Bab Empat Puluh Sembilan: Pemenang Menjadi Raja, Yang Kalah Menjadi Pemberontak (1)

Di balik bayang-bayang yang tidak terlihat oleh sang Kaisar, Liu Yunying menyunggingkan senyum tipis di sudut bibirnya.

Sejak masih di Kota Yanbian, alasan dia menyalin surat yang dikirim kembali oleh Jiang Zhaoye dan meninggalkannya untuk Chen Jun adalah karena dia yakin Chen Jun akan mengirim orang ke Kunyu untuk menyelidiki. Dengan prajurit yang tiba-tiba meninggalkan barisan militer, ditambah dengan fakta bahwa dia memang telah beberapa kali keluar masuk Kediaman Raja Barat Daya sebelumnya, bagaimana mungkin sang Kaisar tidak menaruh curiga?

Yang membuat Liu Yunying terkejut adalah mata-mata rahasianya justru membawa kembali kabar lain yang jauh lebih menguntungkan baginya.

—Setelah Xiao Yu muncul di Kota Yanbian, dia kembali ke kediamannya dengan selamat. Jika bukan karena hubungan mereka yang sangat dekat, mana mungkin Chen Jun membiarkan seorang wanita masuk ke perkemahan militer sesuka hatinya.

Kaisar melirik pecahan yang berserakan di lantai, pikirannya pun sama kacaunya dan tidak dapat disatukan kembali untuk saat ini.

Dulu, apa pun masalahnya, dia selalu memikirkan Chen Jun terlebih dahulu. Meskipun dia tahu Chen Jun tidak sepenuhnya bisa dipercaya, kemampuan Chen Jun memang tidak boleh diremehkan, dan dia telah berkorban banyak selama bertahun-tahun untuk merebut kembali wilayah yang hilang.

Namun sekarang, bahkan pria itu pun berani menentangnya secara terang-terangan!

Liu Yunying mengamati ekspresi Kaisar cukup lama sebelum akhirnya angkat bicara, "Wilayah Barat Daya pada dasarnya bukanlah daerah yang makmur, terlebih lagi saat ini sedang dilanda perang. Menaikkan pajak sama saja dengan memutus jalan hidup rakyat di Wilayah Barat Daya."

Tersentak kembali dari lamunannya oleh kata-kata Liu Yunying, Kaisar merenung sejenak lalu berkata, "Menaikkan pajak berarti mengumpulkan kekayaan. Tidak hanya itu, dia juga memeras para pedagang di gerbang batas antara Wangyue dan Kekaisaran Huai kita, memaksa mereka menyerahkan uang. Apakah Jiang Zhaoye itu orang yang serakah akan harta?"

Jika tidak, mengumpulkan kekayaan itu pasti memiliki tujuan lain!

"Bagaimana jika kita memanggil Raja Huairui kembali ke ibu kota terlebih dahulu?" usul Liu Yunying. Siapa sangka Kaisar langsung melototinya dengan dingin, "Puluhan mil di sebelah barat Wilayah Barat Daya, pasukan besar Wangyue sedang berkemah. Begitu Chen Jun ditarik mundur, bukankah kaum barbar itu akan mengacaukan segalanya?"

Liu Yunying tersenyum, "Yunmu sudah mati, seberapa besar kekacauan yang masih bisa diperbuat oleh Wangyue?"

Kaisar tampak goyah, tatapan matanya sedikit berubah.

Apa yang dikatakan Liu Yunying bukan tanpa alasan. Chen Jun memang sosok yang berbahaya. Menyingkirkannya adalah hal yang harus dilakukan, tetapi sekarang kekuatannya telah matang, sehingga Kaisar pun tidak berani bertindak gegabah. Seratus ribu Kavaleri Yuqi di bawah komandonya bukanlah prajurit sembarangan. Terlebih lagi, Chen Jun hidup sebatang kara tanpa keluarga, sehingga tidak ada cara untuk mengancamnya.

"Hamba memiliki sebuah rencana..." Kilatan licik melintas di wajah Liu Yunying. Setelah mendapatkan persetujuan Kaisar, dia menjelaskan rencananya secara terperinci.

Ketika seseorang menggenggam kekuasaan tertinggi di dunia, dia akan selalu merasa cemas akan kehilangan. Kecurigaan Kaisar yang tiada habisnya mungkin akan menjadi batu loncatan baginya.

Liu Yunying kemudian meninggalkan aula belajar istana.

Setelah kemarahan Kaisar mereda, orang-orang yang dipimpin oleh Jing Suhuan baru berani melangkah masuk ke dalam aula belajar dengan hati-hati.

