Bab Dua Puluh Empat: Mengasingkan Diri (Bagian Keempat)

"Cao Sen!"

Seiring dengan suara itu, Guo Jing dan Qi Xuefu benar-benar keluar dari dinding batu. Ekspresi kedua bersaudara itu awalnya dipenuhi kecemasan, tetapi ketika melihat Cao Sen baik-baik saja dan melihat cahaya matahari di luar lubang, mereka pun tertegun.

Setelah itu, Shi Da juga keluar dari dinding batu. Gerakan dan perubahan ekspresinya persis sama dengan Guo Jing dan Qi Xuefu. Ia melihat ke luar lubang lalu kembali menatap dinding batu di belakangnya, serta benda berbentuk mangkuk yang memancarkan cahaya keemasan yang cemerlang. Tiba-tiba ia seperti menyadari sesuatu, lalu buru-buru mundur dan menghilang ke dalam dinding batu, dan tak lama kemudian ia melewati dinding batu itu lagi untuk berdiri di tempat semula. Setelah mengulanginya dua kali, Shi Da melepas masker gasnya dan berkata dengan penuh semangat, "Aku mengerti, aku mengerti! Aku tahu apa alasannya!"

Melihat ketiganya menatapnya, Shi Da masih diliputi rasa antusias yang meluap-luap, "Ini adalah 'Piala Emas Menghindari Dunia' dari legenda kuno umat Buddha! Tak disangka benda ini benar-benar ada!"

Piala Emas Menghindari Dunia apa? Cao Sen menatap Shi Da dengan binggung.

"Kalian semua pasti tahu legenda tentang Hou Yi memanah matahari, kan? Saat itu ada sembilan matahari di langit yang memanggang bumi hingga segala makhluk sulit bertahan hidup. Sebelum Hou Yi memanah matahari, ada seorang biksu dengan kekuatan Buddha yang tak terbatas, merasa kasihan pada seluruh makhluk di bumi, menggunakan piala emas di tangannya untuk menjelma menjadi langit dan bumi tanpa batas agar para penganut Buddha bisa masuk dan berlindung. Inilah legenda 'Piala Emas Menghindari Dunia'."

"Di dunia supranatural kita, selalu ada banyak orang yang percaya bahwa kisah itu benar. Dikatakan bahwa biksu tersebut tidak menciptakan dunia baru dari ketiadaan, melainkan menggunakan piala emas sebagai pintu masuk ke dunia lain. Para penganut masuk terlebih dahulu, melewati piala tersebut, lalu tiba di dunia baru. Namun, seberapa besar piala emas itu sehingga manusia bisa memasukinya? Oleh karena itu, sebelum masuk, seseorang akan mengecil terlebih dahulu, lalu kembali ke ukuran semula setelah melewati piala emas. Aku tadi berjalan bolak-balik beberapa kali dan merasakan sensasi dikecilkan lalu dibesarkan. Jika kalian tidak percaya, kalian bisa mencobanya."

Tanpa harus mencobanya pun Cao Sen tahu bahwa apa yang dikatakan Shi Da kemungkinan besar adalah kebenaran. Barusan ia sendiri merasakan sensasi dikecilkan.

"Kalian lihat lagi piala emas di dinding batu di belakang itu, di dasar piala bahkan terdapat aksara Man yang biasa digunakan dalam agama Buddha."

Piala sebagai alat makan yang digunakan para biksu adalah pemandangan yang sering dilihat Cao Sen dan yang lainnya di Kuil Kaiyuan. Setelah Shi Da menceritakan legenda tersebut, saat mereka melihat kembali objek keemasan di dinding batu itu, bentuknya memang benar-benar menyerupai sebuah piala.

"Dengan kata lain, di luar gua seharusnya adalah surga tersembunyi?" tanya Cao Sen.

"Sulit dikatakan. Legenda sering kali mengandung sebagian kebenaran. Jika tempat ini benar-benar surga tersembunyi, dari mana asal ular sanca raksasa dan tenggiling itu?"

