Bab Dua Puluh Tiga: Mengasingkan Diri dari Dunia (Bagian Tiga)

"Tembak terpusat!" seru Cao Sen sambil menarik pelatuknya.

Bagi para anggota Taman Mei, menghadapi monster sudah menjadi hal biasa, dan mereka sedikit banyak memahami beberapa kebiasaan makhluk-makhluk tersebut. Saat melihat trenggiling raksasa itu hendak menerkam, mereka langsung menghentikannya dengan tembakan yang membabi buta.

Pasukan kecil yang dipimpin oleh Zhang Youfu adalah pasukan elit yang reaksinya memang sangat cepat. Dipimpin oleh para anggota Taman Mei, peluru-peluru mereka berhamburan seperti hujan badai. Para anggota bersembunyi dalam kegelapan, sementara nyala api moncong senjata yang terang benderang saling bersahutan, menerangi wajah-wajah yang penuh keteguhan. Menghadapi monster buas yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, jari-jari mereka sama sekali tidak bergetar, dengan stabil mengendalikan rentetan peluru yang membawa energi kinetik mematikan untuk meluncur ke arah target. Proyektil-proyektil yang beterbangan seolah ditarik oleh kepala trenggiling raksasa itu, menghujani kepalanya tanpa henti bagaikan hujan lebat yang menimpa daun pisang.

Para prajurit manusia memiliki kebiasaan saat menembak, mereka selalu suka mengarahkan peluru ke kepala musuh, persis seperti serigala yang suka merobek batang tenggorokan mangsanya. Kebiasaan ini sangat mematikan bagi semua makhluk di dunia. Seluruh tubuh trenggiling raksasa, terutama kepalanya, memiliki lapisan sisik yang tebal dan keras, yang mungkin bisa menahan serangan dari sebagian besar pemangsa alaminya, tetapi tidak begitu mempan terhadap peluru. Setelah para penembak menghabiskan magazin pertama mereka, trenggiling raksasa itu sudah terkapar di tanah, dengan darah merah segar yang kental memercik ke mana-mana.

Suara penggantian magazin bergema di Ngarai Kalajengking, setelah itu keadaan kembali sunyi, hanya menyisakan suara putaran baling-baling helikopter.

Cao Sen menyangga senjatanya dan perlahan berjalan mendekati trenggiling raksasa itu. Pada jarak sepuluh meter, ia menembaknya sekali lagi, dan merasa lega setelah melihat tidak ada reaksi sama sekali. Makhluk ini benar-benar sudah mati. Hanya saja, ia merasa ini semua terlalu mudah. Jika ia harus melalui pertempuran sengit yang mendebarkan sebelum melumpuhkannya, rasanya itu akan membuat hatinya jauh lebih tenang.

Zhang Youfu dan yang lainnya juga berkumpul untuk melihat monster tersebut. "Xiao Cao, bukankah kita baru saja menghancurkan seekor hewan langka?"

Cao Sen tersenyum geli di dalam hati. Bagaimanapun juga, Zhang Youfu hidup di dunia normal, itulah sebabnya ia mengajukan pertanyaan seperti itu. Jika berbicara tentang kelangkaan, maka binatang Zhi dan Xiao-Xiao bahkan lebih jarang ditemui dalam seribu tahun, bukankah mereka tetap berhasil dimusnahkan oleh kelompoknya?

"Lao Zhang, ini adalah monster, bukan seperti yang kau bayangkan," Cao Sen menghibur rekan seperjuangannya. "Aku berani menjamin padamu, selama kau tetap tinggal di Ngarai Kalajengking, kau akan terus menjumpai hal-hal yang lebih aneh dan langka."

"Aku benar-benar ingin pergi melihat ke dalam gua, melihat seperti apa wujud aslinya di dalam sana, dan bagaimana makhluk-makhluk berukuran besar ini bisa hidup di dalamnya?"

"Pikirkanlah caranya besok saat hari sudah terang. Dengan ukuran sebesar ini, kita bersaudara pasti tidak akan berdaya," kata Cao Sen tanpa berdaya.

Sejak gua ini ditemukan, awalnya ada ular sanca raksasa yang memblokir mulut gua, dan sekarang trenggiling raksasa yang menyumbatnya. Ingin masuk rasanya tidak sulit, tetapi selalu saja tidak bisa terwujud.