Ketika titah kekaisaran tiba dengan cepat dari Jianghuai, Chen Jun merasa agak terkejut.

Kaisar ingin memanggil Zhang Qu ke ibu kota tanpa menjelaskan alasannya, namun pada kain sutra titah itu memang tertera stempel resmi Chen Xian.

"Ini..." Zhang Qu terkejut, "Mengapa bisa begini? Pangeran sedang memimpin perang, bagaimana mungkin hamba meninggalkan Pangeran dan kembali ke ibu kota?"

Sorot mata Chen Jun mendingin. Zhang Qu adalah tangan kanannya di masa perang. Kini, di hadapan musuh, Kaisar justru ingin mematahkan lengannya!

Melihat Chen Jun terdiam, Zhang Qu berkata lagi, "Yang Mulia, hamba tidak bisa kembali ke ibu kota."

"Pulang juga tidak apa-apa," Namun, setelah merenung sejenak, Chen Jun tiba-tiba berkata, "Setelah kau kembali ke Jianghuai, selidikilah hubungan rahasia antara Marquis Quyang dan keluarga Jiang." Kavaleri Yuqi yang ditempatkannya di Kota Kunyu hanya mengetahui bahwa Jiang Zhaoye memiliki hubungan dekat dengan Kediaman Marquis Jianghuai, tetapi tidak berhasil menyelidiki hal-hal yang lebih spesifik. Sejac pangkat Jiang Zhaoye diturunkan dari jenderal menjadi perwira menengah, dia tidak pernah lagi berhubungan dengan orang-orang di ibu kota kerajaan. Kini, aliansi mendadak antara kedua keluarga tersebut benar-benar membuat orang curiga.

Terlebih lagi, mengenai masalah Istana Chuhui, Jiang Zhaoye bisa dibilang memegang kelemahannya. Jika Jiang Zhaoye terlalu dekat dengan Kediaman Marquis, tidak ada jaminan bahwa konspirasi rahasia saat itu tidak akan terungkap ke publik suatu hari nanti.

Fakta bahwa dia, Raja Huairui, adalah pelaku yang membakar kuil suci, sudah cukup membuat rakyat Da Huai membencinya, belum lagi hal-hal lainnya.

Begitu diselidiki, masalah yang terlibat pasti jauh lebih rumit daripada sekadar membentuk faksi demi kepentingan pribadi.

Kesedihan cinta sepanjang masa, semuanya berpusat pada perebutan kekuasaan.

章渠 mematuhi perintah untuk kembali ke ibu kota, tanpa menyadari bahwa dirinya sedang melangkah masuk ke dalam sebuah jebakan yang mematikan.

Di Kota Kunyu, karakter kebahagiaan berwarna merah menyala menghiasi setiap sudut jalan. Pernikahan Raja Barat Daya yang mempersunting Permaisuri Barat Daya yang baru adalah satu-satunya peristiwa menyenangkan bagi rakyat Wilayah Barat Daya setelah sekian lama dirundung kecemasan. Ditambah lagi, calon Permaisuri Barat Daya yang baru adalah putri dari Xiao Qujing, yang membuat masyarakat merasa pernikahan ini adalah jodoh yang serasi dari surga.

Xiao Yu tidak pernah menyangka bahwa dirinya akan mengenakan gaun pengantin merah menyala secepat ini.

Saat menatap cermin perunggu, binar kehidupan di matanya perlahan-lahan meredup.

Xiao Lingyue membantu menyisir sanggulnya sambil berkata, "Seharusnya akulah yang mengenakan gaun pengantin ini. Jika semua peristiwa itu tidak terjadi, aku pasti sudah menjadi istri sah yang dinikahi Jiang Zhaoye secara terhormat!"

Mendengar itu, Xiao Yu tertegun sejenak. Setelah beberapa saat, dia baru berkata, "Kakak tidak perlu bersedih, gaun pengantin ini tidak layak membuat Kakak berduka seperti ini."

"Baiklah," Xiao Lingyue kembali tersenyum, "Saat hari pernikahanmu yang sesungguhnya tiba nanti, kau juga harus membiarkan Kakak yang menyisir sanggulmu." Dia meletakkan tangannya di bahu gadis itu dengan tatapan lembut. Xiao Yu menyematkan tusuk konde emas berhias manik-manik giok ke sanggulnya lalu berkata, "Kakak sudah berjanji padaku, Kakak harus menepatinya."

Dia ingin menikah dengan orang yang dia cintai!

