Bab Satu Dua Tiga: Dua Gerbang Ajaib

"Aku tidak peduli lagi soal alasan. Sekarang, aku hanya ingin bertindak sesuka hatiku," gumam Liang Xin.

"Aku memang tidak masuk akal, lalu kenapa?"

*Sret!*

Sebuah suara samar terdengar. Ular piton jambul hitam yang bersembunyi di sudut gua tiba-tiba menerjang, namun gigitannya meleset. Liang Xin, dengan teknik bela diri yang dimilikinya, tidak akan membiarkan binatang buas itu bertindak lebih jauh. Saat tubuhnya yang sempat mundur tiba-tiba melompat maju, tangannya menghantam kepala ular itu. Dengan kekuatan *Tujuh Cangkir Jiwa Bintang*, sebuah dentuman keras terdengar—tengkorak ular itu hancur seketika.

Piton sepanjang tujuh atau delapan depa itu menegang, tubuhnya bergetar kaku sesaat sebelum akhirnya lunglai tak bernyawa.

Dalam sekejap mata, Liang Xin telah melumpuhkan ular tersebut. Namun, Huang Gua tiba-tiba mengerutkan kening. "Piton hitam ini adalah jenis mutan, tubuhnya sama sekali tidak berbau." Saat mengatakannya, ia tiba-tiba menutup mulutnya dengan tangan, matanya membelalak menatap perut ular itu. Liang Xin sebenarnya sudah melihatnya sejak awal; perut ular itu tampak menonjol dengan bentuk yang menyerupai tubuh manusia.

Wajah Liang Xin memucat. Dengan jari-jari yang mencengkeram kuat, ia merobek kulit perut ular itu. Di dalamnya, sesosok tubuh manusia meringkuk dengan anggota badan yang saling mendekap, berlumuran lendir hijau yang menjijikkan. Liang Xin segera merobek kain bajunya untuk membersihkan wajah orang itu. Begitu melihatnya, jantungnya serasa jatuh.

Kulit di dahi, hidung, hingga pipinya telah terkikis oleh asam lambung hingga membentuk luka borok yang mengerikan, namun samar-samar terlihat wajah seorang pemuda yang mirip dengan He Pingzi.

Huang Gua menutup mulutnya rapat-rapat, tidak berani menjerit, namun suara isak tangis tertahan terdengar dari dadanya.

Itu adalah He Meiyou, pemimpin Kelompok Boneka sekaligus kakak dari He Pingzi.

He Meiyou telah menemukan celah di balik sarang batu yang mengarah langsung ke dalam Jalan Gunung Qian, namun ia tidak menyangka ada piton hitam yang berjaga di sana. Teknik menyelinap keluarga He meniru gerakan ular dan kadal; teknik ini memang tidak bisa menipu indra spiritual seorang kultivator, namun bagi kultivator, tidak ada yang akan memedulikan seekor tikus atau ular yang melintas. Namun, jika yang ditemui adalah piton pemangsa, situasinya berbeda.

Bagi Liang Xin, piton ini hanyalah masalah sepele, namun bagi orang biasa—bahkan praktisi bela diri tingkat tiga—menghadapi binatang mutan yang tidak berbau dan mampu menyergap secara diam-diam ini adalah maut.

Liang Xin merasa sangat kesal pada Huang Gua. Jika bukan karena idenya, tentu tidak akan ada nyawa yang terancam. Namun, melihat betapa hancurnya hati Huang Gua, ia tidak tega untuk memarahinya.

Huang Gua, yang tampak kehilangan akal sehatnya, turun dari punggung Liang Xin dan bersimpuh di depan pemimpinnya. Ia melepas pakaiannya dan dengan teliti membersihkan lendir dari tubuh He Meiyou, air matanya jatuh tak terbendung.

Liang Xin menghela napas panjang dan mulai mengamati gua batu tersebut. Gua itu menanjak ke atas dan berbelok setelah seratus langkah. Lantai dan dindingnya dilapisi batu biru yang dingin. Di sudut di belakang bangkai piton, terdapat empat atau lima telur ular berwarna putih bersih. Lantainya sangat bersih, seolah ada seseorang yang rutin membersihkannya.

