruangan, mencari di mana kursi untuknya. Tampaknya Heilin tidak begitu menyukainya.

Tua Hu sama sekali tidak ambil pusing. "Berdiri sambil berbicara membuat pernapasan terasa lebih lega, biar saya berdiri saja. Ketua Sekte, Tetua Qian, apa yang saya katakan tidak salah, bukan? Pasti ada Ular Sanca Salju di Ngarai Kalajengking, apakah kalian sudah berhasil menangkapnya?"

"Urusan Ular Sanca Salju kesampingkan dulu. Meiyuan terus saja menghalangi langkah kita, apakah Tua Hu punya cara bagus?" tanya Qian Mude.

"Hmph, kehebatan Meiyuan terletak pada kombinasi antara senjata modern dan kekuatan supranatural," ujar Tua Hu. "Asalkan kita membuat senjata di tangan saudara-saudara Cao Sen kehilangan fungsinya, Meiyuan hanya akan menyisakan tiga sekte utama. Tanpa dukungan dari saudara-saudara Cao Sen, membereskan ketiga sekte itu akan menjadi jauh lebih mudah. Oleh karena itu, gagasan saya adalah memancing orang-orang Meiyuan masuk ke dunia purba di dalam Ngarai Kalajengking, membiarkan makhluk-makhluk purba di sana menghabiskan amunisi mereka, sekaligus membersihkan jalan bagi kita. Ketika kita mendekati sasaran, orang-orang Meiyuan sudah kehabisan amunisi dan tenaga, saat itulah waktu yang paling tepat bagi kita untuk menghabisi mereka!"

Tetua Qian tampak ragu. "Meiyuan bukan sekumpulan orang bodoh, apakah mereka akan terpancing?"

"Mau tidak mau mereka pasti akan masuk perangkap, mereka harus melakukannya, karena di kedalaman dunia purba itu terdapat sesuatu yang selalu dicari oleh Meiyuan."

"Apa itu?"

"Lautan Bintang!" ucap Tua Hu melafalkan dua kata tersebut dengan bibirnya yang tebal.

Kristal es di mata Heilin tiba-tiba berputar. Kristal es berwujud heksagonal itu berubah menjadi dua belas, dua puluh empat, empat puluh delapan sudut hingga membentuk piringan es yang jernih berkilau, sebelum akhirnya mendadak terhenti dan kembali berwujud heksagonal seperti sedia kala.