"Janji adalah janji." Xiao Lingyue membalikkan pergelangan tangannya untuk menggenggam tangan Xiao Yu, tanpa sadar meremasnya erat-erat, seolah sedang memegang sesuatu yang bisa pergi darinya kapan saja.

Namun, raut wajah pengantin baru yang terpantul di cermin perunggu itu tampak semakin tegang.

Bahkan sampai dia naik ke atas tandu pengantin, dia tetap tidak bisa menenangkan hatinya.

"Kau pernah memanfaatkanku sekali, anggap saja kali ini aku membayarnya kembali." Xiao Yu meremas lengan bajunya erat-erat, telapak tangannya terus mengeluarkan keringat dingin. Dua jam yang lalu, dia telah mengutus seseorang untuk mengirimkan surat ke Kota Yanbian.

Di dalam surat itu, setiap baris kata berisi ungkapan cinta yang mendalam dan permohonan kepada Chen Jun.

Jika Chen Jun benar-benar memercayainya lalu datang untuk menghentikan pernikahan ini, maka rencana yang dia susun bersama kakaknya setelah pura-pura menyetujui pernikahan Jiang Zhaoye tidak akan sia-sia.

Namun jika Chen Jun tidak datang, maka dia terpaksa menggunakan cara paling ekstrem untuk menghentikan pernikahan ini sendiri.

Orang yang dia cintai sejak awal adalah bangsawan muda yang angkuh dan tak terkendali itu. Pria itu adalah orang yang membunuh Li Shu, tetapi dia juga pria yang telah mencuri hatinya.

Kebenciannya atas pembunuhan Li Shu seolah-olah telah memudar di tengah kerinduan yang mendalam selama berhari-hari. Sebaliknya, dia justru semakin merindukannya, semakin mendambakan ciuman di luar Kota Jianghuai itu.

Li Shu, maafkan aku.

Manusia memang makhluk yang egois.

Xiao Yu terombang-ambing di dalam tandu pengantin, dan dalam sekejap, dia telah dibawa dari Paviliun Lushui menuju aula utama.

Pernikahan ini dirayakan oleh seluruh kota, namun tidak ada satu pun raja wilayah lain yang datang untuk mengucapkan selamat, terlebih lagi orang-orang dari Jianghuai.

Hanya saja, Jiang Zhaoye tidak memedulikan semua itu.

Para jenderal dari Pasukan Xiao telah menanggalkan baju zirah mereka dan duduk di halaman sambil minum serta bersenang-senang. Mereka membuat kehebohan saat tandu pengantin tiba.

Mendengar keramaian di luar halaman, Jiang Zhaoye tersenyum tipis.

Xiao Yu adalah putri dari Xiao Qujing. Mempersuntingnya sama saja dengan membuat para pejabat yang masih bertugas di Wilayah Barat Daya menerima dirinya sebagai raja baru. Orang-orang itu adalah mereka yang dulu berjuang bersama Xiao Qujing untuk menaklukkan wilayah ini, sehingga mereka tentu saja merupakan kekuatan berharga yang sulit didapatkan.

Namun, dia tidak menyangka gadis itu akan setuju dengan begitu cepat. Pada hari kedua setelah kembali ke kediamannya, dia langsung mengirim orang untuk memberi jawaban bahwa dia menerima tawaran untuk menjadi Permaisuri Barat Daya.

Lu Xue tampak ragu-ragu. Meskipun dia menghadang Chen Jun, dia sengaja menyisakan celah baginya untuk meloloskan diri.

"Yang Mulia, Zhang Qu tidak ada di Kota Yanbian, Anda tidak boleh pergi!" Lu Xue berpikir keras, dan hanya alasan inilah yang mungkin bisa meyakinkannya.

Pedang Chen Jun sudah menempel di lehernya, "Beri aku waktu dua jam, aku pasti akan kembali."

Karena sudah membaca pikiran Lu Xue, dia dengan mudah menerobos penghadang tersebut.

Sosoknya yang mengenakan jubah hitam pekat melebur ke dalam kegelapan malam. Zhuixue hanya memandangi tuannya yang memacu kuda pergi, lalu kembali memakan rumput di kandangnya dengan santai.

Lu Xue tetap mempertahankan posisi menghadang seperti sebelumnya. Dia melirik kuda gagah di kandang sebelah dan mengernyitkan dahi.

Kali ini Chen Jun bahkan tidak membawa Zhuixue bersamanya, dia pasti bermaksud menyembunyikan identitasnya untuk merebut sang pengantin.

Namun, ada sesuatu yang terasa janggal.