Cao Sen dan Zhang Youfu masing-masing memimpin kelompok mereka untuk kembali. Keesokan harinya begitu fajar menyingsing, sebuah helikopter angkut berat terbang di atas Ngarai Kalajengking. Beberapa staf turun dengan menggunakan tali dan mengikatkan tali penarik gravitasi pada trenggiling raksasa tersebut. Helikopter angkut berat itu meraung sambil perlahan menyeret keluar monster itu, sedikit demi sedikit menaikkan ketinggiannya dan perlahan terbang menuju Kuil Kaiyuan.

Sebuah area telah dibersihkan di dekat Kuil Kaiyuan. Para ahli biologi dari Taman Mei, Kota Linqi, serta dari tingkat provinsi telah menunggu di sana. Monster itu bahkan masih berada di udara ketika para ahli biologi sudah berseru kaget: Armadillo! Armadillo purba!

Armadillo terdengar mirip dengan trenggiling, juga pandai menggali tanah dan membuat lubang. Perbedaannya dengan trenggiling, selain sisik dan struktur tubuh yang memiliki sedikit perbedaan, menu makanan armadillo juga jauh lebih beragam daripada trenggiling. Semut, serangga, dan hewan-hewan kecil semuanya adalah santapan lezatnya. Ketika ukurannya membesar hingga belasan kali lipat dibandingkan armadillo normal, manusia di matanya juga berubah menjadi hewan kecil yang lezat untuk dimakan. Oleh karena itu, ketika ia masih hidup dan aktif bergerak, makhluk ini sangat berbahaya bagi manusia.

Setelah memahami hal ini, Cao Sen memimpin para anggotanya untuk kembali naik pesawat menuju Ngarai Kalajengking. Kali ini mereka membawa amunisi dalam jumlah besar serta perlengkapan eksplorasi gua, dan dilengkapi dengan sejumlah besar peluru darah, bersiap untuk menghadapi bahaya yang mungkin muncul di dalam gua.

Tiga Sekte Utama juga mengirimkan murid-murid elit untuk berpartisipasi. Sepuluh murid dipilih secara khusus dari kelompok Jia, Yi, dan Bing, di bawah pimpinan Shi Da, untuk ikut serta dalam operasi tersebut.

Semua personel menumpang dua helikopter Osprey dan sebuah pesawat angkut berat terbang menuju Ngarai Kalajengking. Mereka berkumpul di depan mulut gua untuk memeriksa kembali perlengkapan mereka. Cao Sen, Guo Jing, dan Qi Xuefu memimpin barisan paling depan memasuki gua.

Cahaya di dalam gua langsung lenyap hanya dalam belasan meter pertama. Dipandang dari kejauhan, bagian depan tampak gelap gulita tanpa terlihat dasarnya. Lantai gua dipenuhi dengan serpihan daging ular sanca dan gumpalan es yang belum mencair, yang tidak hanya membuat perjalanan menjadi sangat sulit, tetapi juga menambah suasana suram dan menyeramkan.

Tiga sorotan lampu berwarna biru salju saling bersilang menerangi bagian depan. Cao Sen berjalan di barisan paling depan sambil menyandang senjatanya. Ia sesekali berhenti untuk memeriksa kemajuan para anggota di belakangnya, memberi waktu bagi anggota yang bertanggung jawab atas area sekitar untuk memeriksa secara mendetail apakah ada hal yang mencurigakan. Semakin ke dalam, udara terasa semakin pengap dan lembap, dan suhunya juga berangsur-angsur naik. Keringat sudah terlihat di dahi Cao Sen. Mayat ular sanca yang telah dicabik-cabik oleh armadillo raksasa meninggalkan bau amis darah yang sangat pekat dan bau busuk yang menyengat, membuat siapa pun yang menciumnya merasa mual dan kesulitan bernapas. Cao Sen memberi isyarat agar semuanya mengenakan masker gas, lalu memimpin rombongan untuk terus maju.

Dengan langkah hati-hati, mereka berjalan selama lebih dari satu jam, tetapi gua tersebut masih belum berujung, dan mereka juga tidak menemui satu pun makhluk hidup. Selain para anggota ekspedisi, sepertinya tidak ada kehidupan lain di tempat ini. Cao Sen melambaikan tangan memberi tanda agar barisan berhenti untuk beristirahat sejenak, lalu melanjutkan perjalanan.

Gua tersebut naik turun tidak rata, dengan tinggi, rendah, lebar, dan sempit yang tidak banyak berubah, membentang lurus ke kejauhan seolah-olah tidak akan pernah ada habisnya.