Liang Xin merasa ada yang ganjil. Dong Han adalah sekte besar yang seharusnya memiliki penjaga gunung yang suci, namun piton jahat ini tidaklah selaras dengan reputasi mereka. Selain itu, piton ini terlalu lemah untuk menjaga jalan rahasia; seorang kultivator tingkat empat pasti bisa membunuhnya dengan mudah. Mengapa Dong Han memelihara monster ini?

Tiba-tiba, Huang Gua berseru pelan, "Kakak Ketiga, kemarilah!"

Liang Xin segera melompat ke sisi mereka. He Meiyou, yang baru saja dikeluarkan dari perut ular, ternyata masih memiliki detak napas yang sangat tipis.

"Kakak adalah ahli dalam teknik bela diri kuno, teknik menyamar, mati suri, dan menghilang... Aku bodoh, bagaimana mungkin Kakak mudah mati begitu saja!" Huang Gua tertawa terbahak-bahak dalam tangisnya.

Keluarga He adalah yang terdepan dalam teknik-teknik aneh. He Meiyou, sebagai murid senior generasi muda, sangat mahir dalam teknik mati suri. Setelah ditelan piton, ia segera mengaktifkan tekniknya untuk masuk ke dalam kondisi mati suri, bertahan hingga bala bantuan datang.

Liang Xin segera menggendong He Meiyou dan membawa Huang Gua pergi dari tempat itu. Dengan kekuatan *Tujuh Cangkir Jiwa Bintang*, ia melesat secepat elang yang terbang rendah menuju desa tempat janjian dengan kelompok tersebut.

Setibanya di sana, ia melihat He Pingzi dan si kecil Li Yao diikat dan digantung tinggi di pohon di gerbang desa. Liang Xin terkejut dan segera berhenti, khawatir akan jebakan.

"Apakah kalian terluka?" teriaknya.

"Tidak apa-apa!" jawab Li Yao dengan riang, seolah-olah ia sedang bermain ayunan.

Tiba-tiba, sebuah suara wanita yang merdu terdengar dari sampingnya, "Apakah ini Tuan Liang, si Pengasah Pedang?"

Liang Xin terperanjat. Ia tidak menyadari kehadiran sekelompok orang di belakangnya. Wanita yang memimpin mereka tampak anggun dengan gaun bersulam, meski usianya sudah matang, kulitnya masih tampak halus dan matanya jernih seperti gadis remaja.

"Bibi He, selamatkan Kakak!" teriak Huang Gua.

Liang Xin menghela napas lega. Ternyata orang dewasa dari keluarga He telah tiba. Bibi He, atau He Hongsu, menyapa Liang Xin dengan hormat, mengakui jasa Liang Xin dalam menyelamatkan nyawa He Meiyou. Di sisi lain, Tuan Li dari keluarga Li juga maju untuk berterima kasih. Kedua keluarga ini, yang memiliki banyak keturunan yang bekerja di Sembilan Naga, sangat menghargai ikatan persaudaraan dunia persilatan.

Setelah memastikan He Meiyou tidak dalam bahaya meski akan meninggalkan bekas luka, suasana menjadi lebih santai. He Hongsu, yang awalnya curiga karena He Pingzi mengaku diajari teknik menyelinap oleh Liang Xin, akhirnya meminta Liang Xin untuk memamerkan teknik tersebut.

Setelah melihat Liang Xin mempraktikkan teknik menyelinap yang ia pelajari hanya dalam waktu dua jam, He Hongsu tertegun. Teknik Liang Xin bahkan lebih halus dan terkoordinasi daripada murid-muridnya sendiri.

He Hongsu, dengan sifatnya yang terus terang, justru mulai membimbing Liang Xin secara langsung. Keduanya tenggelam dalam latihan hingga siang hari. Liang Xin, yang memiliki bakat bela diri luar biasa, menyerap setiap ilmu yang diberikan Bibi He dengan sangat cepat.

"Saudara Pengasah Pedang, apa yang harus diajarkan sudah selesai," ujar He Hongsu sambil tersenyum. "Kau belajar terlalu cepat, itu menakutkan!"

Bagi Liang Xin, teknik menyelinap keluarga He adalah tambahan kekuatan yang sangat berguna. Setelah kejadian itu, kedua keluarga tersebut membawa anak-anak mereka pergi, meninggalkan Liang Xin dengan pemahaman baru yang mendalam tentang dunia persilatan dan rahasia yang tersimpan di balik teknik-teknik kuno mereka.