Di tengah obrolan Cao Sen dan Shi Da, Guo Jing membawa anggota lainnya mendekat. Menyaksikan keajaiban di hadapan mereka, semua orang melontarkan pujian penuh kagum. Namun, karena mereka sebelumnya telah melihat lautan bintang dan melewati Formasi Penakluk Iblis Jiukun, mereka tidak terlalu terkejut dengan adanya Piala Emas Menghindari Dunia ini.

Li Du dan beberapa orang mengelilingi piala emas tersebut. Li Du mencoba menyentuhnya dengan tangan, tetapi tangannya justru menembus mangkuk itu begitu saja. Saat itulah ia teringat bahwa apa yang dilihat oleh mata belum tentu benar-benar wujud nyata. Dunia supranatural yang ajaib tidak bisa diukur dengan akal sehat.

"Ketua Sekte, apakah kemunculan piala emas ini dipicu oleh kekuatan Gunung Tai milikmu?" tanya Cao Sen.

"Ada kemungkinan. Jika bukan karena itu, kita mungkin tidak akan pernah bisa berjalan sampai ke ujung gua ini meskipun berjalan seumur hidup. Lain kali jika kita datang lagi, aku akan langsung mengujinya dengan kekuatan Gunung Tai begitu memasuki gua, dan kita akan mendapatkan jawabannya."

"Bentuk barisan, lepaskan masker gas, bersiap meninggalkan gua." Cao Sen tidak ingin menghabiskan waktu terlalu lama untuk menganalisis masalah ini. Karena mereka sudah masuk, mereka harus pergi keluar untuk melihat keadaan di luar.

Begitu rombongan keluar dari gua, meskipun secara mental mereka sudah bersiap dan memperkirakan bahwa ada ruang yang sangat luas di luar, pemandangan di hadapan mereka tetap saja membuat mereka terkejut.

Padang rumput yang bergelombang dengan ombak hijau dan aroma harum yang menyegarkan, jajaran gunung hijau yang membentang tanpa henti, langit biru yang sejernih air, awan putih seputih salju, serta sinar matahari yang cerah dan hangat—ini sepenuhnya adalah dunia yang benar-benar baru, dunia murni yang belum tercemari oleh umat manusia.

Sambil memberi isyarat kepada para anggota untuk membentuk formasi pertahanan, Cao Sen berdiri di atas punggung bukit dan mengamati sekeliling menggunakan teropong. Sebenarnya gua ini tidak pantas disebut gua gunung, melainkan gua tanah. Berbeda dengan pintu masuknya, pintu keluar hanyalah sebuah gundukan tanah yang menonjol, dengan ketinggian hanya sekitar empat meter dan keliling tidak lebih dari kilatan selusin meter.

Cao Sen mengamati sekeliling dari atas gundukan tanah itu dan menemukan sebuah bekas jejak selebar huruf S yang besar di padang rumput, membentang dari arah pegunungan hingga persis di bawah kaki mereka, dengan lebar yang mirip dengan bentuk tubuh ular sanca raksasa. Cao Sen menduga bahwa orang-orang berpakaian hitam menggunakan suatu cara untuk memancing ular sanca tersebut ke sisi ini, dan awalnya mungkin berniat untuk menangkapnya, tetapi justru dikejar oleh ular sanca tersebut keluar dari gua hingga hampir musnah seluruhnya.

Beberapa ekor antelop lincah melintas sekilas di bidang pandang teropong Cao Sen. Saat Cao Sen tengah menikmati lompatan ringan dan postur anggun para antelop tersebut, tiba-tiba seekor elang raksasa meluncur turun dengan lurus dari udara, mengulurkan cakar tajamnya untuk menerkam salah satu antelop lalu mengepakkan sayapnya terbang tinggi, dan dalam sekejap mata menghilang tanpa jejak. Pertarungan antara hidup dan mati itu terjadi hanya dalam kedipan mata, sementara dunia di hadapan mereka tetap tenang dan tenteram, namun satu nyawa telah lenyap untuk selamanya.

