Bab Seratus Dua Puluh Enam: Kelabang Manusia

Meskipun sisi misterius baru saja bangkit dan tatanan dunia masih berada dalam masa kekacauan, setidaknya belum ada "mata uang" yang diakui secara umum. Namun, hal ini tidak menghalangi munculnya beberapa komoditas berharga yang memiliki nilai lebih tinggi dalam transaksi.

Contohnya adalah "Peluru Tungku" yang dibuat oleh Tang Qi.

Peluru yang dapat dipesan khusus ini mampu melepaskan kekuatan yang mengerikan dalam pertempuran, menjadikannya komoditas berharga yang sangat didambakan. Tentu saja, saat pertama kali bertransaksi dengan Pak Colson, Tang Qi menamai peluru tersebut "Api Cahaya". Nama yang terdengar sedikit kekanak-kanakan itu tampaknya justru mendapatkan sambutan hangat di Biro Kastil Kuno.

Kini, Tang Qi berniat melakukan transaksi kedua dengan Pak Colson. Bahan artefak yang ia inginkan, selain dapat digunakan sebagai bahan ramuan rahasia, juga bisa digunakan untuk menempa barang. Hal ini tetap konsisten dengan identitas Tang Qi sebagai seorang "penempa liar".

Klik!

Di ujung sana, Pak Colson mengangkat telepon.

Tang Qi berbasa-basi sejenak dengan pria tua itu dengan sangat alami, lalu langsung mengajukan permintaannya. Alat tukarnya adalah peluru, dengan jumlah setengah lebih sedikit dari sebelumnya. Meskipun bahan artefak yang ia incar tergolong langka, nilainya jelas tidak sebanding dengan "Telinga Kontrak Misterius" yang ia dapatkan sebelumnya.

Transaksi pertama terasa agak kaku, namun yang kedua jauh lebih mudah. Pak Colson di ujung telepon hanya merenung sejenak, lalu tawa renyah terdengar melalui gagang telepon.

"Kau adalah anak muda paling rajin yang pernah kutemui. Sekarang aku sangat yakin kau pasti akan menjadi penempa yang sukses."

"Benda itu akan diantar ke depan pintumu besok pagi, detailnya sama seperti sebelumnya."

"Selain itu, anak muda, apakah kau benar-benar tidak mempertimbangkan untuk bergabung dengan Biro Kastil Kuno? Meskipun bergabung di sini akan mengurangi sedikit kebebasanmu, di sini ada para senior penempa yang berpengalaman, serta naskah penempaan yang tersisa dari Zaman Kegelapan."

"Jika kau bergabung, kau berkesempatan untuk mendapatkan semua itu."

"Hah..."

Napas Tang Qi sedikit memburu mendengar perkataan Pak Colson. Setelah itu, ia terdiam cukup lama. Ini adalah reaksi yang harus ditunjukkan Tang Qi; seorang penempa yang baru merintis harus bersikap seperti ini agar terlihat normal.

Mengenai diri Tang Qi yang sebenarnya, ia memang sempat tergoda sejenak, namun segera sadar kembali. Ia sama sekali bukan penempa liar. Selain "metode perendaman" yang sangat kasar, Tang Qi tidak memiliki keahlian apa pun dalam hal menempa. Ia hanya membodohi Pak Colson dengan Peluru Tungku, dan Tang Qi tidak berniat meneruskan bisnis ini selamanya.

"Selama pertemuan supranatural kali ini memberikan hasil yang diharapkan, aku akan segera bisa keluar dari situasi yang agak kacau ini. Setidaknya aku bisa merapikan berbagai cara dan artefak yang ada, atau membuka profesi pendukung terlebih dahulu."

Tang Qi bergumam dalam hati sambil terus berakting. Setelah dirasa cukup lama terdiam, dengan nada yang penuh kesulitan dan berat hati, ia berkata pelan, "Pak Tua, mari kita selesaikan transaksi ini terlebih dahulu. Mungkin setelah kultivasiku mencapai tahap berikutnya, aku akan mempertimbangkan dengan serius untuk menjadi bagian dari pihak resmi."

Di luar dugaan, Pak Colson yang ditolak dua kali berturut-turut tampaknya tidak terpengaruh. Ia tetap tertawa dengan lepas dan penuh semangat, lalu berkata, "Penolakanmu membuatku semakin yakin dengan penilaianku. Pintu Biro Kastil Kuno akan selalu terbuka untukmu."

"Anak muda, semoga kultivasimu berjalan lancar."

"Ngomong-ngomong, meskipun kau sudah menolak orang tua ini dua kali, kali ini aku tetap berniat memberimu hadiah kecil. Mungkin itu akan berguna bagimu."

Setelah berkata demikian, Pak Colson langsung menutup telepon.

Tang Qi meletakkan gagang telepon dan duduk terdiam sejenak, lalu bergumam, "Sepertinya Peluru Tungku milikku mendapatkan perlakuan yang tidak biasa di Biro Kastil Kuno. Meskipun Pak Colson tampak seperti orang tua yang baik, jika aku tidak memiliki nilai seperti ini, dia pasti tidak akan terus-menerus merekrutku."

"Sayangnya, menjual peluru bukanlah bisnis jangka panjang bagiku, terutama peluru yang mengharuskanku mengeluarkan darah untuk membuatnya."