"Guo Jing, berapa ketinggiannya?" tanya Cao Sen. Suaranya terdengar sangat teredam karena masker gas dan gema di dalam gua.

"Lima puluh meter di bawah permukaan laut," jawab Guo Jing sambil melihat altimeter di pergelangan tangannya. "Tidak, angka di alat ukurnya melompat-lompat; enam puluh, tujuh十, delapan puluh, lima puluh, empat puluh... Sungguh aneh." Guo Jing mengguncang pergelangan tangannya dengan keheranan. Apakah altimeternya yang rusak, atau memang ada keanehan di dalam gua ini?

Cao Sen juga merasa sedikit bingung. Awalnya, setelah orang berpakaian hitam memasuki gua, mereka diusir keluar oleh ular sanca dalam waktu paling lama sekitar dua puluh menit. Sekarang mereka telah berjalan hampir satu setengah jam, mengapa mereka tidak menemui apa pun? Mungkinkah di dalam gua ini hanya ada dua monster, yaitu ular sanca dan armadillo raksasa? Hal itu sama sekali tidak mungkin. Jika memang begitu, ular sanca pasti sudah menelan armadillo itu ke dalam perutnya sejak lama.

"Shi Da, apakah kalian menemukan sesuatu?" tanya Cao Sen.

"Perasaan yang sangat aneh. Bukan karena ada bahaya, juga bukan karena ada makhluk gaib. Aku merasa... aku tidak bisa mendeskripsikan apa yang kurasakan di dalam gua ini," jawab Shi Da tidak jauh di belakang Cao Sen.

"Ini adalah perasaan seolah memasuki dunia lain," sela salah satu murid dari Tiga Sekte Utama.

"Benar, dunia lain. Perasaan yang diberikan tempat ini padaku seperti memasuki lorong menuju dunia lain," Shi Da menyetujui perkataan muridnya.

Seseorang yang baru pertama kali memasuki gua bawah tanah yang dalam biasanya akan merasakan sensasi seperti ini. Segala sesuatu di tempat ini jauh berbeda dari dunia di permukaan. Cao Sen tidak bisa mendapatkan informasi yang berguna dari perkataan Shi Da. Alasan mengapa saudara-saudara Cao Sen tidak merasakan hal seperti yang dirasakan Shi Da adalah karena para penggemar taktik khusus ini sudah terbiasa masuk ke dalam gua dan mendaki gunung sejak kecil, sehingga mereka telah beradaptasi dengan lingkungan di hadapan mereka.

"Perhatian, aku akan menggunakan suar suar untuk mencari jalan," kata Cao Sen sambil mengeluarkan granat dari pelontar granat di bawah senjatanya, lalu menggantinya dengan suar suar dan menembakannya dengan bunyi letupan.

Suara tembakan yang teredam bergema di dalam gua. Suar tersebut terbang tanpa hambatan sejauh jarak tertentu sebelum jatuh ke tanah dan memancarkan cahaya yang menyilaukan. Ini menunjukkan bahwa gua tersebut memiliki kedalaman garis lurus setidaknya lima puluh meter lagi.

"Peluru pelacak, Guo Jing, Qi Xuefu, tembakan beruntun sepuluh butir!" perintah Cao Sen.

Guo Jing dan Qi Xuefu mengganti magazin mereka dengan magazin yang berisi peluru pelacak, maju beberapa langkah, dan mengangkat senjata di sisi kiri dan depan kanan Cao Sen. Dor, dor, dor! Peluru pelacak melesat seperti kunang-kunang berkecepatan tinggi, seketika tenggelam ke dalam bagian gua yang sangat dalam dan tak berdasar. Cao Sen menggunakan teropong untuk mengamati apakah peluru pelacak tersebut mengenai suatu benda. Jika mengenai rintangan, dua puluh butir peluru pelacak itu akan memantul ke segala arah seperti bunga api, tetapi ternyata tidak mengenai apa pun. Dengan demikian, dapat dipastikan bahwa bagian depan memiliki kedalaman garis lurus setidaknya tiga ratus meter.

Mari kita jalan lagi tiga ratus meter untuk melihatnya, isyarat Cao Sen untuk melanjutkan perjalanan.

Tidak lama kemudian, tiga ratus meter berikutnya terlewati. Cao Sen merasa pernapasannya mulai sedikit kesulitan, dan ia buru-buru memerintahkan untuk menghentikan kemajuan guna mengganti elemen filter di dalam masker gas mereka.