Mereka tidak boleh lengah. Dunia ini tampak seperti surga tersembunyi, tetapi sebenarnya tidak diketahui berapa banyak krisis yang tersembunyi di dalamnya. Cao Sen menyimpan teropongnya dan mengingatkan semua orang untuk mewaspadai serangan mendadak dari binatang buas maupun monster. Di dunia yang asing ini, segala hal bisa saja terjadi.

"Target, puncak gunung." Cao Sen menunjuk ke arah puncak gunung terdekat dan berkata kepada semua orang, "Setelah mendaki untuk melakukan pengamatan, kita berkumpul dan kembali ke Kuil Kaiyuan. Tim C Guo Jing merintis jalan, Tim B Sima De menjadi barisan belakang, Shi Da di tengah, berangkat!"

Berdasarkan perintah Cao Sen, rombongan membentuk formasi dan maju menuju puncak gunung.

Padang rumput tampak menyenangkan dipandang, tetapi ketika benar-benar berjalan memasukinya, rasanya sangat berbeda. Rumput liar setinggi pinggang sangat lebat dan sulit dilalui, serta mustahil untuk menebak apa yang ada di bawah kaki. Cao Sen dan Guo Jing menjaga jarak dua meter dan berjalan di garis terdepan regu, dengan bayonet di ujung senapan XM8 mereka terentang sejauh mungkin ke depan untuk menyibak semak-semak, yang sekadar cukup untuk berfungsi sebagai tindakan pencegahan demi mengejutkan ular sebelum diserang. Setelah menggunakan bayonet untuk membunuh dua ekor ular beludak padang rumput dan tiga ekor monster tikus berukuran besar, rombongan akhirnya tiba di kaki gunung.

Setelah beristirahat sejenak dan menyantap biskuit kompresi tinggi kalori, tim ekspedisi Taman Mei mulai mendaki gunung. Gunung tersebut tidak terlalu curam dan tidak banyak ditumbuhi pohon, namun perjalanan mereka sangat melelahkan karena ada sejenis serangga yang menimbulkan banyak masalah bagi mereka—laba-laba.

Laba-laba sebesar telapak tangan itu tidak menyerang manusia, tetapi jaring yang mereka tenun di antara pepohonan sungguh sangat kuat. Tidak hanya kuat, jaring itu juga sangat elastis dan lengket, sehingga butuh banyak tenaga untuk merusaknya. Li Du berniat menggunakan penyembur api untuk membakar jaring laba-laba yang menghalangi jalan, namun dicegah oleh Cao Sen. Benda itu memiliki efek khusus untuk menghadapi monster dan binatang buas sementara jumlah amunisinya terbatas, jadi jika tidak harus digunakan, lebih baik disimpan. Cao Sen meminta para anggota bergantian maju untuk membuka jalan. Belati yang dibuat dari darah Cao Sen untuk pertama kalinya digunakan dalam pertempuran sesungguhnya, bukan pada hantu atau roh, melainkan diandalkan ketajamannya untuk merintis jalan maju.

Selama proses pendakian, mereka melihat beruang cokelat yang tingginya lebih dari tiga meter saat berdiri dengan dua kaki, babi hutan sepanjang dua meter, hingga ayam hutan dengan panjang hampir satu meter. Singkatnya, segala sesuatu yang ada di tempat ini berukuran jumbo. Orang-orang dari Taman Mei yang berada di tengah-tengah lingkungan itu tampak begitu kecil dan lemah. Untungnya, mereka semua adalah orang-orang yang telah melewati pertempuran hidup dan mati, dan aura yang terpancar dari diri mereka membuat berbagai hewan karnofag yang kelaparan itu harus menimbang-nimbang secara diam-diam sebelum menyerang. Berdasarkan insting, makhluk-makhluk itu merasa bahwa makhluk di hadapan mereka tidak mudah untuk diusik, dan lebih baik mencari target lain saja. Beruang cokelat raksasa itu bahkan sempat bertukar pandang dengan Guo Jing selama beberapa menit, sebelum akhirnya membatalkan niatnya untuk menerkam dan pergi dengan menggoyangkan pantat gemuknya.

