Bab Seratus Tiga Puluh Tiga: Lembah

Verifikator kedua adalah seorang pria tua berhidung merah yang agak gemuk, mengenakan pakaian terusan biru khas pekerja. Namun, noda yang menempel di pakaiannya bukanlah oli, melainkan bercak darah yang tidak jelas asalnya.

Ia menggenggam sebuah botol minum militer, tetapi cara berjalannya yang terhuyung-huyung menunjukkan bahwa isinya jelas bukan air.

Pria tua itu maju dengan langkah linglung, lalu di depan semua orang, ia mengeluarkan seekor "kadal" dari balik pakaiannya. Ia menggoyangkannya di depan petugas verifikasi beberapa kali, dan berhasil lolos.

Para "kontak" di belakangnya tampak kebingungan. Namun, Tang Qi segera memahami asal-usul pria tua ini.

[Makhluk Luar Biasa: Manusia Bahasa Buaya.]
[Status: Mabuk.]
[Fragmen Informasi: Cabang profesi yang bisa dibilang sebagai pawang binatang. Biasanya karena bakat alami atau kecelakaan, mereka bisa berkomunikasi dengan buaya, serta mengendalikan, menjinakkan, bahkan membuat buaya bermutasi dan tumbuh besar. Tentu saja, untuk mencapai hal terakhir, haruslah tingkat profesional.]

Informasi singkat itu membuat Tang Qi seketika menyimpulkan bahwa pria tua itu berasal dari Kota Marston, di samping Kota Messer. Pasalnya, di sekitar Kota Messer, hanya kota itulah yang memiliki sungai besar dengan habitat yang sangat cocok bagi buaya.

Salah satu ciri khas Kota Marston memang banyaknya populasi buaya.

Jelas, kadal yang dimaksud sebenarnya adalah seekor anak buaya yang telah dijinakkan oleh pria tua itu, hanya saja jenis pastinya tidak diketahui.

Setelah pria tua itu, para individu luar biasa lainnya terus maju untuk verifikasi. Tang Qi dengan mudah menembus kedok mereka satu per satu. Sebagian besar dari mereka bukanlah profesi petarung yang kuat, melainkan tipe pendukung, dan tidak ada satu pun yang mencapai tingkat profesional. Agaknya mereka semua adalah individu luar biasa liar.

Sementara itu, beberapa individu "kontak" juga berhasil lolos verifikasi. Mereka memiliki satu atau dua benda ajaib, yang secara tipis memenuhi persyaratan pasar.

Tak lama kemudian, giliran Tang Qi.

Belajar dari pengalaman orang-orang sebelumnya, ia tidak membuang waktu. Ia dengan santai menjinakkan seekor burung hantu yang kebetulan lewat untuk membuktikan identitasnya sebagai "pawang binatang".

Dibandingkan dengan profesional lain yang tidak mencolok di tempat itu, pawang binatang jelas lebih menarik perhatian.

Setelah lolos verifikasi, Tang Qi merasakan belasan tatapan mengawasi dirinya.

Ia segera membalasnya dengan dengusan dingin sebagai peringatan.

Ia telah membangun karakter "identitas kedua" bagi dirinya: seorang pawang binatang liar yang berwatak agak sinis dan angkuh, serta memiliki temperamen yang buruk. Karakter sederhana seperti ini sangat mudah untuk dimainkan.

Ketika mereka semua selesai diverifikasi, beberapa orang biasa yang tidak lolos kembali dibuat pingsan oleh tepukan tangan pria bertubuh besar itu. Sementara itu, verifikasi di sisi lain belum membuahkan hasil. Sebelum mereka pergi, Tang Qi sempat melirik ke sana.

Mereka yang memilih untuk menerima tawaran penyelenggara pasar—pergi ke kedalaman perkebunan untuk membersihkan monster polusi di sebuah terowongan misterius—terdiri dari enam individu luar biasa, tiga individu kontak, dan lima orang biasa yang sangat nekat.

Alasan mereka membuat pilihan tersebut beragam. Dua kelompok pertama melakukannya agar identitas dan profesi mereka tidak bocor, sementara orang-orang biasa itu murni ingin mengadu nasib.

Dengan kata lain, mereka sedang menjemput ajal.

Di atas rumput, orang-orang menunggu dalam diam. Suasana sangat tenang. Pria bertubuh besar yang tadinya terlihat berapi-api itu ternyata sangat sabar. Ia fokus menatap patung-patung usang yang didirikan oleh pemilik perkebunan lama, yang kental dengan gaya masa lampau.

Lima belas menit kemudian, suara langkah kaki terdengar.

Mereka kembali. Mengikuti beberapa prajurit bayangan, mereka menginjakkan kaki kembali di atas rumput. Hasilnya terlihat jelas saat itu juga: dari empat belas orang yang pergi, kini hanya tersisa lima.

Termasuk empat individu luar biasa dan satu individu kontak. Tang Qi melirik sekilas; dua individu luar biasa yang tewas adalah tipe profesi pendukung. Alasan kematian mereka kemungkinan besar karena terlalu meremehkan kekuatan tempur sendiri. Adapun individu kontak yang selamat, kemungkinan karena benda ajaib yang dimilikinya cukup kuat.