Setelah mengatur transaksi, Tang Qi menyantap makan malamnya dengan terburu-buru, sambil memperhatikan langit di luar jendela yang semakin gelap. Kota Messer akan segera memasuki malam.

Sesuai kebiasaan sebelumnya, Tang Qi seharusnya bersiap-siap pergi ke pinggiran kota untuk memasang jebakan dan berburu. Namun sekarang, Tang Qi punya rencana yang lebih baik.

Di zaman prasejarah yang lampau, manusia kuno yang berakal, selain berburu, juga mengandalkan cara bertahan hidup lain, yaitu meramu. Tang Qi merasa apa yang akan ia lakukan nanti adalah semacam meramu, yang terdengar sedikit lebih baik daripada sekadar memungut.

Ia segera menyiapkan peralatan seperti Ular Darah I, Dendam Black, dan Salep Kulit Manusia, lalu meninggalkan area kampus. Kali ini ia tidak menumpang kereta kuda, meskipun Tang Qi sangat kaya, apalagi setelah mendapatkan tumpukan kerangka emas, kekayaannya semakin melonjak. Namun, berhemat adalah kebajikan, dan hal itu berlaku di dunia mana pun.

Tubuh yang berubah menjadi kabut menyatu dengan kegelapan malam, Tang Qi bergegas menuju makam pabrik. Jalur udara jauh lebih cepat daripada lewat darat. Tak lama setelah meninggalkan kampus, pemandangan mengerikan itu muncul di depan matanya.

Pemandangan yang berlawanan dengan malam sebelumnya kini terpampang di matanya. Deretan pabrik terbengkalai, cangkang kosong yang tertutup debu dan kegelapan, di ujungnya terdapat sebuah pabrik abu-abu yang paling besar namun tampak paling sunyi. Di depan pabrik itu, berdiri menara pengawas yang dibangun sepenuhnya dari batu hitam raksasa.

Pemandangan yang menyerupai kiamat tanpa penghuni itu kini berubah menjadi pemandangan neraka. Di dalam menara pengawas yang gelap pekat, muncul segumpal bayangan suram yang tampak hidup, dan niat jahat yang mengerikan seketika menyelimuti area yang luas.

Dalam persepsi Tang Qi, batasannya sangat jelas. Pabrik di balik menara pengawas juga mulai berubah. Cat hitam keluar, seperti gurita hitam besar yang melambaikan tentakel lengketnya, membungkus pabrik sepenuhnya, lalu membentuk lipatan-lipatan yang menyerupai mata. Orang awam yang melihatnya akan langsung merasa mual dan mengantuk.

Namun, Tang Qi yang memiliki kekuatan tungku yang melimpah tidak akan terpengaruh oleh niat jahat tersebut selama ia tetap berada di luar batas aman. Ia baru saja menyaksikan detail kemunculan pabrik kegelapan, dan sesaat kemudian, ia melihat pemandangan para kontaminan yang keluar dari sarangnya.

Berdengung!

Berdengung!

Cahaya hitam yang suram bergetar hebat, bayangan-bayangan hitam yang diselimuti bintik-bintik putih mulai menyebar ke sekeliling dalam kelompok-kelompok.

"Sudah dimulai?"

"Malam ini, berapa banyak hasil yang akan kudapatkan?"

Tubuh kabut Tang Qi muncul di luar batas, di atas sebuah pabrik kosong di bawah bayang-bayang cerobong asap besar. Ia menyipitkan matanya sedikit, menatap para kontaminan yang menyebar seperti belalang, dan hatinya mulai menantikan malam ini.

...

Hush!

Tang Qi masih menyelimuti telapak tangannya dengan kabut, lalu meletakkannya dengan ringan di atas kepala roh pendendam yang melayang mendekat. Api emas samar muncul sekilas lalu lenyap.

Ini adalah monster yang menjijikkan. Ia tampak seperti perubahan dari banyak "manusia", baik pria, wanita, tua, maupun muda, yang saling terhubung dari ujung ke ujung. Bagian belakang seseorang terhubung dengan mulut orang di belakangnya, sebuah metode penjahitan yang sangat brutal namun rapat.

Tubuh dan anggota badan mereka telah mengalami perubahan, di titik sambungan mulai mengeras seperti lilin dan tumbuh lapisan tanduk pelindung. Anggota badan mereka perlahan berubah menjadi sesuatu yang menyerupai kaki kelabang, meski jejak tangan dan kaki manusia masih terlihat jelas.

Ia masih dalam proses metamorfosis. Pencipta monster ini mungkin adalah manusia yang menyimpang, tetapi di dalamnya pasti ada kekuatan aneh atau partisipasi dari artefak jahat tertentu.

Hanya saja, kini metamorfosisnya terputus. Mayat segarnya sedang diseret kembali ke pabrik oleh para kontaminan, sementara roh pendendam yang terbentuk dari penggabungan puluhan jiwa manusia yang terdistorsi itu telah "dimurnikan" oleh Tang Qi.

"Yang pertama, ini bisa dianggap sebagai paket hadiah. Sepertinya aku cukup beruntung malam ini."

Tang Qi tidak mempedulikan monster yang terus diseret di tanah dan akan memasuki zona bahaya. Ia mengangkat kepalanya dan menatap langsung ke arah kelompok kontaminan berikutnya yang muncul.