Binatang buas masih memiliki sedikit akal, sementara Artropoda sepenuhnya bertindak berdasarkan insting belaka. Saat mendekati puncak gunung, Cao Sen dan yang lainnya untuk pertama kalinya menghadapi ancaman nyata, dan pihak yang melancarkan serangan adalah sekumpulan lebah yang rajin.

Dari segi ukuran, apakah mereka masih bisa disebut lebah sangat patut dipertanyakan; setiap lebah memiliki panjang hampir setengah kaki, dan dengungan saat mereka terbang terdengar seperti suara motor kecil. Awalnya manusia dan lebah hidup berdampingan dengan damai, tetapi ketika salah satu anggota tanpa sengaja menginjak sekumpulan bunga rendah, lebah yang sedang mengumpulkan nektar menganggap hal itu sebagai sebuah serangan, lalu terbang berdengung menerkam musuh.

Sima De dengan cekatan dan cepat menembak jatuh seekor lebah di udara. Tembakan ini memiliki makna yang luar biasa penting. Dulu ketika para astronot menginjakkan kaki di bulan, mereka mengambil langkah pertama umat manusia di bulan; tembakan Sima De kali ini melepaskan tembakan pertama di dunia ini, yang melambangkan penjelajahan manusia modern terhadap dunia purba ini. Tentu saja, tembakan itu juga merupakan tembakan yang memicu kemarahan kawanan lebah. Sarang lebah itu kebetulan berada tepat di ujung lintasan peluru, dan peluru senapan serbu berkaliber 5,56 milimeter menembus tepat ke dalam sarang lebah yang berada di cabang pohon.

Bung! Sarang lebah itu meledak dalam kekacauan. Lebah-lebah yang arogan tidak membiarkan apa pun melanggar rumah mereka. Mereka selalu terkenal di dunia biologi karena semangat patriotisme yang kuat dan semangat pantang menyerah untuk binasa bersama musuh. Menggetarkan sayap-sayap mereka, para lebah dengan cepat menemukan para penyusup, dan gumpalan awan hitam pekat langsung menerkam ke arah musuh.

Penyembur api Li Du dan Hou Feng segera bereaksi dengan berteriak lantang: Tiarap! Senapan di tangan mereka menyemburkan dua lidah api yang menabrak gumpalan awan hitam tersebut.

Begitu kawanan lebah itu bersentuhan sekilas dengan lidah api, sejumlah besar lebah raksasa berjatuhan ke tanah dengan suara berderak, dan banyak di antaranya langsung berubah menjadi abu di udara akibat suhu tinggi dari lidah api tersebut. Dua lidah api itu meliuk-liuk di udara dua kali, dan awan hitam itu sudah musnah tak bersisa.

Pelaku kekacauan, Sima De, dengan patuh tiarap di tanah, menyembunyikan kepalanya ke dalam helm dan menyelipkan kedua tangannya di bawah tubuhnya. Bahkan setelah semua orang berdiri, ia tetap bergeming.

Li Du menendangnya, "Bangun, semuanya sudah terbakar habis."

"Kamu yakin?" Suara Sima De terdengar teredam, wajahnya dibenamkan ke dalam tanah dan tidak berani mendongak.

Cao Sen tahu bahwa Sima De semasa kecil sangat nakal, paling suka menusuk sarang tawon untuk mengambil madunya, dan pernah disengat habis-habisan oleh kawanan lebah hingga meninggalkan fobia terhadap lebah. "Semuanya sudah mati! Tidak ada satupun yang tersisa. Komandan, bangun, apa kamu tidak ingin mencicipi madu di dalam sarang itu?"

Sima De langsung bangkit berdiri, "Semuanya berdiri dan jangan bergerak, aku akan melakukan pengintaian untuk melihat apakah masih ada sisa lebah yang tersisa."