Sedangkan bagi yang lainnya, kematian sebenarnya sudah menjadi takdir sejak mereka berangkat.

"Bahkan monster tingkat rendah, begitu memasuki status pertarungan, jika belum pernah memiliki pengalaman serupa, akan sangat sulit dihadapi meskipun memiliki kekuatan luar biasa."

"Adapun orang-orang biasa itu, bisa dikatakan mereka memang mencari mati."

Tepat saat Tang Qi memberikan penilaian, pria bertubuh besar itu akhirnya mengalihkan pandangan dari patung-patung tersebut. Ia memindai orang-orang yang tersisa di lapangan yang kini telah memiliki kualifikasi.

Dengan senyum puas, ia berkata, "Tuan-tuan, pasar akan segera dimulai. Kalian adalah gelombang verifikator terakhir, ikutlah denganku."

Setelah berkata demikian, ia memberi isyarat kepada semua orang untuk mengikutinya menuju kedalaman perkebunan. Sembari berjalan, ia memberikan perintah ringan kepada para prajurit bayangan, "Bersihkan monster dan mayat-mayat itu, sekalian antarkan para orang yang beruntung itu kembali ke rumah mereka masing-masing."

Orang-orang dalam bayangan itu mengangguk paham.

Rombongan pun bergerak ke ujung lain perkebunan. Berbaur dalam kerumunan, Tang Qi tengah menilai organisasi penyelenggara pasar misterius ini.

Mampu mendistribusikan stempel dalam skala besar menggunakan burung luar biasa!
Tim verifikasi lebih dari satu!
Memiliki bawahan yang terorganisir!
Pihak yang cenderung netral!

Dari beberapa penilaian tersebut, dapat dipastikan bahwa ini mungkin organisasi yang baru muncul namun memiliki kekuatan besar. Mungkin tidak bisa dibandingkan dengan otoritas resmi seperti Biro Kastel Kuno, tetapi keunggulannya terletak pada kerahasiaan dan sifat netralnya. Setidaknya untuk saat ini, Tang Qi tidak melihat tanda-tanda rencana tersembunyi dari organisasi ini.

Di bawah bimbingan pria santun itu, mereka menuju lokasi pasar yang sebenarnya.

Mereka tiba di bagian belakang perkebunan, di mana empat kereta kuda luas terparkir. Kereta itu cukup untuk menampung Tang Qi dan yang lainnya—total dua puluh dua orang—di mana setiap orang mendapatkan tempat duduk.

Empat kereta kuda itu melaju di hutan yang gelap tanpa mengeluarkan suara sedikit pun, layaknya kereta hantu. Mereka meninggalkan Truffle Busuk dengan cepat, menuju sebuah lembah yang tertutup kabut malam putih yang pekat. Karena kereta tertutup, Tang Qi dan yang lainnya tidak mengetahui arah maupun jalurnya.

Entah berapa lama waktu berlalu, kereta memasuki lembah, lalu berhenti.

Pintu kereta terbuka, dan semua orang turun satu per satu.

Berdengung!

Hampir seketika, saat melihat pemandangan di depan mata, mata mereka semua berbinar.

Pasar. Sebuah pasar luar biasa muncul begitu saja di depan mereka.

Tempat ini tampaknya adalah sebuah lembah yang diselimuti kabut malam yang lembap. Pohon-pohon hitam yang ganjil dan berbatu, serta batu-batu raksasa yang tertutup lumut, tersebar di sana-sini. Di beberapa sudut, berdiri beberapa pondok kayu sederhana dengan cahaya kuning redup dari dalamnya, menandakan ada penghuni.

Pada saat yang sama, di depan pepohonan atau batu-batu tersebut, atau bahkan langsung di pinggir jalan, terdapat stan-stan dagangan. Penjualnya tampak terselubung kabut sehingga tidak terlihat jelas. Sosok-sosok orang berlalu-lalang di antara stan-stan tersebut, berhenti, bahkan berjongkok untuk berbincang dengan suara rendah.

Meskipun suasananya tidak ramai, namun cikal bakal sebuah pasar sudah terlihat jelas.

Pria santun yang memandu rombongan itu tampak puas dengan pemandangan di depannya. Ia menunjuk langsung ke arah bayangan hitam berbentuk tunggul pohon di pintu masuk lembah, serta sebuah bejana batu aneh di depannya.

"Tuan-tuan, di sana kalian bisa memperbarui stempel kalian. Hanya perlu satu koin emas anugerah dewa untuk sekali pembaruan."

"Setelah stempel diperbarui, kalian baru bisa masuk secara resmi ke dalam pasar."

"Mengenai aturan rinci pasar, kalian juga bisa mengetahuinya di sana. Saya pamit undur diri."

Setelah pria itu selesai bicara, tanpa menunggu reaksi orang-orang, ia langsung melompat ke kereta kuda pertama dan menghilang ke dalam kabut malam layaknya hantu. Tiga kereta kuda lainnya pun melakukan hal yang sama.