Lu Xue menatap kegelapan malam dan tiba-tiba menghela napas panjang, "Raja Huairui, sejak kapan Anda menjadi begitu tidak memedulikan situasi secara keseluruhan? Demi Tuan Putri Kecil, Anda telah melakukan terlalu banyak hal yang biasanya tidak akan pernah Anda lakukan."

Pegunungan dan sungai yang membentang luas diselimuti oleh kabut tipis yang samar, tampak membayang bagaikan sapuan tinta tipis yang menghiasi lukisan alam.

Kuda pacu itu berlari kencang, melewati aliran sungai yang dangkal dan jalan setapak di pegunungan, berputar mengitari bukit.

Untuk kembali dari Wilayah Barat Daya ke Jianghuai, seseorang harus melewati Wilayah Qingyun. Namun saat tiba di Pingcheng yang berbatasan dengan Wilayah Qingyun dan Wilayah Barat Daya, Zhang Qu menyadari adanya kejanggalan. Delapan prajurit yang mengawalnya melihat dia memperlambat laju kudanya, lalu segera menyusul dan bertanya, "Jenderal, kita harus memacu kuda secepat mungkin untuk kembali. Titah Kaisar tidak boleh ditunda sedetik pun."

Zhang Qu tidak menjawab. Di bawah cahaya yang temaram, dia meletakkan jari telunjuk di depan bibirnya, memberi isyarat agar mereka diam.

Di dalam hutan di sepanjang jalan pos, dia merasa seolah-olah ada sesuatu yang terus membuntuti rombongan mereka.

Bahkan ketika angin mereda dan suasana menjadi sunyi senyap, masih terdengar suara gemerisik dari balik semak-semak.

Dia menarik tali kekang kudanya dan berhenti.

Melihat hal itu, para prajurit segera mencabut pedang mereka dengan hati-hati dan mengawasi sekeliling.

Dengan tatapan dingin, Zhang Qu menatap tajam ke arah semak-semak yang bergerak sedikit.

Tepat pada saat itu, semak-semak yang gelap tiba-tiba berguncang, sebatang anak panah melesat dari balik rumput liar dan langsung mengarah kepadanya pada detik berikutnya!

"Jenderal!" Prajurit yang berada paling dekat dengan Zhang Qu dengan cepat mencabut pedangnya untuk menangkis anak panah tersebut. Terdengar suara dentingan nyaring saat anak panah itu jatuh di dekat kaki kuda dan menancap di celah batu jalanan.

"Ada jebakan!" teriak Zhang Qu dengan lantang sambil memacu kudanya maju ke depan.

Namun, tampaknya jalan di depan mereka juga sudah dihadang oleh pasukan yang bersiap menyerang.

Hujan anak panah datang bertubi-tubi, tetapi sasarannya jelas bukan Zhang Qu. Sayangnya, para prajurit di belakangnya tidak mampu menahan serangan tersebut, dan dalam sekejap saja mereka semua tewas tertembus anak panah.

"Siapa kalian?!"

Dia berteriak lantang ke arah bayangan hitam di depannya.

Di bawah sinar rembulan yang dingin, hanya ada seberkas cahaya samar yang menerangi sepasang mata yang tajam itu.

Orang-orang yang datang mengenakan penutup wajah, membuat Zhang Qu sama sekali tidak tahu musuh mana yang telah dia pancing.

"Kami menerima perintah untuk menjemput Jenderal Zhang!" Pemimpin kelompok itu terkekeh dan melangkah maju beberapa langkah. Zhang Qu terkejut mendengarnya. Karena orang-orang ini tahu bahwa dia adalah bawahan Chen Jun, mengapa mereka masih berani menghadangnya di tengah jalan?

Tunggu dulu—

"Menerima perintah?" gumam Zhang Qu.

Mendengar hal itu, pria tersebut tersenyum dan berkata, "Jenderal Zhang sebaiknya tidak menentang kehendak Kaisar."

Begitu kata-kata itu diucapkan, sebuah jaring besi jatuh dan mengurung Zhang Qu bersama kudanya dengan rapat. Segera setelah itu, kabut putih yang membawa obat bius berembus ke arahnya. Di tengah pandangannya yang mulai kabur, Zhang Qu melihat orang itu membuka penutup wajah hitamnya. Jantungnya berdegup kencang karena terkejut, namun sesaat kemudian dia langsung pingsan.

Mayat-mayat di jalan pos segera dibersihkan oleh orang-orang itu, dan jejak pertarungan lenyap dalam sekejap tanpa bekas.