Dengan lincah Sima De mengitari beberapa pohon yang hangus terbakar, dengan lihai menghindari area di tanah yang dipenuhi bangkai lebah, lalu bergerak memutar dan berlari ke bawah sarang lebah. Ia mencoba melempar beberapa batu untuk memastikan tidak ada bahaya, lalu dengan tangkas melompat meraih dahan pohon. Tangannya merangsek masuk ke dalam sarang lebah, dan menarik keluar segumpal benda berwarna kuning keemasan sepanjang satu kaki.

Bahkan jika Shi Da dan yang lainnya belum pernah melakukan pekerjaan semacam itu, mereka tahu persis benda apa yang ada di tangan Sima De. Itu adalah madu lebah liar murni. Orang yang belum pernah melihat madu lebah liar tidak akan pernah mengerti seberapa besar daya tarik benda itu. Tanpa harus mencicipinya, dan tanpa harus mencium aromanya, hanya dengan melihat warna dan bentuknya saja insting seseorang akan langsung memicu peningkatan air liur dan membangkitkan nafsu makan. Madu lebah liar tersebut berwujud semi-transparan dan setengah membeku, tidak memiliki bentuk tertentu, melainkan berupa gumpalan besar berwarna kuning keemasan yang memantulkan kilau menggoda di bawah sinar matahari.

Sima De dengan hati-hati membawa madu itu kembali, "Siapa yang membawa kantong plastik? Cepat, cepat keluarkan!"

Di tubuh Cao Sen dan saudara-saudaranya tidak ada satu pun barang yang tidak berkaitan dengan pertempuran. Seorang murid dari Tiga Sekte Utama kebetulan membawa sekantong plastik yang biasa ia gunakan untuk membawa benda ritual, dan kini ia menyumbangkannya untuk membungkus madu tersebut. Sima De memasukkannya ke dalam ransel dengan senyum lebar menghiasi wajahnya. Sarung taktisnya ternoda sedikit madu, tetapi ia tidak merasa jijik dan menjulurkan lidahnya untuk menjilatnya terus-menerus. Bahkan setelah rombongan berjalan sejauh belasan meter, Sima De masih berjalan sambil menjilat sarung tangannya.

Cao Sen menggelengkan kepala dalam hati; kakak satu ini sepertinya tidak akan pernah tumbuh dewasa.

Dengan adanya selingan kecil ini, keletihan akibat perjalanan panjang sedikit banyak berhasil dikurangi. Begitu mendaki puncak gunung, semua orang mengangkat pandangan dan memandang sekeliling dengan perasaan yang lapang dan menenangkan. Sejauh mata memandang, yang terlihat hanyalah pegunungan yang rimbun dan padang rumput hijau, begitu murni tanpa secuil pun warna asing. Tengfei mengeluarkan kamera digital untuk memotret medan di sekitarnya, sementara beberapa anggota lainnya menggunakan pengintai laser berukuran kecil untuk mengukur jarak dan merakit peta topografi sederhana guna mempersiapkan tindakan di masa depan.

Seandainya Jing Zhe ada di sini, alangkah baiknya, pikir Cao Sen sambil melihat saudara-saudaranya sibuk bekerja. Ia meminta Elf untuk memegang kamera beresolusi tinggi guna memotret dari udara, sehingga peta untuk radius ratusan kilometer itu akan lengkap seluruhnya.

Shi Da datang mendekat dan hendak mengatakan sesuatu kepada Cao Sen, tetapi tiba-tiba ia berhenti bergerak dan berdiri sambil mendengarkan dengan seksama. Hampir pada saat yang sama, orang-orang lain juga menghentikan pekerjaan di tangan mereka. Para anggota menyimpan alat ukur mereka dan menggenggam senjata di tangan, lalu bergerak beberapa langkah secara sederhana untuk membentuk formasi pertahanan yang memiliki jangkauan tembak silang yang ketat berdasarkan kontur medan.