"Cao Sen, berjalan terus seperti ini bukanlah solusi yang tepat," kata Shi Da mendekat. "Aku ingin mencoba menggunakan Kekuatan Dewa Gunung Taishan untuk menguji reaksi tempat ini."

"Baiklah, tapi Ketua Sekte, harap berhati-hati, jangan sampai mengubur kami di dalam sini," Cao Sen mengingatkannya.

Shi Da melambaikan tangan sebagai tanda agar tidak perlu khawatir. Tubuhnya sedikit mematung, lalu ia mengangkat kaki dan menghentakkannya ke tanah.

Deng! Gema yang aneh bergema di dalam gua, menyusul setelahnya, semua orang merasakan seolah-olah ruang di sekitar mereka bergetar sejenak, dan dinding gua terasa menekan ke dalam. Dalam sekejap mata, semuanya kembali normal.

Tidak berguna. Cao Sen sebenarnya tidak menaruh harapan apa pun sejak awal. Tempat ini bukanlah tempat untuk mencari makhluk gaib; menggunakan Kekuatan Dewa Gunung Taishan untuk menjelajahi gua bahkan jauh kalah berguna dibandingkan dengan sebuah lampu darurat. Seandainya saja ada pesawat nirawak pengintai kecil, desah Cao Sen. Sayangnya, benda itu adalah perlengkapan rahasia tingkat militer, bahkan Zhang Youfu tidak memiliki kesempatan untuk menyentuhnya, apalagi Taman Mei.

Namun, Shi Da berpendapat bahwa getaran barusan bermasalah. Ia tahu betul situasinya sendiri; ia tahu bagaimana kondisi saat Kekuatan Dewa Gunung Taishan digunakan di lingkungan yang tertutup. Perasaan dinding gua yang menekan ke dalam barusan seharusnya tidak disebabkan oleh Kekuatan Dewa Gunung Taishan. Ia pun menyampaikan keraguan tersebut kepada Cao Sen.

Cao Sen berpikir sejenak. "Mari kita terus berjalan ke depan untuk melihatnya. Paling-paling kita berjalan sampai ke ujung bumi yang lain."

Pasukan kembali bergerak maju. Tidak lama berjalan, Cao Sen merasakan sensasi yang sangat aneh di dalam hatinya. Ia merasa dirinya sedang menyusut—bukan hanya dirinya yang menyusut, tetapi senjata di tangannya dan semua barang di tubuhnya juga ikut menyusut bersamanya.

"Berhenti!" Cao Sen mengangkat tangan kanannya.

Semua orang mengira telah terjadi situasi darurat, sehingga mereka segera bersiap untuk siaga tempur.

Cao Sen melihat ke arah mereka semua, lalu melihat ke arah dirinya sendiri. Sepertinya tidak ada perubahan sama sekali. Ia dengan penuh kebingungan melihat sekeliling; gua, dinding batu, serta kerikil di bawah kakinya semuanya tampak normal, tetapi ia tetap merasa bahwa dirinya sedang menyusut, dan proses itu masih terus berlangsung.

"Ada apa yang salah?" tanya Guo Jing.

"Sepertinya..." ucap Cao Sen sambil melangkah mundur selangkah untuk mengamati semua orang dengan cermat. Namun, tepat pada langkah itulah, ia memasuki dunia yang berbeda.

Cao Sen tiba-tiba merasakan cahaya terang. Cahaya redup terpancar dari belakangnya, meskipun lemah, Cao Sen langsung dapat merasakannya. Ia buru-buru berbalik dan mengangkat senjatanya, tetapi yang dilihatnya adalah pintu keluar gua yang berada tidak jauh di depan. Sinar matahari yang cerah menyinari mulut gua, dan hembusan angin sepoi-sepoi yang lewat membuat Cao Sen seolah mencium keharuman udara di luar gua.

Ini... apa yang sebenarnya terjadi? Cao Sen tercengang. Baru saja ia jelas-jelas melihat bahwa bagian depan masih berupa gua yang tak berdasar, mengapa hanya karena selisih satu langkah ini tempatnya langsung berubah total? Ia menoleh ke belakang untuk melihat semua orang yang lain, tetapi di belakangnya justru terdapat dinding batu yang merupakan jalan buntu. Di tengah dinding batu tersebut terdapat sebuah objek berbentuk mangkuk berwarna keemasan yang menempel padanya. Gua tempat mereka datang tadi sudah tidak terlihat lagi, dan para anggota Taman Mei pun entah berada di mana!